Роберт М. Вегнер - Сказания Меекханского пограничья. Север – Юг
– Ваше достоинство! Ваша милость! Господин граф! Это честь! Это счастье! Это…
– Довольно. – Граф соскочил с коня и отдал узду конюху. – Мы задержимся на короткое время и отправимся в Лав-Дерен. Согласно плану, мы должны добраться туда еще сегодня вечером, потому не можем ждать. Только сменим лошадей в фургонах. Дорога по ту сторону границы открыта? Какие-нибудь обвалы, лавины?
– Нет, ваше достоинство. – Бургомистр почесал растущую плешь. – Обвалов нету, а все лавины сошли в срок. Не то что здесь. Старый Вол в Траурном проходе решил, видать, додержать снег до следующей зимы. Пара купцов там уже проехали, но каждый говорил после, что никогда раньше не молился Ледяной Госпоже так истово. Коли снег с него не сойдет – с сумой отправимся по миру.
– К счастью, мы-то идем в другую сторону, – проворчал граф, легко потянувшись. – Лейтенант, у нас есть полчаса, ваши люди могут отдохнуть и пополнить запасы. Выходим в полдень.
– Понял. – Военное «так точно» никак не хотело протискиваться у Кеннета сквозь глотку. – Десятники!
Велергорф, Андан и Берф подошли к лейтенанту.
– Берф, проверь, у всех ли псов есть ошейники, видные издалека. Не хочу, чтобы по ту сторону границы кто-то пристрелил мне животинку, а потом объяснял, что-де примерещился ему волк.
– Пусть только попытается.
– Затем я и отдал приказ, чтобы не могли пытаться. Андан, все – повторяю, все – обязаны носить плащи. Мы идем как Горная Стража, и лучше, чтобы это заметно было издалека. Вархен, мы заглянем в корчму. Не улыбайся так – проверим, что местные говорят о том Навере. Да и вообще, что тут так попахивает.
Все десятники хмуро оскалились.
– Вы это тоже чуете, господин лейтенант?
– Да, Берф. Дипломат с титулом графа, едущий конно, как заправский кавалерист, засада из воинов с татуировкой Сетрена-Воителя, поспешность, с которой мы идем на север. Это не обычные переговоры. Нужно осмотреться.
В чистой и просторной корчме пахло дымом, деревянные полы тихонько поскрипывали, когда стражники шли в сторону стойки. В зале народу оказалось немного, что, даже приняв во внимание раннюю пору, было странно.
Владелец вышел из-за завесы, отделяющей внутренние покои, и широко усмехнулся.
– Приветствую, господин лейтенант. Десятник. – Он легонько им поклонился. – Наконец-то наши молитвы услышаны. Пива?
– Нет, служба. А вы истосковались по Страже?
– А отчего же нет? С год уже шлем просьбы, чтобы к нам прислали несколько рот – ну или хотя бы одну для начала. Только вы с ними и справитесь.
– Что, этот ваш Навер залил вам сала за шкуру, а?
– Хуже, чем зазубренная стрела в кишках. Люди боятся, купцы начинают нас обходить, а есть уж и такие, кто предпочел упаковать вещички и выехать.
– Настолько плохо? – Кеннет оперся о стол и спокойно оглядел зал. И вправду был он слишком чистым и опрятным, словно вот уже некоторое время дела шли не лучшим образом.
– Ежели кто найдет в своих дверях воткнутое такое вот, – маленький предмет зазвенел по стойке, – то крыша над его головой вскоре запылает. В долине уже почти все хутора покинуты. А села побольше окружили себя частоколом и постоянно сидят наготове. Здесь на стенах тоже – факелы без конца, местные гридни стоят на страже от заката до рассвета.
Лейтенант взглянул на прилавок. Маленький топорик размером с ладонь, с двойным острием и навершием, по-дурацки выгнутым кверху. Игрушка. Видел нечто похожее нынче поутру, вытатуированное на телах неудачливых убийц.
– Та’Клав так сильно обнаглел?
Корчмарь хмуро кивнул:
– Говорит, что еще год, и долина будет принадлежать Винде’канну. А коли нет, то и камня на камне здесь не оставит. Люди боятся и ждут, что будет… – улыбнулся он понуро. – Мы знаем, что, ежели вспыхнет война, империя наверняка не отправит целую армию, чтобы нас оборонить. В тех послах, что приехали, наша последняя надежда.
Лейтенант кивнул:
– Они кажутся рассудительными. Особенно граф. Мы станем их охранять.
Корчмарь спал с лица.
– Значит, вы не остаетесь?
– С четырьмя десятками? Нет. Но после возвращения я дам знать командиру полка, что здесь происходит. Пойдем, Вархенн.
Снаружи их приветствовало солнышко, пробившееся наконец сквозь тучи. Велергорф подставил под него лицо, прикрыл глаза.
– Ждет нас хорошая погодка, господин лейтенант, – проворчал он с удовольствием.
– Наконец-то. Весна, похоже, вспомнила о нас.
Из ближайшего переулка послышался звук удара и тихий вскрик. Они переглянулись.
Был там слепой заулок, образованный корчмой, стеной соседнего дома и кучей кое-как сваленных в глубине ящиков. Смертельная ловушка для кого-то, кого загнали в такое место. Особенно если этому кому-то лет тринадцать-четырнадцать, а трое нападающих – как минимум на голову выше и фунтов на сорок, как на глаз, тяжелее. Носили они шерстяные красные штаны и рубахи с широкими рукавами. Не местные.
Стояли они спиной к выходу из заулка. Двое прижимали паренька к высокой стене, а третий как раз готовился ударить.
Велергорф первым приметил, над кем они издеваются. Громко фыркнул, но ни один из бьющих даже не обернулся.
– Вы не отсюда, парни, верно? – бросил он, вынимая из-за пояса топор.
– Пошел вон, – не поворачиваясь, рявкнул тот, кто собирался ударить. – Потому что, когда закончу с этим дурачком, примусь за тебя, старикан.
Тяжелый топор описал короткую дугу и, на волос разминувшись с головой одного из помощников, ударил в ближайший ящик. Ударил с такой силой, что разбил его в щепки и воткнулся в следующий. Трое нападающих отскочили от паренька и повернулись к выходу, вылупив зенки. Велергорф со сосредоточенным выражением лица оплетал ладони куском ремня. Сжал кулаки так, что ремень заскрипел: татуированное лицо расплылось в блаженной улыбке.
– Десятник Вархен Велергорф, шестая рота Шестого полка Горной Стражи, – проворчал он неторопливо. – А это мой лейтенант, который, скорее всего, не примет участия в развлечении, поскольку, во-первых, ранг ему не позволяет, а во-вторых, он знает, что сержантам тоже надлежит в этой жизни хоть как-то развлекаться. Ну, пареньки, вас все еще трое на одного. За дело.
Он склонил голову и, не раздумывая, ринулся вперед.
Кеннет чуть отступил, игнорируя шум, который воцарился в заулке, оглядел ближайшие дома, оценил положение солнца на небосклоне. До полудня оставалось с четверть часа. Маленькие облачка давали надежду, что хорошая погода удержится долго.
Паренька, которого пытались обидеть… коснулась Эйфра – Госпожа Судьбы. Так говорили вессирцы о людях, которые родились со странностями. Плоское лицо, маленький подбородок, легко косящие глаза. В империи их хранило суеверие, гласившее, что с Госпожой Судьбы лучше не задираться, к тому же такие люди якобы приносили удачу тем, кто проявлял к ним доброту. Эти, напавшие на паренька, явно были не местные. Верно, помощники какого-то виндерского купца, решившие поразвлечься. Офицер усмехнулся. Видать, в вере, что за обиду, нанесенную Детям Судьбы, быстро воздается, и вправду что-то есть. Ведь только принялись его мутузить – повстречали Вархенна Велергорфа из Горной Стражи. А тот очень серьезно относился к таким вещам.
Кеннет сосчитал до десяти и вернулся в заулок. Двое нападавших уже лежали, оба без сознания, третьему десятник упирался в спину, пытаясь утопить того в мелкой лужице. И дело шло у него неплохо. Лейтенант оперся о стену.
– Как перестанет двигаться, – сказал он, – дай ему времени еще на десять ударов сердца – и отпусти. Я не хочу оставлять трупы.
Велергорф грязно выругался и отошел от своей жертвы.
– Эх, зря я напрягался. Они даже драться нормально не научились. – Он подошел к перепуганному мальчишке, подал ему руку. – Вставай, парнишка, отведем тебя домой.
Вырвал топор из ящика и, приобняв паренька за плечи, вывел его наружу. Тот, хотя они его и спасли, выглядел так, словно готов был расплакаться.
– Вы… солдаты? – спросил наконец мальчик вполне разборчиво.
– Так нас тоже называют, но не верь этой брехне. – Сержант был в прекрасном настроении. – Мы – Горная Стража.
Паренек затрясся от макушки до пят:
– Х-х-х-холодно мне.
Велергорф снял плащ и набросил ему на плечи:
– Держи.
Спасенный поглядел на него с восторгом. Весь его испуг куда-то улетучился.
– Я могу его оставить? Правда? И буду солдатом? Настоящим?
Кеннет глянул на выражение лица Велергорфа и приподнял брови. Подарить что-то Ребенку Судьбы, а затем отнять – было бы жестоко.
– У тебя есть запасной? – спросил он.
– Так точно, господин лейтенант, тот мой старый. Могу оставить ему этот?
– Твой плащ. Только спори знаки различия. И отведи мальчишку в корчму, пусть там им займутся. Мы выступаем.
– Так точно.
* * *Пир, устроенный в честь посольства, обещал быть солидным. Кеннет стоял у окна и смотрел на съезжающихся гостей. Пестрые стяги развевались над каждой группой конных, вступавшей во врата замка, а разноцветные одежды позволяли сразу понять, кто едет, из какого клана происходит и смертельный ли он враг – или такой, с чьим убийством можно чуть погодить. Стража на воротах у каждого отбирала оружие и тщательно обыскивала все повозки. Только эскорту меекханской делегации позволили оставить вооружение. Но дипломатия управляется собственными законами.
