Вадим Филоненко - Завещание змееносца
– У кого еще плохая память? – Его тяжелый взгляд перебегал с одного лица на другое, заставляя бледнеть и ежиться отпетых вояк. – Нет таких? Отлично. А со слухом у всех порядок? Хорошо… Там, в пещерах, все мои приказы выполнять мгновенно и беспрекословно. Ясно? Тогда, вперед.
Он первым подошел к вратам. Остановился. Зажал колючий стебелек золотистого цветка в ладони, стиснул изо всех сил, ощущая, как острые иголки рвут кожу. По пальцам побежал алый ручеек. Дуэр разжал ладонь и дотронулся окровавленной ладонью до одной из створок. Сначала ничего не произошло, но затем горы задрожали от пронзительного скрежета, и каменные двери исчезли, как не бывало. Теперь перед путниками открылся темный зев пещеры. В глубине коротко полыхнуло, тотчас золотистые лепестки волшебного цветка раскрылись, их окутало яркое, солнечное сияние, извещая, что гонка со временем началась.
– Бегом! – рявкнул Дуэр, схватил факел и устремился к едва видимому в полумраке пещеры отверстию в каменной стене. Он не тешил себя иллюзией, будто весь путь удастся пробежать, но хотя бы первую, безопасную, часть нужно преодолеть как можно быстрее. У них еще будет возможность остановиться и перевести дух.
Растянувшись плотной цепочкой, двенадцать мужчин мчались по узким извивам пещер. Иногда проход расширялся так, что свет факелов не достигал стен, а порой сужался настолько, что приходилось останавливаться и протискиваться боком. Такие короткие передышки воспринимались с радостью, люди могли хоть немного отдышаться после бега и утереть струящийся по лицам пот. Чем дальше от входа, тем жарче становилось в пещерах. К тому же недостаток воздуха давал о себе знать. В таких условиях бег становился тяжким испытанием на выносливость, и все же Дуэр и не думал переходить на шаг. Он рвался вперед, не жалея ни своих, ни чужих сил, твердо зная, что от скорости сейчас зависит его жизнь…
Наконец впереди забрезжило странное зеленоватое сияние. Дуэр приказал остановиться и погасить факелы. Впрочем, струящегося из туннеля света хватало. Зеленоватый и неяркий, тем не менее, он неплохо освещал дорогу. Дальше отряд двинулся медленным шагом. Сияние приближалось, и вскоре стал понятен его источник – небольшие, размером с ладонь, светящиеся кляксы, которые вязкой слизью покрывали стены и потолок. Казалось, что кто-то плеснул на камень желеобразный фосфор.
– Будьте внимательны, – предупредил своих людей Дуэр. – К зелени не прикасаться! И смотрите под ноги, на полу могут быть такие же лужи. Если вляпаетесь, пеняйте на себя.
Теперь продвигались вперед медленнее черепахи. Фосфоресцирующих клякс становилось все больше. В их свете лица людей казались мертвенно-бледными, а глаза, напротив, чернели бездонной пустотой.
Внезапно Альвин, замыкающий отряд, остановился. Ему показалось, что за спиной раздалось какое-то тихое шуршание. Или ворчание. Он настороженно прислушался. Нет, вроде тихо. Альвин пошел дальше, догоняя остальных, но вновь остановился – теперь ощущение чужого присутствия стало сильнее.
– Великий, – окликнул он Дуэра.
– Что?
– По-моему, за нами кто-то идет.
– По-твоему или идет?
– Идет.
Дуэр выругался и подошел к нему. Сделал знак всем замереть и не двигаться. Прикрыл глаза, скользя внутренним взором по каменным туннелям…
– Проклятие! – Он в ярости уставился на своих людей. – Признавайтесь, мерзавцы, кто из вас все же протащил с собой металл?!
Гвардейцы и маги удивленно переглядывались и отрицательно качали головами.
– Кто-то из вас врет! – Дуэр в бешенстве сжал кулаки. – Нас преследуют стайсы, а они чуют металл. Теперь если не отдать его им, они растерзают нас всех!
– Но, Великий, у нас нет металла, – развел руками десятник.
– Есть! Иначе стайсы не гнались бы за нами!
Люди молчали и растерянно поводили глазами.
– Ах, так! – взъярился Дуэр. – Ну-ка, сукины дети, быстро раздевайтесь. Не хотите по-хорошему, дальше пойдете голышом!
В глубине туннеля отчетливо зашуршало, бормотание стало громче. Теперь уже можно было расслышать отдельные звуки. Люди вздрагивали, нервно озирались и поспешно срывали с себя одежду.
Альвин тоже ухватился за сапог, снял и случайно взглянул на подошву. Остолбенел. Выругался.
– Великий! Сапоги!
– Что, сапоги? – не понял Дуэр.
– Они подбиты гвоздями! Металл!
– Смотрите! – воскликнул маг Огня.
По стенам и потолку пещеры скользнули странные создания. По виду они напоминали помесь тощих мосластых обезьян и волосатых кузнечиков. Огромные фасеточные глаза смотрели, не мигая, и от их взглядов становилось жутко.
Дуэр торопливо огляделся. Некоторые из его людей еще не успели разуться. Да и поздно уже, теперь сапогами не отделаешься. Твари почуяли добычу и не остановятся, пока не сожрут всех, кто хоть как-то, даже мельком, прикасался к металлу.
Стайсы подбирались все ближе. Гвардейцы беспомощно озирались по сторонам, в поисках хоть какого-нибудь оружия, вроде увесистых камней. Маги чувствовали себя поувереннее, изготавливаясь плести заклятия.
– Нет, – остановил их Дуэр. – По одиночке с ними не справиться. Вам нужно ударить всем вместе. У ваших стихий есть хоть какое-нибудь общее боевое заклинание?
– Да. Заклинание Жемчужной Реки.
– Отлично. Тогда по моей команде… Жемчужной Рекой… Дружно…
– Великий, – внезапно подал голос Альвин. – Вы сказали «вам», а не «нам». Разве вы не собираетесь поучаствовать?
Дуэр от такой наглости просто растерялся.
– Да как ты смеешь, смертный…
– Я нижайше молю вас ответить! – перебил Альвин. В голосе мага Тьмы прозвучало нечто такое, что заставило Дуэра мгновенно остыть.
– Я не могу, – искренне ответил он. – Если я буду применять магию в Сердце Мира, жди беды.
– Потому что вы Высший?
– Да, именно поэтому.
– А смертным магам можно?
– Да, смертным можно.
– Великий, они приближаются! – завопил маг Воды.
– По моей команде… Заклинанием… Приготовились… Давай!
Маги ударили одновременно. Все, кроме Альвина. Впрочем, и без него силы хватило – уродливых существ смело призрачным мутным потоком. Повизгивая, они исчезли за поворотом.
– Вот так. Хорошо. – Дуэр вздохнул с облегчением. – А теперь разувайтесь, оставляйте сапоги здесь. Дальше пойдем босиком.
– Но зачем теперь-то разуваться, Великий? – спросил маг Огня. – Ведь эти твари уничтожены.
– О нет, дружок, – усмехнулся Дуэр. – Стайсов так просто не уничтожишь. Скоро они очухаются, вернутся сюда, и сапоги на какое-то время задержат их. Но хватит болтать. Надо идти дальше. Мы и так потеряли много драгоценного времени.
