Жадриен Белл - A.D. 999
— Она другая, — сказала Кеннаг и вдруг поняла, что почему-то произнесла это шепотом.
Элвин кивнул:
— И все равно прекрасная. Священное место. Но Племя ушло и унесло с собой что-то.
Они вошли внутрь и сразу же увидели укрепленные на стене факелы.
— У меня такое чувство, — заметил Элвин, держа горящую ветку, пока Кеннаг собирала факелы, — как будто мы берем чужое. Воруем.
Она удивленно взглянула на него.
— Разве церкви существуют не для того, чтобы помогать нуждающимся?
Он смутился.
— Да, но это же дом Бога.
— Но разве мы не исполняем волю Бога?
— Надеюсь, что да.
— Тогда бери лампы и говори «спасибо».
Элвин посмотрел на Кеннаг и рассмеялся. Она усмехнулась в ответ. Свет от факелов успокоил ее, вселил уверенность, как будто отогнал нечто более пугающее и опасное, чем просто тень.
Укрепив свой дух светом, рассеявшим тьму, они нашли дорогу к Валааму и кобыле. Осел заметно нервничал и пританцовывал на месте. Кеннаг погладила животное между ушами и ощутила, как Валаам дрожит.
— На краю леса есть небольшая деревушка, — сообщила Рататоск. — Мои белки знают путь. Это около пяти миль отсюда. Если отправимся сейчас, то к рассвету дойдем.
— Рассвет, — фыркнула Ровена. — А будет ли еще этот рассвет?
— Все равно надо идти, — согласилась с Рататоск Кеннаг. — В деревне можно купить съестного и уточнить направление.
Элвин кивнул:
— Тогда вперед.
* * *Их поход скорее напоминал прогулку по лесу. Кеннаг доверилась маленькой армии белок, ведомых Рататоск, радуясь тому, что у них есть свет, оберегающий лица от веток и ноги от корней. Время от времени путники останавливались и подкреплялись все уменьшающимися запасами. Белки указали им источник свежей воды, так что жажда по крайней мере не мучила небольшой отряд.
Небо посветлело, но, как и предсказывала Ровена, настоящего рассвета не получилось из-за плотных клубов дыма. Кеннаг предложила погасить лампы, предположив, что они еще могут пригодиться, когда через несколько часов снова стемнеет.
Лес расступился, и перед ними открылось поле. Под ногами захлюпала грязь. Снег совершенно растаял под неестественно жаркими лучами невидимого солнца, обнажив унылые остатки несобранного крестьянами урожая.
— Кажется, я вижу впереди какие-то дома, — сказал Элвин, протягивая руку.
Кеннаг кивнула.
— Только давайте не забывать об осторожности, — сказала она, нащупывая на поясе нож.
— Что… — начал Элвин. Кеннаг не дала ему закончить.
— Оглянись. Неубранный урожай. Дым в небе, затмивший солнце. Летняя жара в декабре. Ты сам сказал, что ваш народ ждет конца света 31 декабря. Люди знают Библию, и они, конечно, распознали знаки не хуже тебя. Они испуганы. А те, кто напуган, часто действуют не раздумывая. Я хочу, чтобы мы были ко всему готовы. На всякий случай.
— Кеннаг права, — согласилась Ровена. Элвин пожал плечами, но промолчал.
Тропинка, шедшая к крытым соломой домам, стала видна более отчетливо. Они шли, настороженно посматривая по сторонам, вслушиваясь в окружающую тишину. Тихо. Ни шороха, ни звука.
— Странно, — пробормотал Элвин. — Как будто все ушли.
Взгляд Кеннаг упал на что-то яркое, лежавшее на бурой земле. Она присмотрелась и в ужасе закрыла глаза.
Тело.
— Элвин…
Он повернулся, ахнул и тут же торопливо перекрестился. Некоторое время они не двигались с места, потом подошли к телу.
Это была молодая женщина, еще не достигшая зрелости. Соломенные волосы, простое серое платье. На горле ярко-красная полоса. Лицо уже потемнело и распухло, глаза выкатились, изо рта торчал почерневший язык.
Полоска яркой ткани, привлекшая внимание Кеннаг, была орудием смерти.
— Ее задушили. Судя по состоянию тела, не так давно. Может быть, день или два назад. Интересно…
Элвин зажал рот рукой и отошел в сторону. Кеннаг не обернулась. Пусть справится с собой сам. Монахам часто приходится иметь дело с мертвецами, готовя их для похорон, но вряд ли Элвин когда-либо видел жертву убийства в таком состоянии.
Чуть позже он подошел к ней, еще бледный, но решительный.
— Бедное дитя. — Элвин осенил девушку крестом.
— Вряд ли нас ждет радушный прием, — сказала Кеннаг.
— Ее даже не предали земле — оставили там, где упала.
— Там есть еще, — сообщила Ровена, отошедшая на несколько ярдов. — Двое взрослых мужчин и мальчик. Похоже, их закололи вилами.
— Боже. Какие же чудовища…
— Эй, вы, там! — раздался резкий, сердитый голос. Повернувшись, они увидели высокую темноволосую женщину с серпом в руке. — Какой вы крови?
— Не понимаю. — Элвин отступил на шаг.
— Какой крови? — повторила женщина. — Добрые саксы или злодеи-даны?
— Я с севера, — ответила начавшая что-то понимать Кеннаг. — Но мы не даны. Мой спутник, Элвин, монах из монастыря святого Эйдана.
Женщина перевела тревожный взгляд с Кеннаг на Элвина и наконец опустила серп.
— Вы не похожи на данов. Но… почему вы здесь? Из этого леса никто не выходит.
— Мы заблудившиеся путники, — объяснил Элвин, делая шаг вперед. — Будем благодарны, если вы дадите нам пищи и воды. Мы заплатим.
Женщина, похоже, успокоилась. Кеннаг решила, что она примерно одного с ней возраста, хотя и выглядит намного старше.
— Берите все, что найдете, — равнодушно сказал крестьянка. — Здесь почти никого не осталось. Все ушли, сбежали в Кентербери, когда услышали о приказе нашего короля.
— Каком приказе? — спросила Кеннаг. Женщина внимательно посмотрела на нее.
— Ах да… вы же заблудились в лесу. Король Этельред распорядился убить всех данов. Это случилось недавно. Позавчера. Наш священник объявил указ на Праздник невинных.
Кеннаг почувствовала, что ее сейчас вырвет.
— Приказ убить данов?
— Да, это было позавчера. Мы сделали, что могли, но некоторые из них убежали в лес. — Женщина пнула ногой тело девушки и плюнула на мертвое лицо. — Проклятые даны. Это из-за них наступает конец света. Они заслужили кое-что похуже смерти.
Элвин, напряженно размышлявший о чем-то, поднял голову.
— Вы уверены? Уверены, что это было на Праздник невинных?
Женщина хмыкнула и повернулась к Кеннаг.
— Он всегда такой тупой?
— Не всегда, — ответила Кеннаг, поглядывая на своего спутника. — Но по-моему, он не совсем вас понимает.
— Кеннаг… — Элвин схватил ее за руку и отвел в сторону, — послушай меня. Этот ужасный приказ объявили в день Праздника невинных…
— Элвин… — шепнула Кеннаг, видя, что женщина с серпом настороженно прислушивается, — мне нет дела…
— Помолчи и послушай меня! — Он грубо тряхнул ее. — Этот праздник всегда приходится на один и тот же день. 28 декабря.
![Дана Белл - Стальная красота [ любительский перевод]](/uploads/posts/books/1966/1966.jpg)