Николай Бородин - Хозяин Пророчества
Битвы было все-таки не избежать. Водоем практически переполнился, и то и дело появлялись демоны, просто замочившие в крутом кипятке лапы. Конечно, они все равно подыхали, но уже по их булыжникам должны были пройти те, кто сможет добраться до гномов.
Огненное войско понесло ощутимые потери — в пещеру больше не низвергался сплошной водопад демонов, а лилось несколько широких, но явно разделенных протоков, в которых, к слову, тоже появлялись просветы.
Снор, все еще нетвердо стоящий на ногах после близкого знакомства с тараном, воздел вверх объятую пламенем секиру:
— Братья! Врагов — до ррыта! А нас мало, но мы — Штройн!
Гномы отозвались согласным ревом и застучали топорами в щиты. Ярл, не сомневавшийся в поддержке своих бойцов, развернулся лицом к первым выжившим демонам и махнул оружием в их сторону:
— Надерем их огненные задницы!
Бойцы, взревев как стадо драконов с отдавленными хвостами, остались стоять на месте. Вопреки всем законам жанра. Зато следуя голосу разума (и приказам командира), который советовал сбить ряды плотнее и встречать атаку единой стеной щитов. Героически бросаться в рассыпном строю на многочисленную орду быстрых и некрупных врагов — это чертовски удачная идея. Особенно если вы хотите дать себя окружить, запрыгнуть на спину и свалить поодиночке.
А затем первая волна пламенных жуков хлестнула из тумана в плотно сбитый гномий строй. Щиты мгновенно разомкнулись на пол-ладони, чтобы дать ударить копьям, и вновь обратились единой стеной, теперь еще и окаймленной остывающими базальтовыми обломками.
Альтемир еще никогда не видел вживую, как сражались гномы: он все время то отсиживался в тайнике Оцелота, то валялся в отключке и пускал радужные пузыри. Подгорные воители, в силу долгой жизни, успели понавидаться в тоннелях всякого и теперь спокойно делали свою работу. То есть убедительно демонстрировали, к чему приводят десятилетия постоянных тренировок. Ветераны Альтемирова полка и он сам, конечно, могли похвастать почти такими же успехами, но все приемы гномов были отточены до похвального автоматизма. А лишних движений они, похоже, не делали вовсе.
Неудивительно, что в древней, уже почти забытой войне с гномами со стороны людей сражались в основном стрелки и маги. Чтобы эти машины для убийства ни в коем случае не подобрались вплотную, а то, знаете, начнется ближний бо…
Паладин сморгнул. С другой стороны, это было просто хорошей иллюзией. Живой гном тем и отличается от машины, что быстрее начинает ломаться. То есть совершать ошибки. Их, ошибок, конечно, случалось немного — сказывался опыт. Но схватка была поистине жаркой. Любая оплошность или даже неточность сразу становилась смертоносной. А совершить ее куда легче обычного. Достаточно лишь чуть-чуть замешкаться и не успеть восстановить стену щитов. Или сделать недостаточно глубокий выпад, так что тварь не подыхала на месте, а еще успевала сотворить предсмертный прыжок. Или просто в демоне было больше магии, чем обычно, и он оказывался чуть быстрее ожидаемого. И это касалось только обычной, однообразной схватки «стая на стенку», а демонам, судя по всему, было неинтересно ее продолжать. С одной стороны на гномий строй хлынула настоящая волна — пламенные жуки катились на спинах друг друга в несколько слоев, гребень кургана поднимался на две сажени выше стены щитов. Снор, сплюнув, рявкнул приказ поднять щиты над головой. Та часть строя, на которую грозил обрушиться удар, перегруппировалась и стала похожа на кусок черепашьего панциря, который простирался достаточно далеко, чтобы враги не попали внутрь.
Первая волна и впрямь отхлынула быстро, чему способствовала слаженная работа копейщиков и арбалетчиков. Ярл, впрочем, не собирался рисковать, поэтому, возвысив голос, приказал сгруппироваться, сформировав не плотное кольцо, а настоящий гномий панцирь. Ширш и Альтемир со своими бойцами благоразумно решили оказаться внутри — мало ли что.
То, что гномам дали несколько секунд на перестроение, только укрепило Снора в его подозрениях. Демоны и впрямь накапливались под прикрытием густой туманной завесы, чтобы повторить волну, только теперь уже со всех сторон.
Команда поднять щиты прозвучала сразу же, стоило атаке начаться. Демонов встретил настоящий панцирь, забранный стальной броней и ощетинившийся копьями и даже успевший разок огрызнуться арбалетными болтами. Но этот ход гномов, пусть и единственно верный сейчас, особого успеха не принес. Пламенные жуки были мельче и проворней врагов, с какими обычно сталкивались подгорные воители. Пока копье разламывало на части одну тварь, две других уже успевали подобраться вплотную. Да и волны демонов двигались с достаточным напором и почти мгновенно погребли панцирь под собой.
Воины, держащие щиты, багровели лицами от навалившейся на них тяжести, да и раскаленный воздух, идущий от тварей, почти сразу дал себя знать. Копья на такой дистанции оказывались совершенно бесполезными, а размыкать броневой слой для удара секирами было бы невозможным безумием. И вот тут просто идеально пригодились небольшие гномьи арбалеты, которыми был вооружен каждый воин отряда — в упор они прошивали что двойной пластинчатый доспех, что каменное тулово пламенного жука. А стрелять ими можно было через особые прорези в щитах, которые были предусмотрены как раз для таких случаев.
Альтемир, рядом с которым гномы быстро очистили от демонов небольшую поверхность панциря, убедил щитоносцев разомкнуть слой брони, пусть даже на секунду. Стоило просвету открыться, как паладин, аж подпрыгнув от усердия, хлестнул солнечным бичом. Атака прошла почти вплотную к щитам, разорвав в щебень полсотни демонов и начисто сбрив копийные древки. Их хозяева поначалу разразились бранью, но потом, увидев масштаб причиненных человеком разрушений, уважительно примолкли. Несколько поломанных копий стоили того.
Остальные воители, поддавшись извечному духу соперничества, с громкими возгласами и удвоенным усердием взялись за переработку демонов в гравий. Каждый хотел освободить именно свой щит и именно свой участок общего панциря раньше соседей, так что коллективное соревнование началось вовсю. Булыжники, оставшиеся от погибших демонов, скатывались по стене щитов уже небольшой лавиной, иногда просто унося еще живых врагов вниз. В общем, дело пошло на лад очень быстро, и гномы, скинув последнюю тварь со своих голов, разразились радостными воплями.
Впрочем, в их крики тут же довольно невежливо вклинился рев пламени вкупе со скрипучим хихиканьем метателей огня. Этих демонов осталось, похоже, не так уж много, а потому они не стали рассредоточиваться вокруг, а собрались плотной группой в почти сотню рыл и влепили в панцирь добротный залп. Два десятка подгорных воителей размело в пепел вместе со всей броней и щитами. Еще столько же более везучих отделалось ожогами разной степени тяжести. Снору, который и так ошалел от подобного поворота дел, «повезло» особо — один из зарядов вскользь мазнул его по лицу, начисто спалив усы с бородой. Ярл побагровел так, словно был готов сейчас взорваться, и ткнул своей секирой во врагов:
