Игорь Гаврилов - Стальной арбитр
– Дело говоришь, с тобой и не поспоришь, – задумчиво произнес Месарь. Он сделал паузу, потом спросил: – Мне одно интересно, а как твои рнайх своих шестерок вербовали? Гулял, скажем, Крымов по лесу, спустились эти уроды на летающей тарелочке и сказали: «Работай, мужик, на нас, будешь крутой и богатый!». Так, что ли?
– Поймаем Крымова и спросим, – ответил я.
Глава 17
Шатер давно опустел, однако Великий имперский арбитр все еще сидел за столом, на котором догорали в подсвечнике две свечи. Остальные свечи и лампы Стил приказал погасить. В шатер вползла темнота. Стил был один, у входа в шатер, правда, стоял караул, но сейчас он казался Великому имперскому арбитру – регенту таким же далеким, как Полярная звезда. Герцог отложил на край стола ворох подписанных им бумаг, бросил в чернильницу перо и надолго задумался. Память возвратила герцога в подземные залы под городом Живого Камня, он вспоминал жуткий полет к Сердцу Земли сквозь воды ставшего бездонным бассейна, голос, шептавший внутри головы, и странный подарок, о котором напоминала едва заметная тяжесть в левой стороне груди. Крохотная частица сердца планеты, слившаяся с его плотью… Страшное оружие, способное одолеть любую магию любого противника, и не только магию… Стил вспоминал события, произошедшие после того, как он приказал своим спутникам-Посвященным удалиться. Голос, который слышал только сам Стил, кому или чему он принадлежал? Богу, духу существа, ранее жившего в городе, или то заговорила с Великим имперским арбитром сама планета? Среди множества известных Стилу учений об устройстве мира было немало таких, где доказывалась гипотеза: разумом и душой наделены и Земля, и другие небесные тела, как планеты, так и звезды. Имперские наука и магия не могли ни поддержать, ни опровергнуть ту гипотезу…
Стил, наконец, поднялся из-за стола, опоясался мечом, накинул на плечи переливчатый темно-синий плащ. Несколько минут спустя он шагал вниз по склону холма, направляясь к смутно видневшемуся в темноте кольцу из каменных плит. Великий имперский арбитр решил вновь прийти в город Живого Камня, пройтись в одиночестве среди обломков, бывших когда-то дворцами и башнями, чьи шпили пронзали низкие облака, вновь увидеть храм Вечности, быть может, спуститься и под землю, в потаенные залы.
Костров на холмах было мало, большинство воинов спало в палатках и шатрах, под открытым небом. В ночной тишине необычно громко звучали слова, которыми время от времени обменивались караульные.
Середина ночи давно минула, новый день мчался сейчас к Британским островам по просторам Московии. Небо было ясным, серп месяца клонился к горизонту, скрываясь за вершинами холмов, на которых росли корабельные сосны.
Стил достиг подножия холма и вскоре, пройдя меж двух циклопических плит, вошел в город. Ночью внутри каменного кольца в разных местах начинали светиться руины на местах бывших зданий. Светилось тусклым светом и подножие храма Вечности, однако большая часть города тонула во тьме, казавшейся тут почти осязаемой. Пробираясь по едва заметной тропинке, Стил подошел к храму, остановился перед ним, будто не решаясь сразу войти. Внезапно герцог услышал шорох легких шагов справа от него, он был здесь не один. Стил подождал, немного погодя закутанная в плащ фигура в шлеме, какой носят италийские пикинеры и лучники, легко взбежала по ступеням и исчезла в темном провале храмового входа. Стил потянулся разумом к душе этого человека, но не почувствовал ничего, будто незнакомец вовсе не обладал душой. Кто же он? Эар? Черный колдун?
Великий имперский арбитр выхватил из ножен меч, в три прыжка преодолел лестницу, вбежал в храм Вечности.
Незнакомец при свете, что давали слабо светившиеся плиты пола, медленно шел по храму. Услышав позади шум, он резко обернулся и ахнул от неожиданности. Стил остановился в десяти футах от человека в плаще и шлеме.
– Кто вы такой и что здесь делаете? – ледяным голосом спросил Стил.
Незнакомец снял шлем. Пораженный герцог застыл, словно замороженный, хотя удивить чем-либо Посвященного Богу было сложно. Перед ним стояла, грустно улыбаясь, графиня Корнелия Орландо. В полумраке сияли ее огромные глаза; не сдерживаемые более шлемом темные волосы водопадом скатились по серой материи бесформенного плаща.
– Это судьба, герцог Александр, что я встретила здесь именно вас. – Корнелия говорила по-франкски, ее голос, слова языка, идеально подходившего для утонченных великосветских бесед, усиливали очарование женщины.
Стил бросил меч в ножны, помедлил несколько мгновений, не зная, что и сказать. Графиня была все так же красива, но Великий имперский арбитр заметил неестественную бледность Корнелии, видную и в призрачном зеленоватом полумраке.
– Графиня, что произошло с вашей душой? Даже сейчас, в пяти шагах, я не могу почувствовать ее. Что вы сделали с собой? – заговорил наконец Стил.
Корнелия по-прежнему улыбалась, глядя ему в глаза, улыбалась загадочно, грустно и устало.
– Когда я просила вас, герцог Александр, разрешить мне отправиться в этот поход с армией Империи и принять меня под свое покровительство, в моих словах не было ни капли лжи и фальши. И вы, герцог, догадывались об этом, я знаю. Когда вы отказали мне, после расставания с вами там, на горной дороге, я не доехала до Гелиархии… Я вернулась обратно, и в порту Сьон купила у колдуна вот это! – Корнелия расстегнула ворот плаща, обнажив основание шеи.
Все встало на свои места. На коже графини Орландо резко выделялось темное пятно размером с мелкую монету. В плоть Корнелии впился маленький мохнатый паучок – Укрыватель Душ. Эта магическая тварь, созданная в лаборатории весьма умелого черного колдуна, заключала душу владельца в невидимый кокон, и даже Посвященный высшей степени не мог ощутить присутствие хорошо знакомого ему человека. Колдун, продавший Корнелии Укрывателя Душ, сильно рисковал – в случае поимки его ожидала немедленная казнь. Не меньше своей жизнью рисковала и графиня.
– Корнелия, что вы наделали! – Графиня невольно дрогнула, в голосе Стила было отчаяние. – Вы знаете, что мерзкая тварь у вас на шее высасывает ваши силы, она дотягивается до мозга и сердца! Вы можете умереть в любую минуту, и даже я не смогу спасти вас!
Зеленые глаза графини подернулись дымкой, увлажнились.
– Да, герцог Александр, я, наверное, сошла с ума, я стремилась быть подле вас, не думая о последствиях такого шага… Если бы не этот паук, герцог, вы бы давно обнаружили мое присутствие, а я, я боялась, что просто не перенесу второго отказа, второго расставания с вами. – Губы Корнелии задрожали, прозрачные капельки влаги потекли по щекам, женщина заплакала.
