Мария Хлодвиг - Хелена
На приёме во дворце Лионель назвал своё имя дяде, но лишь после того, как его посвятили в высокий сан паладина. Клеонт, видевший племянника ещё малым ребёнком, сильно опечалился. Он любил брата и не хотел причинить ему боль. Паладины всегда стояли на страже Вейларнии, но их век был краток. Мало кто из них доживал до седин.
Видя печаль, омрачившую лицо государя, Лионель сказал:
— Меня избрал Земши. У меня нет иного пути, как стать Вашим верным мечом.
Клеонт благословил его, но грусть не покидала сердца короля. Расположение Земши не вело к долгой спокойной жизни. Часто его избранники находили конец на полях сражений не разменяв и четвёртого десятка.
В те годы Вейларния много воевала. Почти в каждой крупной битве Лионель принимал участие, сражаясь в первых рядах. Он овеял своё имя бессмертной славой и стал известен всей стране как Отважный.
Однажды один из глав дворянских родов возгордился и объявил себя более достойным короны, нежели законный правитель. Вместе с союзниками, которым он посулил власть и богатства, он начал войну.
Мятежник всегда отличался неприязнью к династии. Ещё в юности он в открытую заявлял, что "возглавлять страну должен самый достойный, а чем измерить достоинство лидера, если не силой?". Каждый в королевстве знал, что Клеонт слаб здоровьем. Не раз и не два его вытаскивали с порога Грани, объединившись, служители Земши и Жиюнны.
Лионель совершал паломничество, и потому не отправился на передовую вместе с основными силами. Желая скорее воссоединиться с войском, он поехал по старинной полуразрушенной дороге, проложенный через Чёрный лес. О ней среди местных шла дурная слава: говорили, будто бы в чаще живёт чудовище, пожирающее путников, и прислуживают ему в обмен на долголетие колдуны и ведьмы. Однако паладина не пугали ни нечисть, ни злое колдовство. Посмеявшись над суевериями невежественных крестьян, он направил коня вглубь леса.
Меньше чем через два дня дорога вывела его к озеру. На берегу стояла деревня, населённая неприветливыми тёмноволосыми и темноглазыми людьми, похожими друг на друга, как кровные родственники. Когда Лионель въехал в её пределы, по главной улице шла свадебная процессия. Возглавлял её высокий мужчина в чёрном балахоне. На шеё у него висело сложное ожерелье из мелких костяных амулетов, а лицо покрывали татуировки. Молодая была в белом, её отрешённое лицо обрамляли пряди светлых волос. Остальную часть шествия составляли мрачные мужчины и женщины в грубых тёмных домотканых одеждах.
— Почему невеста бледна и печальна, и где жених? — спросил паладин.
— Не вмешивайся в наши дела, чужак, — предостерёг его татуированный человек. — Не тебе решать, как нам жить.
Юноша сразу понял, кто перед ним. Он много читал о тёмном прошлом Вейларнии и не раз сталкивался с язычниками на поле боя.
— Король Клеонт запретил на своих землях древние обряды. Я — проводник его воли, и потому приказываю: отпустите девушку.
— Нам нет дела до твоего короля. Ступай прочь и забудь, что здесь видел.
Мужчина прокричал несколько жутких слов, но колдовство не подействовало на Лионеля. Он подхватил девушку и умчался прочь от озера, деревни и её впавших во тьму жителей.
Позже, у ночного костра, невеста сказала рыцарю:
— Я благодарна тебе за спасение, воин, но ты ничего не знаешь обо мне.
— Верно, — согласился Лионель. Кожа у девушки была белая, как молоко, а глаза — синими, как воды тёплого моря, на берегу которого некогда стоял Древний Эйан.
— Меня желали отдать в жёны Озёрному Хозяину. Такова судьба старшей дочери в моём роду.
— Разве нельзя разорвать порочный круг?
Дева покачала головой.
— Мы повинны в давнем грехе и не смоём вину за него до скончания времён. Это не так уж и странно — у всех людей — даже у тебя, воин, есть долги… особой природы. Хотим или нет, но нам приходится платить по ним.
Лионель нахмурился. Он догадывался, что девушка говорила о божественном благословении, лежащем на нём.
— Моя ноша мне в радость.
— Только та, о которой ты знаешь, — загадочно проговорила дева.
Паладин не мог определиться с чувствами к прекрасной заблудшей. Её речи завораживали, но разум твердил юноше: "Она иной природы. Слишком долго её народ жил по своим законам".
— Много лет назад мой предок похитил женщину, предназначенную в жёны Озёрному Хозяину. Говорят, однако, будто она сама ушла с ним, хоть и не принадлежала к человеческому роду. С тех пор в нашей семье рождаются женщины, как две капли воды схожие с ней. Я — одна из них. И кроме крови и внешности, у нас есть общая черта: я такая же беглянка…
Дева одарила Лионеля задумчивым взглядом. Лёгкая полуулыбка промелькнула на её бледно-розовых губах.
Юноша отвёл взгляд. Странная девушка смущала его.
— Кто же Озёрный Хозяин? — спросил он. Ему доводилось сражаться со многими чудовищами. Битвы не пугали его.
— Тебе пока не под силу с ним справиться.
— Меня хранит Земши. Кто может противостоять силе бога?
Дева улыбнулась. Лионель почувствовал досаду — он говорил, как думал, а она не принимала его всерьёз.
Они ещё долго вели разговор, но девушка больше тайн не раскрыла. На рассвете, прежде чем исчезнуть, она шепнула находящемуся на границе яви и сна рыцарю имя: "Вивиана".
Проснувшись в одиночестве, воин сотворил молитву Земши и продолжил путь. Вскоре остатки старинной дороги вывели его из леса на торговый тракт.
…В одной из битв с мятежниками даже благосклонность воинственного бога не спасла Лионеля. Весь его отряд перебили, а самого паладина взяли в плен. Под пытками он смеялся и распевал священные гимны, но сила духа пленника не впечатлила вражеского генерала. Простому наёмнику приказали казнить отважного паладина, а тело велели сбросить в реку, чтобы течение вынесло его к штабу королевского войска.
Однако когда солдаты стояли на берегу, готовясь выполнить приказ, из воды вышла бледная синеглазая дева со светлыми, как лён, длинными волосами. Под её тяжёлым взглядом мужчины потеряли дар речи.
— Он мой, — властно сказала она и забрала окровавленное тело, поцеловала мёртвого рыцаря в холодные уста и скрылась с ним под водой.
Опомнившись, солдаты поклялись друг другу молчать о произошедшем.
Умолчала об этом и "Золотая легенда".
"Твоё желание исполнено, Повелительница?"
"Да".
Было странно и немного больно видеть лицо другой женщины в жизни возлюбленного, но я чувствовала, что поступила правильно. В таких вещах лучше сразу узнать горькую правду, чем вечно пребывать в блаженном невежестве. Бездушный механизм показал всё без прикрас и недомолвок — как я и втайне мечтала.
