— И они погибнут, как единый флот, — парировал Аренди. — Нас все равно больше.
— Лишь ненамного, — наконец сказал Коракс, посмотрев на Аренди, на Бранна, а затем скользнул взглядом по библиарию. — Предположим, все они полностью рабочие капитальные корабли, тогда даже их горстка будет сравнима по мощи с двумя третьими наших передовых судов. А если их вся дюжина… Впрочем, мы не станем ждать подтверждения своих догадок. Нам нужно свести к минимуму свои потери, пока мы не сможем вступить в достойный бой.
— Мы бежим? Снова? — Бранну не удалось скрыть разочарования в голове. Коракс метнул на командора Рапторов тяжелый взгляд.
— Неужели все мои командоры так жаждут сражения, что пожертвуют победой ради утоления своей кровожадности?
Бранн отступил назад, будто его ударили, ошеломленный вспышкой злости примарха. Последовало молчание, которое поспешил заполнить Аренди.
— Мы не можем выбрать время и место для подобной битвы, Коракс. Первая Аксиома Победы — это идеал, а на практике нам просто приходится биться со всеми врагами, когда нам представляется такой шанс.
— Мы вступаем в любые схватки, до которых в силах дотянуться? — криво усмехнулся Коракс. — Это полный упадок всех наших стремлений. Я поклялся, что Хорус горько пожалеет о дне, когда не прикончил Гвардию Ворона на Исстване. Времени, чтобы исполнить клятву, становится все меньше, и я не потрачу его на то, что может стать последним ударом моего легиона.
— Конечно… — произнес Аренди, решив дальше не спорить.
— Я… — Куртури умолк, не успев договорить. Судя по дерганью глаза, он слушал вокс-бусину. Глаза библиария округлились от удивления. Он субвокализировал в ответ и кивнул, когда ему что-то сказали.
— Знамения нам благоволят, мой лорд, — промолвил он. — Коннра Деакон, наш главный астротелепат, вышел на прямую связь с приближающимися судами, — библиарий улыбнулся, посмотрев на командоров. — Они с Освобождения, друзья мои. Шифры и пароли верны. Это подкрепления с нашего родного мира.
Коракс немедленно велел главному библиарию получить дальнейшие подтверждения о верности и идентификации кораблей, и Куртури спешно отправился выполнять его приказ. Какое-то время ни примарх, ни его офицеры ничего не говорили, в молчании размышляя над важностью известий.
— Мы отправили шифрованный призыв всей Гвардии Ворона собраться тут, — наконец произнес Бранн с намеком на улыбку. — Из-за ослабления штормов сигнал астропатов достиг Шпиля Воронов!
— Или же они отправились искать нас еще раньше, — сказал Аренди. — Даже при самых благоприятных условиях их путь оказался чудесно быстрым для столь раннего прибытия.
— Верно, — согласился Бранн, нетерпеливо стиснув пальцы. — Как думаете, сколько их? Миновали годы с тех пор, как Освобождение присылало подкрепления. Сколько легионеров подготовили за это время?
— Умерь свой пыл, командор, — тихо сказал примарх. — Юные, непроверенные войска — спорная ценность в это время. Даже если взять самый большой временной промежуток для их вступления, улучшения и обучения, ни один из них не получил черный панцирь более чем полгода назад. И это не говоря уже о незначительном опыте в роли скаутов.
— Когда-то все мы были такими же зелеными, — вставил Аренди. Он бросил взгляд на примарха, и при виде недоумения громадного воина не сумел удержаться от смешка. — По крайней мере, те из нас, кто не был создан лично Императором. Разве мы не искали хороших новостей в последнее время? Давайте порадуемся хоть таким маленьким подаркам.
Коракс не выглядел убежденным.
— Посмотрим, — произнес он, направившись к выходу из стратегиума. — Если все будет хорошо, то пускай прибывающий флот ожидает нас на прыжковой дистанции, и вызовите их командора на «Мститель» при первой же возможности.
Он не стал ждать ответа Бранна и, напряженно стиснув челюсть, торопливо покинул главный мостик. Лидер Рапторов бросил взгляд на Аренди.
— Он потерял слишком многое, чтобы надеяться на благоволение судьбы, — объяснил Бранн. — Он не может позволить себе надежду.
— И как нам сражаться без надежды? В этом нет никакого смысла.
— Не путай надежду с верой, Герит. Коракс верит в нашу победу. В этом он никогда не сомневался, только в цене, которую нам придется за нее заплатить.
— Примархи, да? — протяжно вздохнул Аренди. — Я только сейчас понял, кого он мне напоминает. Самого себя. До прибытия Императора.
— С чего это?
— Примарх был таким же до мятежа. Ничего не принимал как должное. Всегда ждал самого худшего в любой ситуации. Каждый день ожидал плохих вестей. Как будто ожидание могло помочь избежать беды, — Аренди подошел вплотную к Бранну и опустил голос. — Все идет к развязке, Бранн. Не знай я, что это невозможно, то сказал бы, что примарх нервничает.
И, поделившись своими тревогами, Аренди вышел из стратегиума, чтобы найти своих бывших Теневых Стражей. У него появилась идея, которая, вполне вероятно, могла навлечь на него неприятности.
Коракс инспектировал ряды воинов в черных доспехах, вытянувшихся в струнку в главном сборном зале «Удара ворона». Четыреста двадцать шесть Гвардейцев Ворона в произведенных на Киаваре доспехах модели VI и вооруженных болтерами последних типов и тяжелым оружием. Такое же количество ожидало осмотра на двух других боевых баржах, недавно переоснащенных в доках Натолли Прим. Всего тысяча сто сорок восемь легионеров. С собой они привели четыре Натоллианских полка, в сумме около шести тысяч ветеранов Имперской Армии вместе с перевозившими их транспортами.
Коракс с суровым видом шагал вдоль переднего ряда. Доспехи новоприбывших были выкрашены в черный цвет Гвардии Ворона, и они носили символ легиона с отметками отделений, но без обозначений рот и батальонов. Аренди следовал за ним в шаге позади.
— Ты какой-то нетерпеливый, Герит, — заметил примарх. — Крадешься за мной, словно тень.
— Я размышлял. Знаю-знаю, это пустая трата моего времени, — сказал Аренди. — Насчет твоих слов, о том, чтобы дать мне командование Соколами. Я обдумал предложение.
— Да? — Коракс остановился и резко обернулся. — Считаешь, я снова предложу их тебе после отказа?
Аренди не выдал своего стыда, но встретился с взглядом повелителя.
— Я не хочу Соколов. Хочу этих легионеров. Мой лорд.
Коракс прищурился.
— Зачем?
— Новое мясо, — тихо произнес Аренди. — В смысле, новое начало. Чистый лист. Как бы вы их не назвали, это шанс создать новое будущее.
— И создавать его будешь ты? — Коракс не выглядел убежденным. — Я сделал Бранна Мастером Рекрутов не просто так.
— И дали ему Рапторов, — ответил Аренди. Он торопливо продолжил, заметив растущее недовольство Коракса. — Ничего не имею против Бранна… Он грозный воин и лидер…
Безмолвный взор Коракса вынудил Аренди вернуться к делу.
— Я скучаю по Теневым Стражам, — признался он. — Я не о том, что они были вашими телохранителями. Даже после появления легиона было ясно, что вы вполне можете одолеть и роту космических десантников. Однако мы всегда были рядом. Надежные. Вы доверяли нам выполнять свои поручения. Ваша рука, наши клинки.
— Еще пару недель назад ты говорил, что я не могу тебе доверять. Ты верно сказал. Из всех моих старших офицеров, ты — наименее стабилен. Почему мне верить тебе сейчас?
— Потому что я ошибался? — Аренди не отвел взгляда от глаз примарха. Взор Коракса упал на бледные полосы его лицевых шрамов, а затем обратно на глаза. Легионер понял, что примарх имел в виду. Он указал на следы от когтей. — Я говорил, что жажду мести. Может, и до сих пор. Но есть разные способы заставить предателей поплатиться. Как-то раз Агапито обмолвился, что вы сказали — «Победа это месть». Что ж, возможно то, что возглавлю тысячу новых Теневых Стражей, это также месть.
Они достигли конца ряда, и Коракс указал замыкающему офицеру выйти из строя.
— По ротам разбросан сорок один оставшийся Теневой Страж, — продолжил Аренди. — Идеальный офицерский корпус.
— У тебя нет времени тренировать из них Теневых Стражей, — возразил Коракс, а затем повернулся к Хавиону. — Рад, что вы прибыли, лейтенант. Что теперь ты хочешь делать?
— Мой лорд? — лицо офицера было скрыто за маской с носом-косточкой доспехов типа VI, однако его замешательство было очевидным.
— Ты — космический десантник Императора, легионер Гвардии Ворона. Ты стремился к этому с тех пор, когда начал понимать, кто мы такие, верно?
— Так точно, мой лорд! Я всегда надеялся служить вам в легионе.
— А теперь, когда ты стал Гвардейцем Ворона, что ты хочешь делать, лейтенант?
