Сергей Волков - Великое Лихо. Слуги Карающего Огня
Драгон подлетел к скале и сделал над ней круг. Может быть, он просто разглядывал замерших в напряженных позах людей, а может — выбирал, на кого напасть первым? Луня так не думал — он чуял, что тут беды не будет — в драгоне жила чародейская сила, но сила эта была не враждебна людям.
Обдав отрядников ветром, драгон сложил свои громадные крылья и приземлился прямо в центр своего костяного гнездовища. Раздался сип, похожий на свист — чудовище открыло пасть, выпустив целый клуб дыма, и вдруг заговорило, очень странным, неживым голосом. И вот чудо — вроде драгон говорил со всеми сразу, но каждый слышал, что крылатый змей произносит слова на его родном языке. С Зугуром драгон говорил по-вагасски, с Шыком и Луней — по-родски, а с Фарном — по-этросски.
— Что вам нужно, люди? — спросил драгон и замер, а его радужные глаза, казалось, засветились ярче.
— Судьба занесла нас в твою обитель, не гневайся, хозяин! — с поклоном ответил Шык, выступая вперед: — Если пожелаешь, мы покинем это место…
— Отсюда нет дороги для людей, как ее нет и сюда. Зачем вы здесь? вновь спросил драгон, и повернув голову на гибкой шее, уставился на людей одним глазом. При этом облачко дыма вокург его ноздрей стало гуще, и Луне почудилось, что там замелькали искры пламени.
— Никак серчает он, дяденька! — прошептал Луня в ухо Шыку: — Кабы лиха не вышло…
Но тут драгон заговорил вновь, и голос его, казалось, загремел над скалой и притихшими людьми:
— Вы проникли сюда тайно, а тот, кто таиться — имеет недобрый умысел! — драгон вскинул голову, и вдруг начал менять цвет, становясь багрово-красным, словно закатный пламень.
— Не гневись, хозяин! — взмолился Шык: — Без злодейства в сердце пришли мы, а токмо спасая жизни свои — гонят нас обитатели здешние, цоги, что мажут лица белым и пьют кровь людскую! Если пожелаешь — уйдем мы тот час же, уйдем на смерть неминучую…
— Люди… — со странным оттенком в голосе произнес драгон: — Непонятны мне дела ваши, и не касаются они меня. Много сотен лет не говорил я с людьми, но за это время вы совсем не изменились. Однако вижу я в том, что вы нарушили мой покой, перст судьбы. Я приговорю так: если вы согласны сослужить мне службу, я не буду убивать вас, мало того! Я вознагражу вас, ответив на ЛЮБОЙ один ваш вопрос, и исполню одно ЛЮБОЕ ваше желание! Что скажете?
Отрядники сгрудились вокруг Шыка — надо было посоветоваться. Первым сказал Зугур:
— Не верю я этому ящеру — он зулам сродни, обманет!
Фарн по-арски высказался так же — этросу предложение драгона тоже не нравилось — мало ли что за службу попросит сослужить змей!
Шык долго молчал, потом решительно тряхнул головой и обратился к драгону:
— Скажи, хозяин, что ты стребуешь с нас? Силы наши малы, вряд ли мы сможем больше, чем ты сам!
Драгон прикрыл радужные глаза кожистыми веками, покрытыми причудливым узором вен и пророкотал:
— Там, где не сдюжит сильный и могучий, пройдет малый и незаметный. Вот он!
И когтистая лапа указала на враз покрывшегося холодным потом Луню. А драгон продолжал:
— Много-много лет назад, когда еще малочисленен был людской род, таких, как я, было много. Шло время, и мы умирали — не от старости, ибо неподвалстны мы ей, но от тоски и муки. Знайте же, люди, что проклятие наше — знать все, но не иметь возможности использовать наши знания — не во вред, ни в пользу…
Драгон запрокинул голову, и с ревом выпустил в небо струю огня, но потом успокоился и продолжил:
— Я — Последний Драгон! Нет больше на земле братьев моих и сестер моих, они ушли в иной, лучший, надеюсь я, мир, и лишь я остался, чтобы крылатым ужасом жить среди расплодившихся людей и прочих безмозглых тварей, и жизнь мне — в тягость! Но смерть никак не приходит, а воли умертвить себя самому я лишен по сути своей. Однако знания, что живут во мне, подсказывают, что я все же могу упокоить свое тело и душой перенестись к своим родичам — если мне помогут.
Давным-давно в глубоких подземных пещерах цверы, те самые, коих вы, роды, кличите невеличниками, нашли озеро Кипящего Камня. Не вода в нем кипит, а подогреваемый подземным огнем жидкий камень, и если я выпью из этого озера — то умру! И вот прошу я самого молодого из вас, люди, спуститься вниз и принести мне глоток моего освобождения, глоток смерти и свободы моей! Если выполните вы мою просьбу, то перед смертью я вознагражу вас, ибо могу я многое, а знаю еще больше, чем могу!
Драгон умолк, выжидательно глядя на людей, и цвет его чешуйчатой кожи вновь сменился — на этот раз он стал густо синим.
— Но почему я?! — в отчаянии и страхе крикнул Луня, уже понимая, что просьбу драгона выполнять придеться.
— Ты худ и узок. Никому другому из вас не пройти через каменные челюсти подземелий. — просто ответил ящер, и Луня обреченно повесил голову — видать, придется ему лезть в подземные теснины…
— Ну что, Лунька? — с тревогой спросил Шык у ученика, затем повернулся к драгону:
— Опасно там?
Ящер нагнул голову:
— Да.
— Вернется он? Ты же сказал, что все знаешь, хозяин! Вернется?
Драгон положил голову на край своего гнездовища и ответил странно:
— Будущее делает тот, кто будит время, не давая ему спать.
— Понятно… — кивнул Зугур, подходя к Луне: — Стало быть, как на роду написано, так и будет. Эх, мне бы пойти! А что за невеличники такие?
Шык махнул рукой:
— Нелюдь мелкая, тебе-мне по пояс. Живут в горах, под землей, камень разный копают, самоцветы гранят, злато-светинье добывают. Жадные они, но не злодеи, мы, роды, торг с ними ведем, меняемся — они хоть и богатеи по нашим меркам, а жрать тоже хотят — полбу или мед под землей не найдешь, да и об житных жилах в горах я что-то не слыхал. Не, тут беды для Луни не будет! Другой разной дряни в подземельных пещерах много — почитай, вся нечисть, что света Ярова не выносит, там обитает! Я, конечно, помогу, чем смогу, но только…
Шык оборвал сам себя на полуслове и обратился к драгону:
— Хозяин! Долог ли путь до этого озера?
Драгон прикрыл глаза, словно вспоминая, потом покачал головой:
— Не долог. Вашими мерками — один-два рассвета. Нору, через которую можно войти в пещеры, я покажу, она рядом. Дальше нужно будет идти вниз, всегда вниз, и следовать за проводником…
Драгон когтем выкатил из-под себя разлапистую косточку — то ли хребтовый членик, то ли крестец какого-то невеликого зверька. Выкатил, подул на нее — и косточка ожила, заплясала на месте на обернувшихся вдруг ножками отростках — прямо костяной человечек получился!
— Иди за ним, он укажет тебе путь! — обратился к Луне ящер: — И вот тебе еще чаша…
