Морган Райс - Господство Меча
«Я люблю тебя, брат мой», – сказал Эрек. – «Я не хочу причинять тебе боль. Покончи с этим сейчас и наш бой завершится без синяков и царапин».
Но Стром упрямо смотрел на него.
«Еще один удачный удар», – он кипел от злости. – «Ты правда думаешь, что я сдамся в бою?»
Стром вдруг поднялся на колени и атаковал брата, намереваясь схватить Эрека за ноги.
Эрек предугадал это движение и сделал шаг в сторону, позволив своему брату откатиться вперед. Эрек потянулся и толкнул его ногой, отчего Стром отлетел лицом в грязь.
Стром поднялся на ноги. Его лицо пылало от ненависти, в то время как толпа смеялась над ним.
«Меч!» – крикнул он своему оруженосцу. – «НАСТОЯЩИЙ меч!»
Толпа ахнула, когда оруженосец бросился вперед с мечом, после чего остановился и посмотрел на Эрека, ожидая одобрения.
Эрек бросил взгляд на Строма, с трудом веря своим глазам. Он был разочарован.
«Брат мой, это дружеское состязание», – спокойно напомнил он. – «Не стоит использовать острое оружие».
«Я требую настоящий меч!» – крикнул Стром, обезумев. – «Если ты не боишься столкнуться со мной в бою!»
Эрек вздохнул, видя, что его брата ничто не остановит. Его просто следует проучить.
Эрек кивнул слуге, который передал Строму меч, в то время как Эрек стоял напротив него.
«А где твой меч?» – спросил Стром.
Эрек покачал головой.
«Он мне не нужен. На самом деле мне даже не нужно это».
Он бросил на землю жезл, и толпа ахнула. Эрек стоял беззащитный напротив своего брата.
«Я должен убить беззащитного человека?» – спросил Стром.
«Настоящий рыцарь никогда не является беззащитным. Беззащитен только тот, чем разум застилают эмоции».
Стром бросил на него растерянный взгляд. Очевидно, он не мог решить, стоит ли ему атаковать безоружного человека. Но, в конце концов, его амбиции взяли верх, его лицо исказилось от ярости и, закричав, он поднял свой меч и атаковал Эрека.
Эрек выжидал, оценивая силу брата, после чего уклонился с пути в последнюю секунду. Лезвие меча со свистом рассекло воздух над его ухом, когда брат промахнулся. Эрек был разочарован, осознав, что его брат на самом деле собирается убить его.
Тем же движением, не пропуская удар, Эрек развернулся и локтем ударил Строма в тот участок на спине, который не был закрыт броней. Стром закричал, когда Эрек надавил на чувствительную точку прямо под почкой, и брат упал на колени, выронив меч.
Эрек развернулся, ударил его по спине, отчего Стром упал лицом вниз, и встал у основания его шеи, прижимая лицо брата к грязи. Он был настроен решительнее, чем раньше, давая понять своему брату, что с него довольно.
«Ты проиграл, брат», – сказал Эрек. – «Эта шпора острее, чем лезвие твоего меча. Если ты пошевелишься на полдюйма, она перережет тебе все артерии в горле. Ты правда хочешь, чтобы наше сражение продолжалось?»
Толпа замолчала, все присутствующие наблюдали за двумя братьями.
Наконец, Стром, тяжело дыша, слегка покачал головой.
«Тогда объяви об этом», – велел Эрек. – «Сдавайся!»
Стром лежал молча несколько минут, ни один человек не шевелился. Затем он, в конце концов, выкрикнул:
«Я СДАЮСЬ!»
Послышался громкий рев, и Эрек убрал ногу от горла брата. Стром, целый и невредимый, поднялся на ноги и умчался прочь, ни разу не обернувшись. Его лицо было покрыто грязью.
Протрубили в рог, и толпа приветственно закричала.
«А теперь двенадцать победителей!»
Обернувшись, Эрек увидел победителей из двенадцати провинций, которые выстроились в ряд в знак уважения, ожидая своей очереди, чтобы сразиться с ним.
Эрек знал, что это будет длинный день.
* * *Эрек сражался уже несколько часов, рыцари менялись один за другим. Его плечи налились усталостью, а глаза обжигал пот. К концу дня даже меч начал казаться ему тяжелым.
Эрек сражался с одним победителем за раз, каждый из которых представлял другую провинцию, каждый был свирепым воином. Но, тем не менее, ни один из них не был для него соперником. Он одерживал победу над каждым из них сначала верхом, а затем и в рукопашном бою.
Но чем больше он сражался, тем свирепее и опытнее становились воины, и тем большую усталость ощущал он сам. Это было настоящее испытание для королей – победить, стать не только лучшим борцом, но также обладать наибольшей выносливостью, чтобы сразить двенадцать лучших воинов, которых могут предложить эти Острова. Одно дело одержать победу над соперником, когда это первое сражение, и совсем другое дело – сразить его, когда это двенадцатый бой.
Тем не менее, Эрек стойко продолжал сражаться. Он призвал на помощь все свои годы тренировки, сражений, долгих схваток с одним воином за другим, вспомнив все те дни, когда Серебро вступало в бои с большими силами, вынужденное противостоять даже не одной дюжине мужчин, а двум или трем дюжинам, и даже целой сотне в течение одного дня. Они сражались до тех пор, пока их руки не уставали настолько, что они не могли поднять меч, но все равно находили какой-то способ победить. Таким было обучение, которого требовал Король МакГил.
Теперь же это пошло ему на пользу. Эрек призвал на помощь свое мастерство, свои инстинкты и, даже выбившись из сил, он сражался лучше, чем эти великие воины, лучшие воины королевства. Эрек затмил их всех своей ослепительной виртуозностью, он одерживал одну победу за другой. Звук рога знаменовал каждую победу, и толпа удовлетворенно кричала, очевидно, уверенная в том, что в лице своего нового Короля они получат величайшего воина из всех, кого могут предложить Острова.
Когда Эрек одержал победу над одиннадцатым соперником ударом деревянной булавы по его ребрам, воин закричал и слуги протрубили в рог одиннадцатый раз. Толпа обезумела.
Эрек стоял, тяжело дыша, опустив руку, чтобы помочь воину подняться.
«Хороший бой», – сказал воин, человек в два раза больше Эрека.
«Ты храбро сражался», – ответил Эрек. – «Я сделаю тебя командиром одного из моих легионов».
Воин пожал руку Эрека в знак уважения, после чего развернулся и ушел к своим людям, гордый и благородный в своем поражении.
Толпа неистово закричала, когда Эрек повернулся к двенадцатому и последнему воину. Мужчина оседлал своего коня на дальней стороне арены и повернулся к Эреку. Толпа не переставала кричать, зная, что после этого боя у них появится Король.
Эрек оседлал коня, тяжело дыша, выпив кружку воды, которую протянул ему один из оруженосцев, после чего вылил оставшуюся воду на голову. Затем Эрек поднял свой шлем и надел его на голову, вытирая пот с бровей. Он схватил новое копье.
Эрек внимательно смотрел на рыцаря перед собой. Он был вдвое шире остальных, облаченный в медную броню с тремя черными полосками. У Эрека засосало под ложечкой от его вида. Эту маркировку носило небольшое племя – альзакс – в южной части Островов, племя сепаратистов, которое многие годы было занозой в боку его отца. Это были самые свирепые воины Островов, и один из них был Королем до отца Эрека. Именно представителя племени альзакс много лет назад сразил его отец, чтобы получить трон.
«Я – Бойер из альзакс!» – крикнул рыцарь Эреку. – «Сорок солнечных циклов назад твой отец отобрал трон у моего отца. Теперь я отомщу за отца и отниму у тебя трон. Приготовься преклонить колени перед новым Королем!»
Голова Бойера была абсолютно лысой, у него была короткая, жесткая коричневая борода. Он прямо сидел на своем коне, на его лице был написан вызов, а сплюснутый нос свидетельствовал о том, что перед Эреком находится воин, участвовавший в боях.
Эрек знал альзакс как свирепых, храбрых и хитрых воинов. Он не удивился тому, что он стал последним соперником, чемпионом победителей. Эрек знал, что будет нелегко и что этого противника не стоит недооценивать. Он ничего не станет принимать на веру.
Эрек сконцентрировался и, когда протрубили в рог, они опустили забрала и поскакали навстречу друг к другу.
Они атаковали друг друга, когда их копья встретились. Эрек удивился, почувствовав, что копье Бойера ударило его в грудь – впервые за этот день. В ту же самую минуту копье Эрека ударило по груди соперника. Бойер сделал неожиданный поворот в последнюю секунду, и Эрек осознал, что соперник на самом деле лучше всех тех, с кем он сталкивался. Удар не был достаточно сильным для того, чтобы сбить Эрека с коня, но он покачнулся назад. Его уверенность пошатнулась.
Бойер тоже удержался на своем коне, и они сделали очередной круг друг против друга под приветственные крики толпы. Бойер тоже казался удивленным тому, что Эрек ударил его, и они оба атаковали друг друга с новым уважением.
В этот раз, когда они приблизились, Эрек уже лучше ощущал ритм Бойера. На самом деле, это была одна из сильных сторон Эрека – умение оценить своего соперника и быстро приспособиться. В этот раз Эрек ждал до последней секунды, после чего немного опустил свое копье – соперник не ожидал этого движения – целясь в его грудную клетку.
