Екатерина Шашкова - Тропы Междумирья
Девушка посмотрела на неё с недоумением:
— В чём я, по — твоему, в этот раз провинилась.
— А из‑за кого мой любимый стилет исчез? Сейчас бы не пришлось оружие сдавать.
— Твоё оружие — магия. И кстати, твоя магия твой стилет и угробила. Так что хватит валить на меня собственные косяки.
— Девушки, если будете пререкаться, то останетесь здесь, — строго перебила спорщиц никса. — Так что можете продолжать ругаться, мне же проще. Да и сами целее будете. И, кстати, рыжая, туфли тоже снимай! На них пряжки. И каблуки подкованные.
— Не — е — ет, только не это — простонала Ксанка.
Опять ходить босиком не было никакого желания. Ноги ещё помнили прошлое путешествие через перевал. Но речная ведьма была непреклонна. Да Ксанка и сама понимала, что упрашивать бесполезно, это же не блажь, а суровая необходимость.
Но оставалась ещё одна проблема:
— А что делать с повозкой?
— Лошади проспят ещё несколько часов, если не будить, — ответила Тьяра.
— Значит, пусть спят, — решил Муллен. — Может, мы к их пробуждению уже вернёмся.
— Если вообще вернёмся, — мрачно добавила некромантка. И первая вышла на дорогу вслед за никсой.
В отводящих глаза заклинаниях необходимости не было, речная ведьма благополучно справлялась с чужими взглядами сама, причём делала это совершенно машинально. Наведение иллюзий было для неё таким же привычным занятием, как дыхание.
Совсем рядом прошёл эльфийский патруль, но никто из остроухих даже не посмотрел в сторону Соланж и её спутников. Гораздо больше солдат занимала сама дорога и маячащий вдалеке силуэт замка Нермор. Отсюда было совершенно невозможно разобрать, что там происходит, и кто побеждает. Но флаги на башнях были совершенно точно красные, восточнопредонские. Пока что.
Неглубокий, но удивительно бурный ручей обнаружился совсем недалеко. Бурлящий поток выныривал из горной расщелины, огибал здоровенный булыжник и снова нырял под скалы.
Ксанка осторожно потрогала воду пальцем ноги:
— Холодная!
— А ты надеялась на парное молоко? — проворчала никса. — Так, все быстренько взялись за руки, меня в серединку — и дружно шагаем туда. Не болтаем, руки не разжимаем, мальков ртом не ловим, дышим нормально. Кто отцепится — сам виноват! В общем, на счёт три. Раз, два…
На счёт три Ксанка подумала, что они не учли очень важную вещь — как потом вылезать. Не из воды на берег — это‑то понятно, никса выведет. А вот дальше, на берегу что делать? Здесь, на дороге, эльфов не так уж и много, можно спокойно разминуться с ними, пользуясь защитой чар. А там?
Проход через горы довольно узкий, а остроухих там собралось немало. Значит, если перевал каким‑то чудом ещё не взяли, то весь этот перешеек сейчас забит сражающимися. А родник…
Где же там родник? В любом случае, где‑то снаружи. А если снаружи — значит, и там будут толпиться эльфы, они же тоже хотят пить. И надо будет пройти через них, потом через осаждающих… Для такого понадобится не невидимость, а по меньшей мере бестелесность!
Поделиться сомнениями с остальными девушка не успела. Шаг — и ледяная вода захлестнула её с головой, хотя Ксанка совершенно точно помнила, что глубины в ручье было едва по пояс.
Никса потянула за собой, и Ксанка послушно двинулась вперёд, хотя каждый шаг в толще воды давался с огромным трудом. Бурное течение било в лицо, трепало косу, полоскало подол платья, но почему‑то совсем не пыталось вытолкнуть на поверхность. Да и была ли она здесь, эта поверхность? Открыть глаза и посмотреть, что происходит, не хватало духу. Сделать первый вдох тоже было нелегко, девушка сдерживалась, сколько могла, но потом всё‑таки неуверенно втянула воду сквозь сжатые зубы. Во рту оказался воздух. Обычный, чуть солоноватый морской воздух.
Откуда соль в горном ручье? Видимо, оттуда же, откуда и глубина выше человеческого роста.
Ксанке понадобилось три вдоха, чтоб приноровиться к подводному дыханию. И ещё один — чтоб добраться до места. Встречное течение внезапно ослабло, тонкая прохладная ладонь никсы выскользнула из руки — и девушка обнаружила, что стоит в маленькой родниковой заводи, по колено в воде. Остальные были здесь же: переминались с ноги на ногу, удивлённо осматриваясь. Пока, наконец, не остановили взгляд на берегу. А там…
Нет, опасения Ксанки не оправдались — эльфов вокруг родника не было. Совсем. Абсолютно. Словно кто‑то скрыл от них узенькую тропку, ведущую от дороги к водоёму. Кто‑то из двоих, сидящих на берегу и непринуждённо коротающих время за игрой в карты.
Картёжникам, казалось, вовсе не мешал шум битвы, доносящийся из‑за поворота. Они и на никсу со спутниками обратили внимание только потому, что Муллен при виде этой картины выдал длиннющую матерную тираду, в которой особое внимание уделялось дурному нраву и длине юбок предонских воительниц. Ксанка, правда, так и не поняла, к чему относилось упоминание юбок. Потому что воительница (а женщина, увешенная оружием с ног до головы, могла быть только воительницей) носила совершенно обычные, слегка потёртые штаны.
— Ух ты! А у нас гости! — расплылся в улыбке второй картёжник.
Ксанка немедленно улыбнулась в ответ, потому что не улыбнуться этому красавцу было невозможно. Выглядел он как типичный прекрасный принц: высокий, статный и златокудрый. Ещё и флейта из кармана торчит.
Невообразимо притягательно!
— Вот этого только не надо, — воительница шутливо щёлкнула флейтиста по лбу. — Отключай своё обаяние, а то всё Литке расскажу. Ты зачем их привела? — последнее относилось уже к никсе.
— Просились очень, — развела руками водяница. — Не могу отказать, когда об одолжении просит красивый мужчина!
— Да что вообще происходит? — Муллен наконец‑то вспомнил несколько цензурных слов и даже смог составить из них связное предложение. — Почему вы здесь прохлаждаетесь, когда там битва идёт?
— Ты обещал ничего не спрашивать! — улыбнулась никса.
— А я у тебя и не спрашиваю. Но, Верба, ты же взрослый серьёзный человек! Так объясни мне, ради бога…
— Ради бога, — спокойно и даже будто бы торжественно кивнула воительница.
— Что? — нахмурился Муллен.
— Я здесь ради бога. Только прошу тебя, не уточняй, ради какого. Ты же не настолько глуп, правда? И вылезай уже из воды, простудишься.
Муллен послушно выбрался на берег. Девушки, переглянувшись, последовали за ним.
— Ты что‑нибудь поняла? — шёпотом спросила Ксанка, отжимая подол. Всё остальное чудесным образом осталось сухим.
Тьяра среагировала не сразу. Сначала посмотрела на воительницу, на её спутника, на никсу. Что‑то посчитала в уме. И только потом тихо ответила:
