Лиза Смедман - Жертва Вдовы
— Кто… вы?
Она улыбнулась:
— Та, с которой ты так надеялся встретиться. Леди Квили Веладорн, верховная жрица Эйлистри и Избранная Мистры.
У К'арлайнда захватило дух. В глубине души он был уверен, что верховная жрица собирается убить его. И не сделала этого до сих пор лишь потому, что хочет сначала допросить. Лучшее, что он может сделать, — вести себя как можно более покладисто, в надежде, что она проявит снисходительность и убьет его быстро. Он попытался нагнуться, намереваясь простереться ниц, и едва не получил клинком по голове. Пришлось ограничиться сдержанным поклоном.
— Леди Квили, примите мои глубокие извинения за то, что я напал на вас, — выдавил он. — Если бы я знал, кто вы, то ни за что бы не посмел.
Она ничего не ответила, просто стояла, а серебряные искорки постепенно исчезали с ее кожи и волос. К'арлайнд уставился в землю, разглядывая песок у нее под ногами.
— Лелиана рассказала мне про ночное нападение, — сказала Квили. — Она говорит, что это из-за тебя Ночная Тень смог проникнуть в комнату Роваан.
К'арлайнд стиснул зубы. Внутри у него все похолодело. Лучше бы это поскорее кончилось. Интересно, подумалось ему, куда попадет его душа, когда жрица убьет его. Наверное, на Дно Дьявольской Паутины, где демоны — слуги Ллос — позаботятся о том, чтобы он испытывал вечные муки за свое отступничество, пусть и недолгое.
— Я рассеял глиф на ее двери, это правда, — медленно произнес он, — но не для того, о чем вы думаете. Я просто хотел поговорить с Роваан — сообщить ей кое-какую информацию насчет Ночных Теней, которая, как я думал, могла оказаться полезной вашим жрицам. Потом я передумал и, вместо этого, побеседовал с Лелианой.
— Почему?
— Лелиана — жрица более высокого ранга. Я решил, что она сможет лучше вознаградить меня. — Он развел руками — и вздрогнул, ибо лезвие порезало ему палец. — Все очень просто.
— Я верю тебе.
К'арлайнд вскинул глаза:
— Правда? — Надежда вспыхнула в нем, будто яркое пламя.
Квили улыбнулась. Она повела рукой, и завеса из вращающихся клинков, окружавшая его, исчезла.
— Я пришла просить тебя о любезности, — сказала она. — Об одной услуге. Ты можешь сказать «да» или «нет» по своему усмотрению, но, если согласишься, я наложу на тебя чары принуждения, которые заставят тебя исполнить то, что обещал. Ты понимаешь?
К'арлайнд кивнул. Он понимал, и еще как. Давным-давно он уже видел, к чему приводят такие заклятия. Одна из жриц Ллос наложила его на мальчишку из их Дома, принудив его каждую ночь чистить ей ботинки, вылизывая их языком. Потом она прогулялась по грязному загону для ящеров. Мальчишка отказался чистить башмаки — и вскоре заболел и умер, магия принуждения съела его изнутри.
Он открыл было рот и чуть не спросил опрометчиво, что будет, если он ответит «нет» на ее просьбу, но понял, что на самом деле есть лишь один ответ на ее вопрос.
— Что я должен сделать, леди?
— Ты был когда-то Ночной Тенью.
— Соискателем, не более того, — осторожно возразил он. — Я никогда не носил маску.
— Ты бывал на их встречах. — Она перешла на безмолвную речь: «Ты знаешь их пароли».
А, так вот чего она хочет. Шпионить.
— Знаю те, которыми они пользовались в Чед Насаде десятки лет назад.
«Покажи мне какой-нибудь».
Он продемонстрировал: разводишь кулаки в стороны — словно затягиваешь удавку ассасина, — потом резко переворачиваешь руки ладонями кверху, пальцы согнуты — знак дохлого паука.
— Тебе известно, что такое похищение душ? — спросила Квили.
К'арлайнд кивнул. Он действительно слышал об этом. Его братец имел глупость похваляться, будто в один прекрасный день он убьет Верховную Мать и похитит ее душу — желательно, их собственную мать.
— Это могущественное заклинание. Насколько я понимаю, проделывается при помощи маски Варауна, после того как жертва умерла.
Квили подошла ближе.
— Как ты думаешь, ты смог бы сойти за Ночную Тень? Смог бы заставить их считать тебя одним из них?
Он улыбнулся, по-прежнему почтительно потупившись:
— Думаю, да, леди.
Квили подняла его подбородок пальцем. Она заглянула ему в глаза:
— Ты сделаешь это?
К'арлайнд принужден был встретиться с ней взглядом. Он увидел в них безмерную силу воли, но и еще что-то, сдерживающее эту силу. Он понял, внезапно и с уверенностью, что, говоря, будто позволит ему самому решать, оказать ей «услугу» или нет, она именно это и имела в виду. Она не приказывала ему. Она просила. Женщина, просящая мужчину.
Ему даже не пришлось обдумывать ответ. Это был его шанс проявить себя, послужить не просто могущественной жрице, но могущественному магу — одной из Избранных богини Магии. Неистовое волнение овладело им. Будь он религиозен по духу, наверное, шептал бы теперь благодарственную молитву. Молитву… кому-нибудь.
— Я в вашем распоряжении, леди Квили.
— Любезность, — напомнила она, убирая руку от его лица.
К'арлайнд улыбнулся и задорно вскинул голову. На душе у него полегчало, он снова был в своей стихии.
— Разумеется. Любезность. Какая именно?
Лицо Квили посуровело.
— Пять ночей назад Ночная Тень напал на наше святилище в лесу Лефир. Он пытался похитить душу одной из наших жриц.
— У него не получилось?
— Нет.
Ответ был краток. За этим явно стояло еще что-то, но, что бы это ни было, Квили не собиралась рассказывать ему.
— Были и другие нападения на наших жриц, — продолжила она. — Другие похищения душ.
К'арлайнд молча слушал, думая о Роваан. Он ощущал какую-то внутреннюю боль. Вину, предположил маг.
— Мужчин, которые творят это, возглавляет Ночная Тень по имени Мальваг. Они планируют использовать маски с заточенными в них душами для того, чтобы открыть врата между владениями Варауна и Эйлистри, чтобы Вараун смог убить нашу богиню.
К'арлайнд тихонько присвистнул:
— Неужели это возможно? Врата, я имею в виду. Я уверен, что Эйлистри способна о себе позаботиться.
— Чтобы открыть подобные врата, Ночным Теням придется творить высшую магию — а это требует тесного взаимодействия между заклинателями и полного доверия друг к другу. — Квили сдержанно улыбнулась. — Можешь ты себе представить Ночных Теней, доверяющих один другому?
К'арлайнд рассмеялся:
— Вряд ли.
— Даже если им не удастся создать врата, души убитых жриц погибнут. Я не желаю, чтобы это случилось. Я хочу, чтобы магия, удерживающая их души в масках, исчезла, освободив жриц, а это означает, что Мальвага надо остановить.
— Вы хотите, чтобы он был убит?
