Сергей Антонов - Пятиборец
Юноша резко перепрыгнул через ближайшего зверя и пустился наутек. Сзади доносились шорохи, треск сучьев и хриплое дыхание. Стая настигала жертву. Андрей резко обернулся. Первый волк не ожидал такого маневра. Попытался вильнуть в сторону, но не успел увернуться от меча. Лезвие отрубило зверю лапу. Волк завалился на бок. Из раны хлынула густая черная кровь. Зверь конвульсивно дергался. Брюсов думал, что это агония, но жестоко ошибался. Из раны что-то росло. Сначала это был бесформенный, мокрый от крови обрубок. Затем на нем появилась черная шерсть и острые когти. За считаные мгновения у хищника выросла новая лапа!
С отрубленным куском волчьей плоти тоже происходили метаморфозы. Обрубок стремительно рос в размерах, принимая форму взрослого волка. Брюсовне поверил своим глазам. Его меч не убил чудовище, а породил второе — такое же крупное и свирепое. Волки с рычанием бросились на Андрея. Отступая, боковым зрением он заметил, что между стволами мелькают не одна и не две пары желтых глаз. Хищников было не меньше двух десятков. Брюсов выбежал к месту, где оставил друзей, и не смог сдержать радостного возгласа. Эсквилина и Ригглер стояли рядом с Тритемием.
—Позади нас целая стая! — проговорил он, задыхаясь от бега.
—Впереди тоже, — отвечал Тритемий. — Эти твари взяли нас в кольцо!
Гиннес был прав: волки плотной массой окружили их со всех сторон. И кольцо это сжималось медленно, но неотвратимо. Звери наступали в полном молчании. Они не рычали, просто скалили пасти, демонстрируя влажные чуть желтоватые клыки. Меч, который выставил перед собой Андрей, ничуть не напугал их. Еще бы! Зачем путаться какого-то меча тварям, способным создавать из отрубленных кусков собственного тела новых особей!
Брюсов лихорадочно пытался что-то придумать, но в голову ему пришла только одна мысль: использовать Саламандру. Волки, пусть они и не совсем обычные, боятся огня. Тренировки помогли не тратить драгоценное время. Андрей просто сосредоточился на своей ладони и почувствовал, как та нагревается. Вырвавшийся наружу столб огня ударил в одного из волков. Воздух наполнился запахом жженой шерсти. Зверь перевернулся в воздухе, упал на спину, но тут же вскочил на ноги и с жалобным воем спрятался за плотной стеной своих собратьев. Андрей начертилогнем круг. Плясавшие по его периметру языки пламени не позволяли волкам приближаться к людям, но и не причиняли хищникам вреда. Им оставалось только дождаться, пока огонь потухнет, и снова атаковать.
Пользуясь передышкой, Брюсов внимательно рассматривал стаю. Он искал взглядом вожака, тот непременно должен был чем-то отличаться от других волков. Возможно, размером или... Сквозь просвет в стене огня Андрей увидел то, что нужно. Один из волков держался особняком. Словно командир, наблюдающий за ходом сражения, он стоял на пригорке. Выглядел он почти так же, как остальные хищники: Желтые глаза, черная вздыбленная на загривке шерсть и... Ошейник! Широкий, собранный из чешуйчатых пластин, несомненный признак превосходства над остальными хищниками. Взгляды зверя и человека скрестились. Оба сразу поняли, что из этого леса выйдет только один из них. Андрей до боли в пальцах стиснул рукоять меча. Взглянул на друзей. Он мог бы ринуться в бой, но как быть с ними? Пока он будет драться с предводителем этой дьявольской стаи, другие волки не станут ждать. Решение подсказала Эсквилина. Видя замешательство Брюсова, она указала на кулон Флавия, а затем на молодой дубок, росший на защищенном огнем островке.
—Эндрю, если тебе передалась сила Повелителя растений, то, может быть, заставишь это дерево вырасти? Тогда мы могли бы...
—На дерево, друзья! — скомандовал Брюсов. — Цепляйтесь крепче за сучья!
Все поспешили выполнить приказ. Причем оказалось, что косички-ноги Шакеласа прекрасно подходятдля лазания по деревьям. Он вскарабкался на самую верхушку дубка и довольно комфортно повис на ветвях. Тритемий и Ригглер помогли взобраться на дерево Эсквилине и передали ей голову Шакеласа. Теперь на дубке совсем не осталось места. Маг и монах просто вцепились руками в нижние ветки, стоя на земле.
Языки пламени постепенно угасли. Волки, державшиеся на почтительном расстоянии от огня, подходили все ближе. Андрей сжал в ладони кулон Флавия. Мысленно представил себе скрытые землей корни дуба. Вообразил, как впитывают они живительную влагу земли.
—Расти, — прошептал он, напрягая волю. — Приказываю тебе расти!
Ветви дуба затрещали. Ствол качнулся. Дерево выполнило приказ нового повелителя. Куски лопнувшей коры разлетелись в стороны, освобождая место новым слоям древесины. Земля под дубом заходила ходуном. Дерево утолщалось и одновременно вытягивалось вверх. На стволе появлялись новые ветки. Почки на них набухали и лопались, выпуская листья. Вскоре Тритемий и Гиннес уже оказались на высоте пятнадцати футов над землей.
Андрей подождал, пока они усядутся на ветвях, и ринулся на волков. Атака Брюсова была такой неожиданной, что стая пришла в замешательство. Они не ожидали нападения с его стороны. Звери заметались. Лишь немногие из них пришли в себя настолько, что попытались оказать сопротивление. К тому времени Андрей успел раскроить черепа нескольким хищникам и преодолел половину расстояния, отделявшего его от вожака стаи. Размахивая мечом, Андрей сокрушался от мысли, что каждый новый его удар только увеличиваетчисленность стаи. Но другого выхода не было. Он должен прорубиться к вожаку и прикончить его!
Если бы юноша мог обернуться, то уверенности в успешном исходе у него поубавилось бы. Десяток волков яростно прыгали на ствол дуба, пытаясь дотянуться до Ригглера и Тритемия. Звери падали, в ярости грызли ствол дерева и продолжали прыгать на него.
Эсквилина и Шакелас тоже не чувствовали себя в безопасности. Их атаковали сверху огромные грифы с темно-серыми крыльями и мерзкими голыми шеями. Ломая ветви кленов, они пробились сквозь густую листву и напали на горбуна. Шакеласу пришлось защищаться. Он успел накинуть волосяную петлю на шею грифа и начал ее затягивать. Птица яростно забила крыльями, пытаясь вырваться, но вскоре затихла. Еще один гриф ринулся на помощь самке, целясь острым клювом в незащищенный лоб горбуна. Этого стервятника убила Эсквилина с помощью магии. Рискуя сорваться, она произнесла заклятие ледяного холода, и превращенная в прозрачную статую птица упала к подножию дерева.
Брюсову удалось, наконец, пробиться к вожаку. Противники, от которых зависел исход битвы, замерли друг напротив друга. Желтые глаза волка изучали человека с плотоядным интересом. Андрей с улыбкой поднял меч, словно приглашая волка к атаке. Зверь охотно откликнулся на этот немой призыв. Мощные лапы уперлись в землю. Последовал пружинистый скачок, и волк распластался в воздухе. Андрей пытался остановить его острием меча, но вышло это у него не слишком ловко. Лезвие рассекло воздух совсем рядом с мордой волка. Грузная туша ударила Брюсова в грудь. Он упал, выронив меч. Волк отскочил в сторону и резко развернулся. Зарычал от ярости. Андрей даже не пытался поднять меч. Вскочив на ноги, он бросился бежать. Волк замешкался. Он не ожидал, что противник пустится наутек. Однако замешательство это длилось недолго. Зверь большими прыжками кинулся вслед за беглецом. Желтые глаза волка впились в мелькавшую среди деревьев беззащитную спину Брюсова. Из пасти его вырвался победный рык. Еще мгновение... и клыки вожака вопьются в плоть Андрея. И тут... Волк остановился, в замешательстве оглядываясь по сторонам. Человек вдруг исчез!
