Дмитрий Таланов - Сотерис
— Нечто подобное предполагал Механик, — пробормотал Сашка на ухо Андрею, который в очередной раз спросил Батона:
— А как же Железная книга? С ее помощью можно было вернуться назад?
— Та книга не могла привести вас обратно, в ней не прописан путь в ваш мир, — спокойно пояснил Батон. — Мне ли не знать — она ведь часть наследия моего народа, которая давным-давно пропала. И вот таким странным образом нашлась.
— А у кого она сейчас? — спросила Маша.
— Думаю, у Джокера, — сказал Батон. — Именно поэтому нам ее больше не видать.
— Почему же? — спросил Андрей.
— Потому что эта книга принадлежит сердарам, — ответил Батон.
Он сделал им знак молчать и стал напряженно прислушиваться к чему-то. «Оба на! Да ведь и Батон тогда сердар!» — сообразил Сашка, с новым интересом разглядывая их бывшего учителя. Судя по выражению лица Маши, она тоже это поняла, но нисколько не удивилась.
— Нас догоняют, — после некоторой паузы сказал Батон и недоуменно обвел взглядом окрестности. — Но как они могли узнать? — И тут же хлопнул себя по лбу. — Ах, да!
Он глянул на Андрея.
— Дай мне Навигатор!
— Зачем? — спросил тот настороженно. На что Батон, протянув ладонь, сказал:
— Положи сюда.
Расстегнув «молнию», Андрей достал Навигатор из кармана и, зажав в руке, сказал:
— Я хочу знать, почему я должен его отдавать.
Батон вздохнул, затем проговорил одним духом:
— Потому что сей обычный прибор нашего мира был скорее всего доработан так, чтобы выдавать своё местоположение тому, кто знает, как это определить. А теперь дай его мне, — снова потребовал он.
Андрей нехотя сложил Навигатор в протянутую ладонь. С резким свистом маленький шарик с волочащейся цепочкой по невероятно длинной дуге полетел в самую гущу ельника слева от опушки. Андрей проводил его печальным взглядом.
— А теперь, мальчики и девочки, нам придется поспешить, — оглядываясь назад, оскалился Батон. — Место, куда мы направляемся, никто не должен обнаружить!
И он поднял коня в галоп, не обращая внимания на мелькающие мимо толстые, уходящие в небо стволы, позолоченные клонившимся к западу солнцем.
Эта гонка показалась Сашке куда страшнее, чем когда-то на Отраве. Батон скакал, словно вовсе не существовало никакого леса, не обращая внимания на хлесткие удары веток по голове и плечам, лишь в последнюю секунду уклоняясь от прямых ударов о могучие стволы, больше оберегая лошадь, чем себя. Крепко обхватив его грудь, уткнув нос в его широкую спину, Маша изо всех сил пыталась не мешать ему управлять бешеным конем, которому словно передался нрав его седока.
Сашке с Андреем приходилось хуже. Их лошадь старалась не отставать от мелькающих впереди копыт, с таким же упрямым бешенством перепрыгивая через кусты и неровности почвы и протискиваясь между деревьев, но то ли искусство Андрея оставляло желать лучшего, то ли он не успевал отслеживать быстро меняющуюся обстановку, только руки, ноги и плечи ребят всё гуще покрывались царапинами и ссадинами. А один раз, не заметив низкую ветку, Сашка получил ею прямо по лбу, вообще чуть не вылетев из седла.
Спустя время, показавшееся бесконечностью, они выскочили из леса на просторный заболоченный луг, заросший осокой, с разбросанными по нему валунами. Из-под копыт полетели брызги. Не снижая скорости, Батон подъехал к одному из валунов и остановил коня.
— У нас мало времени, — спешиваясь, отрывисто проговорил он.
Ребята сползли на землю и встали рядом с трясущимися от усталости лошадьми. Все четверо выглядели так, будто проскакали через ураган.
Батон бегло осмотрел валун и жестом подозвал к себе мальчиков.
— Помогите, — сказал он наклоняясь. — Сейчас мне одному его не поднять. Хватайтесь за самый низ!
Они погрузили руки по локоть в жидкую грязь, уцепившись за полукруглые края валуна.
Батон рявкнул:
— Р-разом!
Отодрав массивный валун от его основания, Сашка с Андреем с удивлением увидели под ним дыру, в которую немедленно потекла вода. Батон отошел к лошадям и, достав из седельной сумки какой-то шар величиной с кулак, быстро вернулся назад.
— Забыл, что у вас нет фонарика, — сказал он, вручая Андрею мягкий полупрозрачный шар. — Это заменит его. Его надо время от времени мять, и он будет давать достаточно света. Прыгай! — скомандовал он Андрею.
Тот с опаской посмотрел в дыру, куда струями стекала вода.
— Прыгай, тут неглубоко, — повторил Батон и добавил: — Не вздумай использовать там магию. Это ни к чему хорошему не приведет.
Андрей мрачно кивнул и, зажав в руке странный шар, скользнул вниз. Было слышно, как он шлепнулся в лужу грязи, чертыхнулся, и почти сразу в дыре стало светлее.
Батон махнул Сашке:
— Теперь ты!
— А вы? — спросил тот.
— Мне нельзя, застряну, — сказал Батон. — Да и лошадей надо увести.
Сашка прыгнул, прижав руки к телу. Маша уже стояла рядом с дырой и смотрела вниз, где на мгновение мелькнула Сашкина голова.
— Давай, — сказал ей Батон. — Не бойся.
Маша задумчиво посмотрела на него.
— В школе остался кто-нибудь, кроме вас? — спросила она.
Батон покачал головой.
— К сожалению, нет… Поторопись!
Маша быстро шагнула к нему и с размаху чмокнула его в заросшую бородой щеку.
— Спасибо вам, — прошептала она и прыгнула вслед за ребятами. За ней с глухим шлепком опустился на место валун.
В волноводе, как назвал его Батон, грязи в самом деле оказалось по колено. Задрав вверх руку со светящимся шаром, Андрей шагал впереди, ругаясь про себя, когда под ноги ему попадались камни, невидимые под слоем грязи, покрывающей пол тоннеля достаточно высокого, чтобы не было нужды наклоняться. За ним шагал Сашка, глядя, куда Андрей ставит ноги. Следом за Сашкой шла Маша.
— Если эта штука погаснет, нам кранты, — пробурчал Андрей, когда ему снова пришлось оживить свет, помяв в ладонях странный шар.
— Эх, забыли спросить, какой длины этот тоннель! — огорченно воскликнула Маша.
— Какой бы ни был, это теперь единственная дорога в тот мир, — успев привыкнуть к необычной обстановке и потому несколько бодрее произнес Андрей.
— Собрался опять его посетить? — с интересом осведомился Сашка.
— Собрался, — подтвердил Андрей. — Подождем, пока они разберутся со своим Сотерисом, поостынут немного после нашего визита, и можно назад. Можно было бы раньше, если бы вы не учинили погром. Размахались Арпонисом, понимаете ли!
Маша возмущенно фыркнула:
— Ты и секунды не удержал его, когда коснулся Сотериса! А мы с Сашкой не знаю сколько, но держали достаточно, чтобы кольцо начало разваливаться.
