Юрий Погуляй - Счастливые Земли
Коня вел под уздцы один из Кадавров, облегчая участь Лесоруба. Тому оставалось лишь хмуро оглядывать бастион Дундэйла сквозь узкие щели массивного шлема.
Темную Крепость нельзя назвать большой, изысканной, величественной. Грубая простота, практичное сооружение, предназначенное для эффективной обороны. Последний оплот рыцарства содержал в себе несколько твердынь поменьше.
Если враг брал штурмом ворота, то оказывался на большой, огороженной куртинами площади, под непрерывным огнем сразу трех стрелковых башен, каждую из которых пришлось бы брать отдельно.
Если противнику удавалось захватить одну из башен или участок стены, механизмы в соседних укреплениях рушили мосты меж павшей твердыней и еще сопротивляющейся, заставляя осаждающих идти на следующий кровавый приступ.
Взять форт без жутких потерь немыслимо. Самый оптимистичный расчет: один павший дундэйлец к десяти солдатам Гезеша. Лесоруб окончательно убедился в том, что удавшиеся переговоры – самая большая победа в этой бессмысленной и жестокой войне.
Выкатившись из Темной Крепости, армия двинулась по огромному мосту через Восточную Коррейну, с опаской глядя на замершие у берега мертвые суда Хозяев. Печально смотрели на идущих воинов пустые глаза прежде хищных ростр. Сейчас носовые украшения казались жалкими. Никто и никогда не взойдет на борт брошенных ладей, не будут они рассекать речные дороги. Пиратов больше нет.
Первым делом, оказавшись на том берегу Коррейны, Ларс перегруппировал войска. Подтянулись уверенные в себе храмовники-истребители. Легкая кавалерия, последние дни заготавливающая стрелы для войны с Колонной. Быстрая, неуловимая, смертоносная на расстоянии и оказавшаяся абсолютно бесполезной против закованных в броню дундэйлцев. Сейчас у них был шанс реабилитироваться. И они его жаждали!
В лесу шумел ветер, голосили птицы, и никто бы не сказал, что под сводами крон затаились ужасающие Дороги Смерти. Дороги, из-за которых выросла Крепость Дундэйла. Дороги, по которым обречены ходить проклятые солдаты.
Джаззи как-то рассказал Гезешу, что один раз Король-Отец отдал приказ разрушить мост через реку, чтобы таким образом остановить постоянные атаки Колонн. Но когда Проклятые отряды неожиданно стали возникать во всех южных провинциях Дундэйла, переправу восстановили. Лучше знать, откуда придет враг, чем ловить безумных солдат по стране.
Злая воля гнала бойцов Дорог прямо на крепостные ворота.
Первыми на тропу должны были выйти ларсовцы-истребители. Им выпала участь разведчиков, доля авангарда, роль первопроходцев по проклятым землям. Следом за ними шла тяжелая пехота. Панцирники, набранные из многих отрядов, гвардейцы Стургода, пешие воины-Церковники.
И только за ними арбалетчики и пикинеры. На дорогах баталии бесполезны. Они хороши в поле. Последними тащились телеги с провиантом. Ларс, да и Гезеш, на вереницу повозок смотрели с недовольством. Слишком уязвимы, обуза, несмотря на ее необходимость. Лидер храмовников рассказал, что во время пути по Дундэйлу обозы атаковали чаще отрядов. И сколько охраны полегло, по словам Ларса-единобожца, известно только Господу.
На дорогу армия вступила, провожаемая со стен сотнями глаз. Рыцари смотрели на исчезающее под кронами деревьев войско со смесью презрения и грусти. Каждый дундэйлец понимал, что ждет уходящих в лес солдат.
Лишь гибель. От Колонны или на стенах Крепости, если Безумие заберет к себе Диких.
Дороги Смерти не зря получили столь зловещее название. Под сапогами бойцов скрипели кости павших здесь воинов. Погибших ли от ранений? Рабов Колонны, оказавшихся слабее прочих?
Гезеша мутило. Путь к Фурмагару лежал по трупам. В прямом и переносном смысле.
С первыми безумцами они встретились к вечеру. Спереди донесся приглушенный расстоянием крик:
– К бою!
Клич пролетел по рядам, достиг хвоста армии и утих.
Гезеш привстал в стременах, силясь разглядеть врага. Ничего не видно. Далеко еще?
– Развернуться бы, – пробурчал Джаззи. Скакун под ним лениво мотал головой, никак не реагируя на поднявшийся гвалт. – Лоб в лоб все равно неправильно. Толку от арбалетчиков с пикинерами, а?
– Ларсовцы ее как минимум ополовинят, – предположил Гезеш. – А тяжелые втопчут в землю. Колонны же напролом идут. Лучше их панцирники встретят, чем арбалетчики.
– Даже не знаю... Дать залп и за спины отойти.
– На дороге? Представь себе это, – хмыкнул Лесоруб.
До ушей приятелей долетел едва уловимый вопль:
– Зло-о-о-о!
– Колонна... – Шут передернулся.
Река воинов упорно текла по телам погибших. Солдаты спотыкались о трупы, матерились, слали неведомо кому проклятия, но упорно шли на звук далекого боя.
– Мы сейчас такие же, как они, получается, – гаркнул Джаззи.
Где-то справа мелькнул шлем Паблара, он оказался во внешнем оцеплении охраны.
– Топ-топ по дороге! – шут махнул рукою.
– Вали-и-и-ы! – крикнул сзади задорный молодой голос.
– Вали-и-и-и! – подхватили его товарищи.
– ВАЛИ-И-И!!! – взревел каждый, кто слышал.
Лесоруб встрепенулся, по спине побежали мурашки восторга. Хотелось выхватить меч и лететь вперед, искать врага!
Гезеш видел, что большинство бойцов вокруг обуревают те же желания. Бежать! Рвать! Топтать!
Под ногами хрустели кости ранее павших. Скелеты, высохшие тела и свежие трупы, уже поглоданные зверьем.
Над тропой царил густой смрад гниения, но сейчас его никто не замечал.
Бой прекратился быстро, попавшуюся навстречу Колонну храмовники истребили почти полностью. До панцирников добралось не больше пяти десятков Проклятых. Трупы безумцев Лесоруб не разглядывал, опасаясь увидеть среди них Родинку или Лира...
Из головы армии примчался Ларс, отыскал Гезеша взглядом и крикнул:
– Впереди развилка! Куда нам?
Лесоруб замер от неожиданности. А действительно – куда? На юг, но каким путем?
– Понятно, – с ухмылкой заметил его смятение храмовник, пришпорил коня и рванул обратно.
Лес содрогался от походного шага воинов и стука копыт, звенел сталью, стенал проклятиями спотыкающихся солдат.
А под ногами тела мертвецов...
Откуда столько? Неужели в Колонну за прошедшие века ушло так много людей?
Ларс выбрал дорогу налево, памятуя о том, что в другой стороне, очень далеко, простираются Ахханские Топи, и выходить к ним ему не хотелось.
На ночь остановились задолго до наступления темноты, чтобы успеть защитить лагерь. И только когда вокруг вырос частокол – зажглись костры, чтобы согреть и накормить уставших за день бойцов.
Лесоруб опять оказался в центре бивака, окруженный пошатывающимися от усталости Кадаврами. Джаззи и Паблар к должности телохранителей отнеслись с пренебрежением, справедливо считая, что к их костру не прорвется даже сотня Проклятых. А если Колонна и атакует – то встать на защиту друга они всегда успеют.
