Ольга Гребенщикова - Чужие как свои
Настя проснулась от смутно знакомого звука. Не понимая спросонья, что происходит, она приподнялась на локте, и вместо прежних зарослей вдруг увидела бесконечную пустую равнину. На фоне рассвета одиноко темнел силуэт Приблудного.
- Лес пропал, - буднично сообщил торговец.
- То есть как?
- Вдруг всё потемнело, накатило такое гадкое ощущение, что думал, стошнит. Потом снова прояснилось, и вот, любуйся. Зато ни одна тварь не подойдет незамеченной.
В этом Лусьен был прав, подступы к лагерю просматривались лучше некуда. И насколько хватало глаз, вокруг не было ничего, кроме пустынной местности, редких кривых деревьев и буроватой травы. На юге виднелись пологие холмы и вьющаяся между ними ленточка дороги.
Арман, обнаружив перемену ландшафта, помрачнел так, что попутчики не стали донимать его вопросами. Он долго сидел в стороне, раскладывал кристаллы и пытался колдовать, но обнаружить исчезнувший лес не сумел. Через полчаса медитации эльф вернулся.
- Никогда не думал, что увижу такое собственными глазами. Сдвиг реальностей, перемещение без портала...
Настя вдруг поняла, что за стеклянный треск она слышала в момент пробуждения. Не было пространственного разрыва, чужой мир сам явился к ним. Настолько чужой, что даже эльф с его трехвековым опытом блуждающего сыщика не видел ничего подобного. Но объяснить аномалию все же попытался.
- В курсе "Истории параллельных миров" упоминается некий единый мир, якобы когда-то существовавший. Как положено в старых байках - богатый и прекрасный. То ли от природного катаклизма, то ли по вине обитателей он разделился на множество своих жалких подобий, в которых мы теперь живем. Но никаких доказательств у этой теории нет. Или катастрофа случилась слишком давно, или это просто выдумка.
- Как она связана с нашей проблемой? - уточнил Маттис Флур.
- Кое-кто считает, что в легенде речь идет о реальном событии, а разъединенные миры можно снова собрать в один, совершенный, как прежде. Один теоретик из Эль-Антеамона про это целый труд накатал.
- И еще один из Академии Ларонды, - проворчал восьмой помощник министра, - еле утихомирили, заняли общественно-полезным полезным трудом...
- Вот именно. К счастью, до экспериментов не дошло. Ни в одном из миров нет подходящего источника силы, ни артефакты, ни совместные действия магов здесь не помогут. И вообще неизвестно, каким окажется результат.
- Хочешь сказать, что всё это... - Настя махнула рукой, - чей-то эксперимент? И подвязку королевы эльфов украли ради него?
- При всем моем почтении к светлейшей королеве-матери и ее артефактам, - хмуро ответил Арман, - для фокусов, которые мы наблюдаем, не хватит и тысячи таких подвязок. Не хватит всех артефактов нашего мира.
- Значит, в другом мире хватило, - вдруг вмешался Лусьен.
Эльф и восьмой помощник с удивлением посмотрели на торговца. О параллельных мирах тот узнал совсем недавно, но рассуждал, как заправский сыщик.
- Если миров много, - развил свою мысль Бринна-младший, - то откуда нам знать, чем там занимаются? Может, тоже теории выдумывают и эксперименты ставят. Арман, как, по-твоему, похоже это безобразие на то, что ты учил в своей магической школе?
- Я изучал теорию, на практике ее никто не проверял. Кто стал бы рисковать целым миром? Одно могу сказать точно - я нашел центр воздействия.
- Это как?
- Помните, с чего все началось? Затянулись пространственные разрывы, потом сила перестала повиноваться магам. Но ее потоки не исчезли, они как будто перенаправлены. Что-то притягивает их в некую точку на юге. По моим расчетам, как раз туда, где находится остров Спящей девы.
- А почему эльфы уложили свою деву спать именно там? - спросил Лусьен.
Арман помедлил, сомневаясь, можно ли открывать секреты своего народа, но решил, что если так пойдет и дальше, то его секреты вообще никому не понадобятся.
- Необитаемый остров когда-то обнаружили эльфы. На первый взгляд там не было ничего полезного, но в самом центре острова, в пещерах, нашли незнакомую горную породу. Металл, выплавленный из той руды, обладал необъяснимым свойством -- он не менялся при переходе в другой мир. Кастет, что тебе подарили, - эльф кивнул на Настю, - сделан из него. Но за пределами острова других необычных свойств металл не проявлял.
- Что значит -- за пределами? И каких других?
- Там было кое-что еще. В пещерах есть магический источник, сам по себе довольно слабый, но горная порода усиливает его в тысячи раз и стабильно удерживает поток. Несколько кораблей руды привезли в Эль-Антеамон, и не нашли в ней ничего особенного. Ни сама порода, ни выплавленный металл не реагировали на магию больше, чем железо. В итоге добытый металл пустили на оружие для сыщиков, а месторождение решили не трогать. Эльфы всегда с осторожностью относились к диковинкам. Когда пришло время выбирать, где поместить спящую деву, вспомнили про остров. Там легко смогли создать маскировку и обеспечить накопление силы.
Некоторое время все молчали. Настя разглядывала кастет, Приблудный смотрел на горизонт и о чем-то думал. Флур, поворошив палкой горячие угли, сказал:
- Мы вернулись к тому, с чего начали. Причина всего - на острове.
Арман кивнул:
- Или в том месте, которое здесь соответствует нашему острову. Границы между реальностями истончились, чем ближе мы подберемся к центру воздействия, тем больше будет аномалий.
- И неизвестно, найдем ли мы Спящую деву.
- Да. Но теперь возврата нет. Мы не знаем, куда ведут дороги этого мира и сколько он просуществует. И можно ли уцелеть, добравшись до места катастрофы. Поэтому я снова хочу спросить каждого, что вы об этом думаете. Если кто-то не захочет идти на юг, я не буду возражать.
- Да чтоб он провалился, ваш эльфийский этикет! - не выдержала Настя, - Ты сам-то понял, что сказал? После всего, что было! Куда нам еще идти? Болтаться здесь, как.... букет роз в проруби, пока не погаснет Солнце? Уж лучше сдохнуть, зная, что перед этим увидишь, из-за чего сыр-бор. Хоть какая-то определенность!
- Она права, - кивнул Флур, - мог бы не спрашивать.
Лусьен отхлебнул из фляги вина, реквизированного в долине фей, и задумчиво произнес:
- Дорога на юг осталась. Всё изменилось, а дорога цела. Возможно, у меня разыгралось воображение, но мне кажется, нас там ждут.
Мир, в котором оказались путешественники, не проявлял враждебности. Только пейзаж был угнетающе однообразным, и совсем не встречалось воды, пригодной для питья. Насчет того, ждут ли их на юге, у Насти не было предположений, а вот насчет Приблудного были.
