Терос (ЛП) - Хелланд Дженна
Ксиро нетерпеливо ждал, пока она сворачивала свою подстилку и запихивала ее с остальными вещами под брезентовый навес, натянутый меж яблонь. Это была их третья ночь в саду поместья вельможи, расположенного невдалеке от стен Акроса. Поместье Такиса было одним из немногих крупных сельскохозяйственных угодий за пределами города. Оно раскинулось на берегах притока реки Дейды, несущей свои воды из гор, и впадавшей в море. Арвид Такис, хозяин поместья, был рассержен на Короля Акроса, Анакса, от чего и обратился за защитой к Ксиро, вместо того, чтобы положиться на помощь армии. Клинки были наняты на охрану поместья от леонинов, совершавших набеги из горной местности. Из всех крупных поместий вокруг Акроса, это было единственное, на которое пока не нападали мародеры. Отряд Ксиро нес дозор круглосуточно, сменяя патрульные вахты.
- Где остальные? – спросила Элспету Ксиро по пути из сада к стенам обширного Поместья Такиса.
- Они обходят побережье, - сказал Ксиро. – Потом остаток ночи будут отдыхать в саду.
- Разве не минотавры обычно угрожают Акросу? – спросила Элспет. – Почему господин Такис полагает, что это леонины?
- Леонин был замечен в саду пару дней назад, - ответил Ксиро. – Минотавры не проводят разведывательные вылазки перед нападениями.
Элспет узнала, что орды минотавров свирепствовали в горах вокруг Акроса. Караваны, проходящие по Дороге Великой Реки, вдоль Дейды, к морю, постоянно подвергались нападениям. Хотя минотаврам не хватало организованности для полномасштабного нападения на полис, но даже равнины у городских стен не были от них в безопасности. Конфликт уходил корнями к самим богам. Ирой и Могий были братьями близнецами, и оба были богами войны. Но сферой Ироя была победа и честь, а Могий поощрял истребление и боль. Они постоянно боролись друг с другом, и главной задачей Ироя было сдерживания Могия.
- Чей храм ты посещала на этой неделе? – многозначительно спросил Ксиро. Его удивляло и настораживало стремление Элспет исследовать священные места его города. Он вел себя так, словно ее заинтересованность пантеоном была в лучшем случае ему неприятна, и, вероятно, даже немного аморальна. Для него существовал всего один бог, Ирой, и его тень никогда бы не легла на порог храма «меньшего»бога.
- Я была у алтаря Керана за Королевской Обсерваторией, - сказала Элспет. – Меня уверили, что это лишь бледная имитация его священной обсерватории, его храма вгорах.
- Керан, Бог Озарения –пф, - фыркнул Ксиро, махнув рукой. – Он ни разу не сказал мне того, чего бы я не знал и без него.
- У Гелиода тоже есть алтарь в горах, за Акросом? – осторожно спросила Элспет. От мысли о Гелиоде, ей становилось не по себе. Она помнила его со времен своего первого посещения Тероса, много лет назад, на вершине горы. С тех пор, если она слышала слово «бог», она всегда представляла его лицо.
- Он стоит в самом конце Гребневой Тропы, меньше мили от Королевских Ворот, - сказал Ксиро. – Это место было выбрано из уважения к Ирою. А не потому, что мы, Акроссиане, не почитаем Бога Солнца.
Когда они дошли до края сада, в воздухе резко запахло цитрусами. Две церемониальные башни располагались по обе стороны от слегка приоткрытых бронзовых ворот. На их глазах пестрый, рассеянный свет Никса осветил землю. Космические тени, отброшенные небесами, находились в постоянном движении. Поначалу это дезориентировало, но теперь Элспет рассматривала их, как естественный камуфляж. Если стараться двигаться вместе с тенями, то можно оставаться практически невидимым.
И все же, не выходя из тенет деревьев, Ксиро опустился к земле и осмотрел следы на грунтовой дороге, ведущей к воротам. Здесь было множество отпечатков ног и копыт, словно здесь недавно проехала целая армия. Элспет ожидала от Ксиро каких-нибудь действий, но он не поднимался с места. Ксиро был пожилым мужчиной с приятным, но потрепанным временем лицом, и Элспет была о нем высокого мнения, поскольку он, не моргнув глазом, принял ее, иноземку, не заявившую ни о какой-либо военной подготовке. Его главным достоинством была изобретательность – он был человеком, которого хотелось бы видеть рядом в бою, или которому можно было доверить починку колеса, но для праздной полуденной беседы он был не лучшим выбором.
- Что-то не так, - прошептал Ксиро. – Ребята должны были завершить обход. Но сигнала не было. И почему они оставили открытыми ворота?
Словно в ответ на его слова, южная сторожевая башня взорвалась в облаке огня, осколков камней, и красной пыли. Элспет отвернулась и прикрыла лицо, защищаясь от града мелких обломков, осыпавшегося на них. От более опасных осколков их спасли низкие кроны яблонь. Когда пыль рассеялась, им открылись ворота, расплавленные по центру, открыв широкую брешь в земли поместья.
Выхватив оружие, они бросились сквозь искореженный металл ворот, раскаленные края которого все еще светились от мощного взрыва. Ворота выходили к так называемому Садовому Манежу, круглой площадке, засеянной травой, где конюхи тренировали жеребцов семьи поместья. Садовый Манеж был пуст, но за стенами внутреннего двора мелькали языки пламени.
- Нельзя подпустить их к особняку! – Сказал Ксиро.
Элспет бросилась за ним в сторону внутреннего двора. Она была здесь однажды, и тогда ей казалось, что это место было воплощением какого-то райского сна. Цветы цвели в клумбах вдоль внутренней стены и обильно свисали с подвесных горшков, а пруд изобиловал золотыми рыбками. Семья Такис использовала внутренний двор для увеселений, и он красовался резными скамьями, павильоном с фреской горы Велеры, и статуями богов, созданными лучшими скульпторами Мелетиды.
Когда Элспет и Ксиро достигли вишневых ворот, то нашли их расколотыми и повисшими на вывернутых петлях под сводом каменной арки. Ксиро выбил ногой оставшийся кусок древесины и ворвался во внутренний двор. Они остановились у пылающей цветочной решетки, бутоны роз почернели и осыпались. От решеток пламя петляло по раствору в стыках мощеной плитки, светящейся от неестественного жара. Ксиро метнулся к засыпанному пеплом пруду и быстро осмотрелся в поисках какой-нибудь вазы или горшка. Что-то блеснуло в тенистом углу сада и привлекло внимание Элспет. Что бы это ни было, оно скрывалось в густых тенях кустов и плодовых деревьев, и блеснуло так близко к земле, что она решила, что это были глаза какого-то животного, в ужасе прячущегося от пожара. Она сделала пару осторожных шагов в сторону теней. Глаза, не мигая, смотрели на нее, зрачки в них были странной прямоугольной формы, горизонтально делящие радужку глаза.
- Элспет! – Выкрикнул Ксиро. – Помоги мне потушить огонь.
Как только Элспет повернула голову к Ксиро, существо выпрыгнуло из кустов прямо на нее. Оно сбило ее с ног и навалилось сверху, рыча и щелкая зубами, словно пытаясь искусать ее лицо. Еще несколько темных силуэтов спрыгнули с ближайшей стены, со странным гулким звуком ударившись о мощеную плитку. Приземлившись, все трое бросились на Ксиро. Элспет выкрикнула предупреждение и вцепилась в нападавшего. Зажав одной рукой горло животного, и отодвинув его щелкающие челюсти от лица, Элспет нащупала пальцами свободной руки свой меч. Она не могла взмахнуть им, и поэтому ударила существо рукоятью по голове. Нападавший попятился от боли, и она столкнула его с себя.
Элспет поднялась на ноги, и животное вновь отпрянуло в тень, временно отступив. Она всмотрелась во тьму, пытаясь рассмотреть очертания… что это за существо? Его силуэт был размыт, словно воздух вокруг него мерцал от магической энергии. Это могла быть какая-то собака, но явно это не был леонин. Слишком мал, подумала она, когда он вновь прыгнул на нее из зарослей. Она уклонилась и взмахнула мечом по широкой, низкой дуге. Острие меча рассекло его от живота до подбородка, и существо рухнуло на землю.
Элспет бросилась к Ксиро, прижатого к стене и окруженного тремя существами, пытавшихся разорвать его зубами и когтями. В свете горящей сетки, она рассмотрела их мохнатые ноги с копытами, но их тела были человеческими. Прежде чем она смогла пробраться к своему капитану, еще несколько существ появились на стенах. Они спрыгнули к ней, словно пятнадцати футовая высота для них не имела значения. Боковым зрением она заметила, что тот, кого она так сильно порезала, поднялся на ноги. Кровь хлестала из его ран, заливая плитку, но он не обращал на ранения никакого внимания. Она вонзила меч в горло ближайшего нападавшего и бросилась в бой рядом с Ксиро. Элспет задумалась, не повредила ли она зрение, поскольку она не могла толком разглядеть, с кем она сражалась. Однако, все остальное – деревья, цветы, огонь – было четким.
