Максим Далин - Лестница из терновника-3. Прогрессоры
Губы Дракона, тонкие, как шрам, тронула тень усмешки.
- Лев вспомнил обо мне... Благодарю.
- Лев? Ты меня так зовёшь?!
- Лев Львов, если бы у меня осталась хоть тень сомнения, в том, как к тебе обращаться, я не беседовал бы с тобой, - Бэру усмехнулся откровеннее. - Ты - одно из двух: или Лев, или враг Льва, а, значит, и мой враг. Но если ты - Лев, значит, во Дворце Прайда - никто. Как говорит твой северный друг, мертвец.
- А я? - спросил Эткуру из-за плеча.
- И ты, Львёнок. Мёртвый Львёнок мёртвого Льва, - констатировал Бэру. - Маленький северянин, твой северянин, Лев, убеждал меня, что я должен стать мечом в деснице Творца; Творец изъявил волю. Я вынужден согласиться с язычником - и я стану мечом. С Льва Львов, владыки Анну ад Джарата начнётся новый Прайд.
Толпа расступилась, пропуская синих братьев, сопровождающих Элсу. Маленькому Львёнку было тяжело идти, и он опирался на плечо Кору. Синие всадники, подъехав с другой стороны, сбросили с седла Нуллу. Третий сел, подтянув колени к груди, и уставился на Анну снизу вверх с тем беспредельным ужасом, какой должен бы сопровождать созерцание выходца из ада.
- Так я и думал... - пробормотал Эткуру в тоске, пытаясь соорудить презрительную мину. - Ну не говорил ли я, Анну...
Ви-Э, изменившись в лице, дёрнулась вперёд, но синие удержали её осторожно и крепко - за плечи и руки. А Ника и А-Рин нигде рядом не видно; Анну подумал, что они, наверняка, исцеляют тяжелораненных.
- Ты - сам Владыка Ада! - выдохнул Нуллу. - Я не знаю, как ты это сделал - но ты это сделал, именно ТЫ это сделал, Анну - нечистыми чарами, ты душу продал...
- Приколи ты эту тварь, Лев, - сказал Хенту, гадливо морщась. - Трус, палач, подонок... Вели людям Дракона заткнуть его и закопать где-нибудь... погань.
- Приказываешь, Хенту? - улыбнулся Анну - и его сотник тут же стушевался, но волки из Данхорета смотрели зло и напряжённо.
- Вот - те, что были в городе, - сказал Бэру. - А те, что во Дворце, ждут тебя во Дворце. И Престол ждёт. Ты можешь принять его из моих рук, как Линору-Завоеватель. Ты же знаешь: Синяя Цитадель принимает решение, сообразуясь с Отцом Небесным - и всё. Дело за тобой, верши правосудие... или расправу. Что хочешь.
- Отпусти братьев, Бэру, - сказал Анну негромко. - Брата Эткуру и Маленького Львёнка. Я их люблю, они мои советники и друзья, их место - в Прайде. И их женщинам - место в Прайде. Это будет называться - Львицы. Так вот, я не хочу слышать о них слова "мёртвые Львята".
- Не боишься, что кто-нибудь из них ударит тебя в спину? - спросил Бэру с неуловимой интонацией то ли сожаления, то ли насмешки. - Нож им в руки вкладываешь, Лев Львов.
Анну ощутил, как каменеет его лицо.
- А зачем им бить в спину, которую они прикрывали полгода? - спросил он, снижая голос, чтобы не наорать. Если, паче чаяния, я буду побеждён в поединке, то Маленький Львёнок, брат Элсу, станет Львом Львов...
- А я? - вырвалось у Эткуру.
- А ты - нет, - невозмутимо ответил Анну, и над растерянной миной Пятого Львёнка расхохотались бойцы, улыбнулись даже синие стражи, а Ви-Э обняла, наконец, своего друга сзади, положив голову на его плечо. - Мы с Эткуру в том случае останемся в Совете Прайда, - продолжал Анну. - Но это - если меня победят, а для этого новое чудо понадобится...
Бойцы веселились, Бэру рассматривал лицо Анну, будто не мог поверить собственным глазам, Эткуру сконфуженно улыбался, а Элсу сиял, забыв о боли и ранах, используя мгновения триумфа полностью... Анну встретился взглядом с Ар-Нелем - и Ар-Нель еле заметно кивнул.
- Про Львёнка Нуллу ты ничего не сказал, - напомнил Бэру.
Анну снова быстро переглянулся с Ар-Нелем, оценил собственную шальную мысль - и обратился к своим волкам:
- Среди вас есть кто-нибудь, кто его НЕ ненавидит?
Бойцы как-то замялись - и Анну не понял, что означает эта заминка: либо Нуллу вызывал отвращение у всех поголовно, либо волки опасались, что симпатии к мёртвому Львёнку могут принять за предательство.
- Нуллу не умрёт, - сказал Анну, - но Львёнком не останется. Его учили убивать, его учили делать подлости, его плохо учили, в общем, но он ещё молод, и... В общем, я отдам его тому, кто захочет взять. В качестве подруги - если метаморфоза его исправит, и рабыни - если ничего не получится.
- Нет! - вскрикнул Нуллу, стискивая кулаки - и чуть не на четвереньках подобрался к ногам Анну. - Лев, нет, я умоляю, убей меня, только не это, я верую в Творца, я прошу прощения, я присягну тебе, только не надо...
- Вот он - страх, которому я объявил войну, - сказал Анну. - Смотрите, люди: вот Нуллу меньше боится умереть, чем дать жизнь детям. Разве любая женщина из моей армии не стоит вдесятеро больше, чем такой мужчина? Сила остаётся силой, душа остаётся душой, а человек остаётся человеком. Я хочу, чтобы Нуллу это понял. Кто его возьмёт?
Винору ухмыльнулся и на треть вытащил из ножен кинжал, но Анну покачал головой.
- Нет. Вызови его на поединок. Зачем тебе подранок, Винору? Это - львиная кровь, пусть у неё родятся хорошие дети. Освободите место и верните Нуллу оружие. Новый Прайд - новый закон: если боец не трус, он не возьмёт женщину без поединка. Кто боится - пусть живёт один или покупает рабынь - но называть его волком не за что. Воин вверяет себя Творцу и не пасует при виде чужого меча.
Синий страж протянул Нуллу меч со знаками Прайда. Волки и синие братья расступились широким кругом, освобождая место для поединка; на их лицах было то нервное оживление, какое Анну обычно видел только перед боем за чужой город. Нуллу взглянул на Анну отчаянными глазами, полными слёз:
- Брат, пожалуйста... Анну, не делай из меня посмешище... я не могу.
- Тебе придётся, - сказал Анну. - Чем лучше ты будешь защищаться, тем красивее станет твоё тело после метаморфозы. И легче роды, говорят. Северяне говорят - они знают, язычники.
Нуллу взял меч и отшвырнул в сторону ножны. Его заметно трясло, даже руки дрожали; Винору гладил ладонью лезвие своего меча, улыбался, то ли кровожадно, то ли похотливо, и ждал, когда Львёнок встанет в настоящую боевую стойку.
Нуллу встал. Анну со странным удовольствием увидел в его глазах зарождающуюся решимость, огонёк настоящей отваги. Львёнка увидел. Сколько Анну ни встречался раньше с Нуллу во Дворце Прайда - ни малейшей тени бойца, ни одной живой чёрточки не мелькало в смазливом и надменном лице Третьего - а вот тут, на площади перед разбитыми воротами, в толпе, перед такой жестокой игрой, какая Третьему Львёнку и не снилась...
Язычники давали своим преступникам, искупающим грехи метаморфозой, палки против мечей - но Анну решил, что это будет слишком низко, да и ни к чему, в сущности. Нуллу не мог равняться с Винору - как спесивый Львёнок, слишком любивший всяческие телесные радости мог противостоять старому бойцу, ветерану нескольких тяжёлых кампаний? Винору гонял Львёнка, как щенка, не торопясь кончать с ним, заставляя отступать и уклоняться - Нуллу держался исключительно на остатках самолюбия... тем удивительнее, что чистый огонёк в его взгляде не погас, а разгорелся ярче.
