Олег Звездин - Аргирвита
Бротнику было около пятидесяти лет. Довольно высокий, худощавый и седой со слегка крючковатым носом. Он выглядел человеком уравновешенным, вот только блуждающий взгляд выдавал в нём постоянную настороженность.
Раньше он жил вблизи границы Донии и Тугурии, но по какой-то причине пару лет назад перебрался поближе к Кинёву. Отсюда до столицы вёрст пятьдесят и до ближайшего хутора не меньше десяти, так что дом его стоял на отшибе. Однако это нисколько не огорчало переселенца, скорее даже радовало. Ему нравилось одиночество, ни жены, ни детей у него никогда не было, он привык жить один и повидать людей не спешил. Бротник поселился в этом давно заброшенном доме, перекрыл соломой крышу, поправил дверь и окна, вот только белить своё жилище ни внутри, ни снаружи он не стал, и поэтому изба его, довольно большая, ничем по виду не отличалась от хлева или курятника.
Со временем он обзавёлся хозяйством. Корова паслась недалеко от дома. Поросёнок валялся в луже и с довольным видом похрюкивал, переворачиваясь, то на один бок, то на другой. Пара десятков кур бродили вокруг лужи с поросёнком и, разгребая лапами землю, что-то там выискивали, десяток гусей плавали в речке. Речка — не широкая, не глубокая, но рыба в ней водилась, и Бротник иногда ставил сети. В общем, жил он неплохо, но довольным жизнью не оставался.
Тефан натянул поводья и перевёл коня на шаг. Отряд снова продвигался медленно. Дониец подал знак рукой, и всадники выстроились в одну линию. Перед ними у подножия холма синела гладь озера. Время приближалось к полудню, и солнце купалось в воде, отражаясь серебряными лучами.
— Сейчас напоим лошадей и сделаем привал на часок, согласны? — обратился Тефан к арадийцам.
— Да, Тефан, верно говоришь, пора уже и привал сделать, — ответил Добромир.
Лошади почуяли прохладу и бодро шагали к водопою. Всадники спешились у кромки воды, животные принялись жадно пить — полудневная скачка давала о себе знать. Тефан отвязал от седла сумку с провизией. Актана достала большой платок, вышитый разноцветными узорами, и разложила на нём продукты.
— Прошу всех обедать! — голосом радушной хозяйки сказала она, жестом приглашая спутников размещаться вокруг «Стола».
Добромир скинул с плеч свой плащ и расстелил его на траве перед девушкой.
— Это чтобы твой плащ не испачкался, — пояснил он.
На губах Баяра и Тефана появились едва заметные улыбки. Впрочем, никто, кроме Арины этого не увидел.
Все расположились возле «Скатерти-самобранки» и принялись за еду. Во время трапезы Арина обратила внимание на то, что девушка, как бы случайно, подкладывает поближе к Добромиру кусочки покрупнее. Добромир, в свою очередь, как бы невзначай, придвигал к девушке что повкуснее. Тефан и Баяр с серьёзным видом взирали по сторонам, делая вид, что ничего не замечают.
Всё происходящее показалось Арине настолько забавным, что она невольно заулыбалась.
— Чему, Арина, улыбаешься? — спросил Баяр как бы между прочим.
— Да так, ничему. Просто вспомнила весёлую историю.
— Что это за история весёлая такая, расскажешь?
— А, потом, как-нибудь, — отмахнулась девочка.
Баяр не стал настаивать и с прежним усердием продолжил разглядывать стороны света.
Обед закончился. Всё что было разложено, доели, Актана убрала платок-скатерть, теперь все просто сидели на берегу и смотрели на озеро.
— Эх, поспать бы сейчас немного, — Тефан потянулся.
— Да и я бы тоже не прочь глаза прикрыть, — зевнул Баяр.
— Ну и поспите, а я на стороже постою, — предложил Добромир.
— И я тоже, — поспешила добавить Актана. — Я вовсе не устала. Мы с Добромиром посторожим. Вон с того пригорка всё вокруг видно!
Актана и Добромир тут же поднялись и направились на пригорок. Арина посмотрела им вслед: сын царя Арадии и дочь царя Донии медленно поднимались по склону и почти не сводили глаз друг с друга.
«Да они сейчас и слона не заметят, не то, что обскуров или тафгуров», — подумала девочка.
— Да, не вовремя как-то у них всё начинается, — сказал Тефан, глядя на удаляющиеся фигуры.
— Что поделаешь. Жизнь не прекращается, даже на войне, — произнёс Баяр.
— Пойду-ка я по сторонам погляжу.
Тефан легко поднялся и направился на пригорок в стороне от влюблённых.
Арина и Баяр разглядывали озеро. Вдоль берега узкой полосой разрастался низкорослый кустарник. Больших деревьев было совсем мало, но они стояли как великаны и, низко опуская изогнутые ветви, словно пальцами касались поверхности воды продолговатыми листьями. В кроне одного из них какая-то мелкая пташка разливала на все лады развесёлые трели. Протяжённое озеро имело приличную ширину, но всё же другой берег хорошо просматривался. Именно туда сейчас пристально вглядывался Баяр.
Арина тоже посмотрела на тот берег и, к своему удивлению, заметила, что из-за редкого кустарника и камышей за ними наблюдают волки.
Баяр оглянулся. Тефан тоже видел серых хищников, и махнул арадийцу рукой, дескать — всё нормально.
— Почему они идут за нами? — спросила Арина. — Чего они добиваются?
— Кто же знает, что у них на уме? Они же волки. Но они нас не трогают, так что беспокоиться не о чем.
— А я и не беспокоюсь, просто интересно.
— Да, всё это очень интересно, — задумчиво сказал Баяр.
Волки поднялись и, вытянув шеи, стали принюхиваться. Потом один за другим они промелькнули среди камышей и скрылись из вида.
— Хорошо бы поплавать сейчас, — сказала Арина. — Кольчуга на солнце нагрелась. Жарко.
— Да, я и сам бы не прочь окунуться. Но снимать латы и потом надевать — это слишком долго, а в железе особо не поплаваешь, может и ко дну утянуть. Так что придётся потерпеть до Кинёва.
— Ладно, тогда я просто по бережку пройдусь.
— Далеко не уходи, скоро дальше отправимся, — предупредил арадиец.
Девочка шла вдоль берега, перед ней раскинул ветви густой куст молоденькой ивы. Арина, ведя ладонью по листьям, обошла его и остановилась у воды. Жаркое солнце припекало всё сильнее, и у девочки промелькнула мысль: «Искупаюсь прямо в кольчуге. Плавать не буду, просто зайду в воду по пояс и окунусь, а потом поскачем, одежда на ходу высохнет». Она сняла обувь и стала высматривать к воде дорожку получше, чтобы трава помягче и колючек поменьше — не очень то хотелось получить занозу в пятку.
Внезапно её взгляд остановился. Её сразу охватило чувство опасности: прямо перед ногами, в густой траве, лежала стрела с чёрными перьями. Девочка медленно, словно перед ней притаилась ядовитая змея, протянула руку. Тяжёлая, наполовину железная, острый наконечник, два чёрных пера — точно такие же били ей в спину. Она быстро надела кроссовки и побежала к арадийцу.
