Игорь Гаврилов - Стальной арбитр
– Ежели поднять ствол до половины зенита, то на две версты мы ядро иль бомбу забросим, Ваше Регентство. Но таких длинных пушек у нас только пять, господин.
– Больше и не понадобится. Возьми эти пять пушек, лучших своих канониров и потребный припас, и будьте наготове подле меня!
Прошел час, но продвинулись имперские латники всего на триста-четыреста ярдов. Улицы перегораживали рогатки, ямы-ловушки и баррикады, из окон домов и с крыш летели камни, сосуды с греческим огнем стрелы. Кавалерии тут негде было развернуться, разогнаться, кони проваливались в замаскированные ямы, напарывались на рогатины, щедро лилась на мостовые кровь.
Наконец, обескровленные полки империи, с которыми шел и Великий имперский арбитр, вышли на свободное от домов место – в небольшой парк. Стил вновь подозвал Артамонова.
– Пришло твое время, мастер. Ставь в ряд твои пушки, заряжай!
– Куда стрелять-то, Ваше Регентство? – спросил Артамонов. – В десяти саженях ничего не видать из-за тумана проклятого.
– Стрелять будешь по крепости эарской, чтобы туман исчез. Направление и дальность я тебе укажу.
– Волшебный глаз в небо пустите?
Стил кивнул и спешился, встал рядом с Артамоновым, который уже кричал на подчиненных пушкарей, торопил. Легко взмыл вверх Наблюдатель, открылась Стилу панорама битвы. О Боже! Сколько крови! Эаров осталось еще много, а людская армия потеряла больше половины своих латников. Особенно дорого далась переправа через Темзу. На всех трех мостах и перед ними груды мертвых тел, убиты чьи-то отцы, братья, мужья, сыновья. Сколько крови… Сколько слез прольют вдовы, матери, сироты, сколько семей впадет в нищету, потеряв кормильцев… Речная вода покраснела, но она, вода эта, превратилась бы в сплошную кровь, если бы войска высаживались прямо с кораблей.
– Господин, ваш приказ выполнен! – отрапортовал Артамонов.
Стил не открывал глаз, он видел сейчас все магическим взором Наблюдателя. По мысленной команде Стила волшбой созданное существо чуть опустилось к земле и застыло на одном месте. Вот он, белый куб рнайх – дверь, через которую идут в мир твари, достойные самых мрачных глубин ада, хотя создавали их в высоких холодных небесах. Рнайх мало эаров, перерожденных из людей на земле; внутри колоссальной сферы, что повисла сейчас в пустоте космоса над Лондоном, создаются, как гомункулусы в мастерских черного мага, твари все более сильные и ужасные. Именно там из обычных лошадей делали жутких химерических тварей, там, высоко над землей, родились, а вернее, переродились из земных девушек «баронессы фон Крейн» – замаскированные эары. Эары под совершенной человеческой личиной, с людскими мыслями и воспоминаниями. Две красивейшие девушки Англии, похищенные с Земли и вернувшиеся в свой мир с вытравленной памятью, со страшным оружием внутри…
Стил приказал повернуть орудия чуть вправо, назвал Артамонову расстояние до белого куба рнайх.
– Пали! Пали, русичи! Пали!
Зазвенело в ушах, пахнуло пороховой гарью. Ядра по высокой дуге полетели к сооружению рнайх. Одно ядро промчалось мимо и застряло в стене какого-то дома, два других ударили в боковую грань куба и разбились о нее, как голубиные яйца о броневую плиту. Два последних ядра упали в странный металлический лес на верхней грани, погнув несколько конструкций, похожих на отлитые из серебра гигантские папоротники и хвощи. После следующего залпа все пять бомб взорвались на верхней грани. Весь куб загудел, посреди металлической поросли метались голубые трескучие молнии, затем над кубом взлетел огненный столб, словно взорвались одновременно сто пороховых бочек.
Туман на глазах стал рассеиваться, таять, будто над Лондоном зажглись несколько жарких солнц. Прошла минута, другая, и лучи склонившегося к западу дневного светила упали на крыши и стены домов, на мостовые и парки, осветили лица людей. Крики радости раздались на лондонских улицах.
…На орбитальной базе рнайх, находившейся на геостационарной орбите, Владыка Металла И Крови ударом одной из своих шестипалых рук сломал хребет маленькому, похожему на обезьяну созданию из касты Слуг Машин. Затем нижняя конечность десятифутового монстра с хрустом опустилась на труп раба. Невообразимо старый мозг Владыки Металла И Крови вспомнил обычай, существовавший тысячелетия назад, когда все рнайх были похожи друг на друга. В те времена вожди убивали рабов, когда испытывали ярость поражений. Расправившись со слугой, Владыка Металла И Крови подозвал другое существо, на этот раз касты Воинов, и отдал ему краткий телепатический приказ.
…Русские пушки изменили прицел, бомбы падали теперь на эарские баррикады впереди.
Чувство опасности заставило Стила посмотреть в небо. Сначала Великий имперский арбитр подумал, что на них летит стая летучих мышей, которых вспугнула орудийная канонада. Но размах крыльев этих тварей превышал двадцать футов, а совсем человеческие руки их сжимали мечи и арбалеты.
– Летучие демоны! Ох, плохо нам придется, православные! – заголосил кто-то из пушкарей.
Демонами твари не были, а были они летучими эарами – новыми созданиями рнайх, резервом защитников их цитадели.
Летучих тварей было около сотни, и все они, повинуясь переданному через посредника приказу Владыки Металла И Крови, устремились к тому месту, где стоял около пушек Стил.
Великий имперский арбитр подумал, что повелители эаров хотят убить его, дабы внести в ряды людей панику и растерянность. Стил ошибался. Приказ, намертво впечатанный в мозги тварей, в приблизительном переводе на человеческий язык гласил: «Пленить предводителя людей и доставить его в Передатчик Материи».
Кожистые крылья хлопают над головой, сверху летят стрелы. У пушек лежат мертвые бездоспешные русичи, стонет от боли Артамонов-мастер, силясь вырвать вонзившуюся в ногу тяжелую арбалетную стрелу. Упал с коня воин Истины, сразившая его стрела нашла щель в доспехах. Рухнул наземь раненый летучий эар и тут же был растоптан копытами коней.
На Стила набросились несколько омерзительных созданий. Саженные крылья закрыли небо, когтистые, похожие на орлиные лапы стремятся вцепиться в тело. Стил метнул в высь три стальные звездочки. С тонким писком врезались в землю пораженные эары. Меч Великого имперского арбитра чертит в воздухе дугу, отсекая лапы, руки и крылья, вспарывая тела. Эары не стреляют в Стила, мечи их только парируют его удары, лапы же стараются ухватить за руки, сковать движения. Герцог начал понимать, что его хотят взять в плен, поднять над землей и унести, как несут добычу в гнездо стервятники, туда, куда прикажут повелители эаров. Воины Истины взяли Стила в кольцо, защищая; с ними эары не церемонятся, применяют все свое оружие. Кони, обезумев, дико ржут, встают на дыбы, бросаются прочь, не подчиняясь седокам. Мозг животных не выдерживает кошмара, сошедшего с небес. Трупы эаров падают на Стила, на земле недобитая тварь вцепилась мертвой бульдожьей хваткой в ногу, меч вязнет в плоти чудовищ, доспехи и одежда Стила залиты эарской кровью, отвратительный смрад перебивает дыхание.
