Вячеслав Грацкий - Заговор Древних
— Что это? — спросил Лютый.
— Ваша дорога к ведьмаку. Держи, — волхв бросил клубок Мстиславу.
— Он знает, куда вести? — удивился витязь, изумленно разглядывая клубок.
— Нет, клубок это всего лишь клубок, он ничего не знает! Но, зато знаешь ты, ведь ты же был у него в гостях, — пояснил Страшный Лес. — А клубок только поможет размотать твою память.
Глава семнадцатая
Клубок стремительно несся вперед, лавируя меж деревьев, перепрыгивая валежины и выворотни, протискиваясь средь густых зарослей. За ним также ловко и бесшумно следовала девушка, а по пятам, будто стадо обезумевших вепрей, сквозь лес продирались ее спутники. За спиной вовсю трещали кусты, хрустели ветви и молодые деревца, случайно задетые крепкими плечами. Иногда ей даже хотелось оглянуться, проверить, может действительно, вепри?
Они бежали все утро. Пару раз останавливались, переводили дух и снова неслись вперед. Виста лихорадочно напрягала память, пытаясь не пропустить знакомые окрестности и надеясь подобраться к ведьмаку незамеченным. Но ее планам не суждено было сбыться. Вырвавшись из густых зарослей на очередную поляну, она замерла, оказавшись прямо перед логовом ведьмака. Сзади, тяжело дыша, из кустарника вывалились ее спутники.
Клубок подкатился к дому и остановился возле ног Тайкеса, мирно сидевшего на завалинке. Он с любопытством подхватил клубок, покрутил в руках, осматривая.
— Кто это для вас расстарался? — он задумчиво потер переносицу, брезгливо отбросил клубок, и, наконец, обратил внимание на людей.
— Что-то вы долго… — улыбнулся он. — Я уже заждался, подремать успел… Так-так, в ваших рядах пополнение.
Он с интересом изучал Лютобора. Атаман же, пробуравив Тайкеса тяжелым взглядом, наморщил лоб, пытаясь что-то вспомнить, пробормотал:
— А ведь где-то я уже видел этого мерзавца!
Мстислав хмурился, чувствуя, как учащается пульс. Он хорошо запомнил, с какой легкостью Тайкес вырезал охрану князя и едва не прикончил самого витязя. Несомненно, перед ним находился самый опасный противник из всех, кого он успел повстречать в течение своей короткой, но достаточно бурной жизни. Страх заворочался внутри, змеей обвился вокруг сердца, слегка сжал, пробуя на прочность. Мстислав стиснул зубы. Бессмысленно обманывать себя — он боялся этого человека, несмотря на его бездоспешность, несмотря на его невысокий рост и совершенно не богатырское сложение! Да, он боялся его, но теперь это не имело никакого значения. Он будет биться с ним, и он должен победить, потому что путь к ведьмаку лежит через него. И пусть на стороне Тайкеса хитрость и воинское умение, но он всего лишь убийца, обыкновенный наемный убийца! Не то, что он, Мстислав, лучший воин в княжьей дружине! Правда, в младшей дружине, но это уже не столь важно. Важно другое — в руках витязя судьба самого князя, да что князя — судьба всей Руси и… судьба девушки по имени Виста! Он просто не может не победить!
Мстислав расправил плечи, выдавил из себя снисходительную усмешку.
— Нам не нужна твоя жизнь, — сказал он. — Нам нужен ведьмак!
— Ишь ты, какой шустрый, — удивился Тайкес. — Да я вроде свою жизнь тебе и не предлагал…
— Где ведьмак? — угрожающе спросил Мстислав.
— Где ж тебя, парень, научили так грубить? — по-прежнему спокойно поинтересовался Тайкес. — Неужто в княжьих палатах? Впрочем, чему я удивляюсь, там всякого отребья навалом!
Мстислав молча снял с себя перевязь с Лунным мечом, передал ее девушке, обнажил второй меч.
— Готовься к бою, тварь.
Тайкес лениво поднялся, потянулся, хрустнув суставами.
— Да мне не нужно готовиться, парень, я же не обвешиваю себя мечами, как гирляндами! Кстати, ты не хочешь выбрать тот, что длиннее? Мне кажется, немного чародейства тебе не помешает!
Но Мстислав мотнул головой.
— Я не хочу, чтобы тебя убил мой меч! Я хочу убить тебя сам!
— Постой, Мстислав, — неожиданно вперед витязя заступил Лютый. — Дозволь мне сначала! У меня к нему старый должок.
— Опять твой знакомец? — повернулся к нему удивленный Мстислав.
— Я сам удивляюсь, — развел руками Лютый. — Похоже, Мстислав, наши дороги не зря пересеклись. С тобой куда не сунусь — все лица знакомые, сначала оборотень, теперь вот этот ублюдок!
— Эй, парни, — окликнул их Тайкес. — Сколько можно болтать, давайте быстрее, я еще не обедал… Ежели дрожь в поджилках, так можете все сразу, что время-то зря терять.
— Много чести будет, ежели все сразу! — процедил Мстислав. — Будь осторожен, Лютый.
К Лютому подскочила Виста, что-то зашептала на ухо, но тот отмахнулся, отодвинул ее в сторону. Затем торопливо застегнул шлем, и, прикрывшись щитом, решительно шагнул навстречу Тайкесу.
— Ты помнишь Муромский лес? — ярость бурлила в голосе атамана, готовясь выплеснуться на врага.
— Избавь меня от воспоминаний! — скривился Тайкес. — Я не запоминаю всех букашек, что угодили под мой сапог!
Он встретил Лютого презрительным взглядом, но уже в следующее мгновение ему пришлось змеей извиваться под обрушившимся на него градом ударов, а его улыбка быстро сползала, сменяясь неким подобием озабоченности. Очевидно, он не ожидал от пожилого воина такой прыти.
С любопытством подался вперед Мстислав, заметив несколько интересных и эффективных приемов, от которых Тайкес увернулся лишь в самый последний момент. Лютый действовал столь быстро и ловко для своего возраста, что витязь едва не поверил в его победу.
— Тайкес играет с ним, — прошептала Виста.
К несчастью, она была права. Увлекшись отличной техникой боя в исполнении Лютого, Мстислав не сразу обратил внимание на чрезмерную пассивность Тайкеса, практически не отвечавшего на атаки противника. Он ловко уклонялся, иногда придерживал меч Лютого, но чаще просто уходил в сторону, несмотря на благоприятные моменты для встречной атаки. Лишь изредка он делал быстрые атакующие движения, но всякий раз резко обрывал их, не доводя до удара.
— Чего он добивается? — тихо спросил Мстислав. — Почему не убьет сразу?
Девушка пожала плечами.
— Может быть, разогревается перед боем с тобой…
Лютый выдыхался. С каждой минутой его движения замедлялись, он все чаще проваливался вслед за ударом. В один из таких моментов Тайкес не стал сдвигаться в сторону, лишь чуть-чуть повернулся, пропустил клинок Лютого вплотную к себе и резко ударил носком сапога в запястье противника. Рука атамана разжалась, но раньше, чем его меч коснулся травы, он успел ударить с другой руки, пытаясь зацепить голову противника окованным железом краем щита.
