Евгений Малинин - Драконья любовь, или Дело полумертвой царевны
– Новичок?.. Новичок дошедший до конца Пути Бессмертных?!
Я замер на месте, причем совсем не потому, что надеялся стать незаметным. Просто мне необходимо было сосредоточиться, чтобы уловить правильную линию поведения. А голос меж тем продолжил разговор:
– Ты представить себе не можешь, как я рада наконец-то увидеть здесь новичка… Бессмертного… Ты представить себе не можешь, как давно никто из твоих товарищей не проходил этим путем! А я – третий Хранитель Пути Бессмертных… Впрочем, ты наверняка знал, что найдешь меня в конце Пути, тот болтун, что называет себя Вторым Хранителем, наверняка тебе рассказал обо мне…
В последней фразе прозвучал завуалированный вопрос, и я решил ответить, чтобы продемонстрировать свою «добрую волю» и направить разговор в нужное русло:
– Да, действительно… Болтун, как ты его назвала, что-то шептал о Третьем Хранителе, но я не совсем понял, что именно он имел ввиду.
– Шептал?.. – Удивился женский голос. – Почему шептал?..
– Насколько я понял, он… умирает… Во всяком случае он определенно сказал, что уходит.
– Вот как?.. – В голосе появилось некое разочарование. – Значит, скоро мы останемся вдвоем?..
– Я думаю, что ты останешься в одиночестве… – поправил я свою невидимую собеседницу.
– Почему «в одиночестве»?.. – Переспросила она. – Есть же еще этот… убийца… Первый Хранитель.
– Его мне пришлось уничтожить!.. – С деланным огорчением вздохнул я. – Он совершенно разладился… разбалансировался. Нападает на всех подряд, не слушает заданных команд, не признает… это… Знание!
– Одна!.. – Задумчиво протянула моя собеседница, после чего в зале наступила тишина.
Подождав пару секунд, я сделал еще несколько шагов к своей цели, и в этот момент Голос снова зазвучал. Теперь в нем явственно слышались жесткие нотки принятого решения:
– Ну что ж, ты сообщил мне не слишком приятные новости, но это не отменяет моей задачи… И твоей тоже!..
– У меня есть задача?.. – Переспросил я.
– Да! Ты должен сыграть со мной в мою игру…
– Знаешь, – перебил я ее как можно более строгим тоном, – Я сыграл бы в твою игру, и возможно получил бы от этого определенное удовольствие, если бы у меня было для этого время! Однако мои обстоятельства таковы, что мне приходится очень спешить…
– Тем не менее, ты должен сыграть со мной! – Грубо перебил меня женский голос… И тут я вдруг увидел, как стоявшая перед аркой костлявая старуха взмахнула своей косой, и на ее похожем на обглоданный череп лице появился оскал улыбки.
«Похоже, я разговариваю с этой вот… – и тут мне в голову пришло нужное слово, – … Смертью!»
– В противном случае тебе будет засчитано поражение, и я тебя… съем! Только сначала я отберу у тебя твой Дар! Ведь у тебя есть Дар и ты владеешь Силой, раз ты смог прошмыгнуть мимо моего болтливого друга?!
«Так! – Устало подумал я, – отберет Дар и… съест! Хорошенькая перспектива, если учесть к тому же, что я не имею ни малейшего представления, что за игру она мне предлагает!»
Эта мысль породила мой ответ:
– Ты считаешь себя вправе навязывать свою игру… Бессмертному?! Ведь ты сама назвала меня Бессмертным?!
– Я не навязываю… – после секундного раздумья ответил голос, – …это твой долг!..
– Мой долг играть с тобой в какую-то совершенно неизвестную мне игру?! – Возмутился я. – И кто этот долг для меня… установил?!!
– Бессмертные… – Последовал немедленный ответ. – Каждый новичок, прошедший Путь Бессмертных, должен сыграть финальную игру, доказать свое право использовать этот Путь!
– Вот как?.. – С нескрываемым сомнением произнес я. – Хорошо. Так что же это за игра и каковы ее правила?
– Это Игра Жизни и Смерти, Разума и Безумия, Власти и Подчинения, Свободы и Необходимости…
– Короче! – Перебил я свою слишком разговорчивую собеседницу. – Отвечай на поставленный вопрос!!
Голос запнулся и спустя мгновение перешел на сугубо деловой тон:
– Ты стоишь на поле для Игры, направление от армии к армии называется вертикаль, направление вдоль строя называется горизонталь, направление из угла в противоположный угол называется диагональ. Ты видишь пред собой две готовые к бою армии, армия, у которой нет главы – твоя, именно ты возглавишь ее. Правила Игры таковы: Каждый воин в армии имеет определенные возможности в передвижении и поражении противника. Твои гвардейцы могут идти только вперед переходя за один ход на одну клетку. Поражать они могут только того противника, который стоит на соседней с ними клетке вперед по диагонали. Твои лучники могут перемещаться по горизонтали и по вертикали, причем за один ход они перемещаются на любое количество клеток, не занятых любым другим бойцом. Поражать противника они могут также по горизонтали и по вертикали, но только ближайшего к себе и если между ними нет другого твоего бойца. Твои шуты…
«Все-таки шуты! – С неожиданным удовлетворением подумал я. – Правильно я угадал!»
– …могут перемещаться за один ход в любом направлении на одну клетку по вертикали ли по горизонтали и на одну клетку по диагонали, при этом ни один боец не может преградить им дорогу. Твои маги могут перемещаться по диагонали на любое количество клеток, не занятых любым другим бойцом и поражать противника, ближайшего к ним и не прикрытого твоим бойцом. Рядом с Предводителем армии стоит Дама. Как любая женщина, она имеет самые большие возможности. На боевом поле она может перемещаться на любое свободное количество клеток по горизонтали, вертикали или диагонали и поражать любого ближайшего противника, если тот не прикрыт твоим бойцом. Предводитель армии может передвигаться в любую сторону только на одну клетку и только на этих клетках поражать бойцов чужой армии, только если клетка на которой тот стоит не находится под ударом другого бойца чужой армии.
– У предводителя, значит, самый слабый маневр?.. – С откровенной усмешкой спросил я. – И ты предлагаешь мне занять именно это место?!
– Зато именно Предводитель решает, кто из его армии куда идет, кто и в какую сторону наносит удар. Именно Предводитель ведет битву!
И тут меня неожиданно осенило:
«Господи! Ведь это самые обыкновенные… шахматы!»
Погасив усилием воли поднявшееся возбуждение, я как можно спокойнее и даже с едва заметной насмешкой спросил:
– Хорошо, и чем же она, эта твоя… «игра» заканчивается?
– Если ты… – странным вкрадчиво-обволакивающим тоном проговорил Голос, – …окажешься под ударом моего бойца и не сможешь убить его, либо прикрыться своим бойцом, либо отойти на другую клетку…
Тут Голос прервался каким-то утробным, гулким от довольства хихиканьем, а затем договорил с торжеством:
