Екатерина Стадникова - Сердце тени
– Легко. – Уверенность в собственной правоте таяла на глазах. – Дивный Борджес жив. Он прислал мне письмо с требованием прийти к нему до рассвета, потому что он поймал моего приятеля. Если я не приду или приду, но не одна, – парню конец.
– Кто передал? – поинтересовался Бэн. – Источник надежный? Что за «приятель»? Хотя последний вопрос не в счет.
– Надежней некуда, – вздохнула Эмьюз. – Речь о жизни человека, а вы не хотите помогать.
– Что значит, «не хотите»? – Бэнжамин ловко сдвинул Дэна в сторону. – Во-первых, другого шанса повторить главный подвиг Великого Шутника не представится. Во-вторых, у нас даже оружие есть!
– Ты спятил?! – Дэниэл остолбенел.
– Это ты спятил, раз отказываешься помогать Тени! – Последняя фраза прозвучала, как абсолютное доказательство. – Чего ждем? Рассвета? Сочувствую, братишка, но ты тоже с нами. Не хочу, чтобы кто-то помешал.
Бэн бесцеремонно заломил руку друга за спину.
– А ему не больно? – осторожно спросила Эмьюз.
– Больно, – едко отозвался Дэн. – Но в основном от того, что все предали! От тебя, приятель, я вообще не ожидал!
– Замолчи и топай, – мягко попросил Бэнжамин.
Ребята пересекли холл незамеченными. На самом деле, никому до них просто не было дела. Из зала лилась мелодичная музыка, задевавшая самые нежные струнки души. Мисс Варлоу не желала даже думать о том, что Клаус и Робин скорее всего сейчас… танцуют. Проклятое воображение не преминуло подсунуть яркую картинку, наскоро сляпанную из худших кошмаров!
– Так опозорить честное имя Шутника… – бормотал Дэн. – Использовать его знания во вред! Кто ты после этого?
– Бэн, просто Бэн Арчер. – Он почти волок мальчика вниз по ступенькам от главного входа на одну из узких улочек. – Шутник, между прочим, эти свои знания именно так и использовал. Они со Шпилькой жизнями рисковали не понарошку!
– Комплекс «тепличного цветочка»? Потянуло на подвиги? – выплюнул тот. – Это просто книга! Станешь просить горгулий швырнуть тебя с высоты шпиля на башне четырех ветров?
– Как раз вот этого в книге прямо не было. – Бэнжамин нырнул на узкую дорожку между домами. – А мои комплексы никого не касаются. О своих подумай.
– Не ссорьтесь. – Эмьюз плотнее запахнула полы форменной мантии, больше похожей на просторный халат с капюшоном.
– Никто не ссорится, – подмигнул Бэн.
– Я ссорюсь! – возразил Дэн.
– Ничего, скоро поймешь, что я прав, и успокоишься, – пообещал тот.
Ребята петляли зайцами, пока, наконец, не уперлись в крепостную стену.
– Пообещай, что не сбежишь, мне понадобятся обе руки, – голос Бэнжамина звучал виновато.
– Убегу и оставлю тебя одного? Я не ты… не предатель, – вздохнул Дэн.
Здесь не горели фонари, и безраздельно властвовала тишина. Главное здание осталось позади вместе с беззаботным весельем и вдохновляющими речами. Жизнь выглядела несколько прозаичнее. В закутке между стеной и низким строением, непонятно для чего предназначенным, пахло сыростью и сгнившими досками. Бэн извлек из внутреннего кармана пиджака знакомую книжку.
– Как ты собираешься читать в темноте? – Девочка старалась заполнить тягостное молчание.
– А он не собирается. – Дэниэл отвернулся.
Эмьюз наблюдала, как Бэн сосредоточенно шарил свободной рукой по камням кладки. Тень вспомнила карлика Боба и его потайной ход. Она рассчитывала увидеть что-то подобное, но снова ошиблась.
– Ты нужна нам, Каменная Дева! – нащупав выпуклый круглый камень, произнес мальчик.
– Надеюсь, не сработает, – пользуясь моментом, вставил Дэн.
Бэнжамин не ответил. Он отступил на шаг и испытующе уставился прямо перед собой. Стена содрогнулась, будто вздохнула, и на уровне лиц ребят открылись ослепительно яркие глаза.
– Кто вы такие, чтобы звать меня вот так? – строго спросил тихий голос.
– Последователи Шутника. – Бэн трясся не то от холода, не то от страха. – Видишь книгу? Мы знаем то, что знал он. Прошу, открой проход нам, как ему.
– Все повторяется … – грустный шепот растворился в зябком осеннем воздухе. – Вы клянетесь держать данное им слово?
– Уже поклялись, когда приняли книгу, – заверил тот.
– Что ж… уговор есть уговор, – согласилась стена. – Вы идете туда на свой страх и риск. Когда вас поймают, обо мне ни слова, так же как я не выдам вас. Впрочем, правила установлены и известны. Прощайте.
Удивительные глаза пропали, точно не существовали вовсе. А от того места, где они были, камни кладки разошлись, как дыра в старой тряпке. Толстая стена расступилась, позволяя пройти на небольшой пятачок, покрытый жухлой травой. Скорее даже не пятачок, а полоску земли, достаточную для пары-тройки ребят, но слишком узкую для взрослых. За ней же лежал глубокий ров.
– Эмьюз. – Бэн остановил девочку прямо перед лазом. – Проход есть, но новая проблема нуждается в твоем пристальном внимании. Шутнику повезло со временем года больше, чем нам. Ни я, ни Дэн летать не умеем. Ты тоже, верно? Вода наверняка ледяная. Другого варианта нет, сама видишь. Давай вернемся и поищем альтернативное решение? Время уходит.
Второй раз за вечер Тень почувствовала себя обманутой. Бэнжамин вовсе не собирался помогать. Он лишь подыграл бедняжке. Его липовый близнец оказался честнее… Теперь перед девочкой поднялся несложный выбор: сообщить лгуну о Пеппере или отплатить его же монетой.
– Ты прав, вы оба правы. Как можно было забыть про ров?! Похоже, придется все же вернуться к Финну. – Искренняя досада и видимое смирение сделали свое дело.
– Да Бог с ним! Не хочешь Финна, можно найти твоего приятеля Клауса, и Волчара нам поможет. Он старший. Обязательно посоветует что-нибудь дельное, – оживился Бэн. – И одеться потеплее не помешало бы. Ты не замерзла еще?
– Нет. – Тень не чувствовала ни холода, ни страха, только раскаленную злость и стальную решимость.
Эмьюз затолкала палочку поглубже в голенище туго зашнурованного ботинка. С мрачной радостью девочка ощутила на тыльной стороне ладони влажное дыхание призрачной гончей. Но Дэн все еще казался потрясенным, едва ли он поверил так быстро.
– Что с проходом? – выпрямившись, спросила Эмьюз.
– Не знаю, – признался Бэнжамин. – Сам закроется. Кто-то может остаться и покараулить его. Пойдем.
– «Кто-то» – это я? – подал голос Дэниэл. – Не желаешь извиниться?
– Считай, что тебя разыграли, – виновато улыбнулся тот. – Не я при первом удобном случае наговорил тебе неприятных вещей. Заметь.
– За дело, – возразил шут.
– Странно, что ты сам не вспомнил про ров, – пожал плечами Бэн.
– Я не очень хорошо соображаю, когда в меня тычут оружием…
Мальчишки достаточно крепко отвлеклись друг на друга, чтобы забыть о Тени. Они-то успели поверить, что победили. «Сейчас или никогда», – пронеслось в голове. Эмьюз нащупала ошейник невидимого пса.
– Прощайте, мальчики! – крикнула она, вскакивая волшебному зверю на спину.
Пэп только того и ждал. Он молнией сорвался с места, проявившись в считанные секунды, и одним большим прыжком перемахнул через ров. Тень зажмурилась и мертвой хваткой вцепилась в косматую невесомую шерсть.
– Эмьюз!! – Шуты миновали пролом и растерянно замерли у кромки обрыва.
Накатившее было облегчение сменилось немым ужасом, когда стена за ними зашевелилась, отсекая путь назад! Остановить движение неумолимых камней мальчишки не могли, сколько не пытались. Когда щель сделалась совсем крошечной, в нее прошмыгнуло что-то маленькое и пушистое.
– Мэйсон! – Дэн бесцеремонно подобрал кота за шкирку. – Догадался уже, что дело дрянь?
– О чем вы думали?! – зашипел тот.
– Думать некогда! – оборвал шут. – Приготовься, дружок. Ты ее остановишь!
Мальчик размахнулся и со всей силы швырнул зверька на противоположную сторону! Щуплое тельце плюхнулось на землю и кубарем покатилось по траве.
Когда Мэйсон снова оказался на ногах, он яростно хлестал себя хвостом по бокам и прижимал уши, но, тем не менее, бросился туда, где маячил голубоватым пятнышком призрачный пес.
– У него получится? – Бэн присел на корточки. – Вдруг Мэйс их потеряет?
– А есть еще варианты? – Дэн опустился рядом.
Дыхание, покидая грудь, превращалось в пар. Выть от бессилия, равно как и метаться в гневе – бесполезная трата времени и энергии.
– Я бы беспокоился не об этом, – признался Дэниэл. – Сейчас скажу запрещенное слово на букву «с». Да, брат, мне страшно, что будет, когда Мэйсон их догонит. Карманный тигр не лучшая кандидатура в защитники. Возможно, мы больше не увидим его… живым.
– Ты слишком… спокоен. – Бэн с опаской покосился на друга.
– Нет, я не спятил. – Дэн скривил синие губы в улыбке, больше похожей на гримасу умирающего в муках. – Стараюсь трезво смотреть на вещи. Откуда она взяла ту проклятую тварь?
