Катерина Шишканова - Янтарин
— Цыц! Всего один, и палац был пуст. — Сердце предательски сжалось. — Наверняка Таша предвидела. Или колокол плакал.
— Это… это хорошо. Надеюсь, они продержаться до нашего прихода.
— Дракон огромный, Хольт… Больше моего!
— Пойдём налегке и возьмём коней на замену. Три дня же они протянут? В столице стоит один гарнизон и там есть этот пронырливый вампирюга.
Фелиша потёрла виски. Ночной кошмар стоял перед глазами — пламя зелёного дракона, раскуроченный гадиной сад, крик брата, слившийся с её собственным.
— Да. Наверное, вы правы…
Пламень не появился. Не имеющие возможности ждать дальше, кентавры ушли вперёд, забрав с собой, ко всеобщему облегчению, сквернословящую налево и направо нимфу и её страхолюдного пса. Человеческие отряды вышли к обеду. Пусть их и было раз в десять меньше, чем просил в своей записке Веллерен, но, взращённые благодатной эльфийской землёй, нерреренцы не верили ни в чёрта, ни в бога и испугать их какой-то кучкой мертвяков было куда сложнее, чем жителей Янтарного края, выросших с этой дрянью бок о бок. Руководил отрядом Хольт. Архэлл остался с Фелишей, заявив, что его ребята приучены партизанить без руководства и как-нибудь недельку-другую перебьются без командира. Сама Фелиша, хоть и рвалась домой, бросить дракона не могла — уже нет, хоть когда-то и мечтала о подобном. Теперь же она в полной мере прочувствовалась положением феникса — навеки привязанного к единственному дракону и не имеющего возможность думать трезво, когда второй половинки нет рядом.
Они облетели Нерререн за несколько дней, обнюхали каждый кустик, излазили все стоянки, где Матильда и Янтарин рвались с другими драконами. Нарвались на несколько деревень, откуда их прогнали камнями и вилами при одном виде заискивающей голубоглазой морды драконихи, или где оставшиеся в живых благодаря заступничеству драконов прикармливали полуголодных правителей картошкой и грибами. Ещё один раз улепётывали от медного дракона с явными задатками матёрого уголовника — Матильда едва хвост унесла. Хорошо хоть в тот раз Архэлла на горбу не было — отправился в лес на охоту. А вот Фелишу здорово помотало, только и того, что умудрилась пробиться гаду в башку и заморочить не слишком быстрый ум детскими считалочками. К слову, феникс, оставшийся с ними, в очередной раз умудрился свернуть где-то крыло и теперь щеголял с шиной, регулярно подпаливаемой огненными перьями. Особо по этому поводу Фелиша не переживала — внимательно оглядев птицу, она пришла к выводу, что не так давно ему уже накладывали шины, а судя по рассказу Гельхена, птах даже свой трудовой путь начал с переломов. Куда больше её тревожило отсутствие дракона. Пламень не отзывался и не проявлялся, словно растворился в воздухе. Куда и зачем он улетал в последний раз, Матильда не знала. Ночные огненные кошмары вернулись, теперь Архэлл каждое утро встречал больной головой и клацаньем зубов от холода — огненная магия Фелиши постепенно исчезала.
— Слушай, у меня тут появилась одна идея, — однажды сказал он. — Здесь на окраине есть одно гиблое местечко. Наши туда не ходят, но, уверен, с приходом драконов оно не исчезло, как многое другое.
— Да?
— Болотища. Вообще-то они у нас величина блуждающая, но не исчезающая.
— Уже исчезнувшая. Месяц назад они были под Говерлой. Я познакомилась с их хозяином. Кстати, когда-то он был таким же, как и Лейм с Родомиром. Весёлый тип и жизнелюбивый.
— И всё же проверить стоит. Это было чуть ли не единственное место, где у нас водилась нечисть. Они могут знать, где Пламень.
— Думаю, можно было бы заглянуть в Валенсию, — она прикусила губу, увидев, как скривилось лицо Архэлла. Ну да, они об этом не заговаривали и даже старались не молчать на эту тему. Развалины столицы остались на пустоши, которая до недавнего времени пестрела старыми раскидистыми вязами. Теперь там не было ни деревьев, ни столицы, ни жизни. Там же остался король Нерререна. Архэлл не говорил, но Фелиша слышала от ребят — его так и не достали из-под обломков, не нашли…
Матильда задумчиво плямкнула губами.
— Слушай, давай проверим, а? Пламень, — дракониха с явным смаком произнесла новое имя друга, — мне тем утром что-то про болота трепал. Про какого-то Вертэна и про дурня Ферекруса тоже. Сказал, что учуял вампирий дух.
— Где?
— Где-то! Ты думаешь, он мне так вот обо всё докладывал, особенно после того, как я имени лишилась?! Нос задрал, тебя на меня скинул и растаял на горизонте. Тьфу на гада! Но если надо — найду. Нюх-то и у меня есть.
— Что она говорит?
— Что вся уже обрыдалась из-за пропавшего друга, — усмехнулась Фелиша.
— Хамка, — сквозь сцепленные клыки проворчала дракониха.
— Добро пожаловать, принцесса, — это были первые слова, сказанные вольготно расположившимся на камне вампиром, благодушно щурящимся на солнце.
Матильда ощерилась. Фелиша покраснела — подуманное драконихой выражение затмило всё слышанное от воинов Диметрия.
— Да не дёргайся ты, принц погорелый, — всё так же благодушно заметил Вертэн, сквозь зажмуренные веки уловив, как Архэлл потянулся за любимой плетью.
Вампир вёл себя слишком нагло и расслабленно для одиноко лежащего и загорающего на камне, перед которым напряжённо топтались агрессивно настроенный дракон и набычившийся парень, ловко владеющий луком и плетью. Фелиша хрустнула костяшками кулаков.
…гад. Наверняка припас козыри в рукаве…
— Я вас умоляю, — лениво протянул вампир. Потянулся, словно кот, и наконец-то принял более достойную позу. Сгорбившись, сел, нагло уставившись в глаза феникса. — Неужели вы облазили все урочища только для того, чтоб сейчас меня укокошить?
— Где Янтарин?
— Мне казалось у него теперь другое имечко — что-то более древнее и огненное.
— Где он?
— Не с тобой я буду говорить, — Вертэн даже не взглянул на Архэлла — поедал жёлтыми жадными глазами Фелишу. — Повелитель Душ шлёт тебе пламенный привет.
— Передай ему моё пламенное "пока". Верни моего Пламеня.
— Не в моей это власти, кукла. Твоя ящерица сейчас гостит у некроманта. С нетерпением ждёт встречи с тобой, передавала, что будет скучать.
Сама не заметила, как правая рука окуталась пламенем. П-шш! Камень зашипел, плавясь от голубого сгустка. Вампир сиганул прыжка на три в сторону за мгновение до удара. Принцесса выругалась — совсем забыла, на что способны кровососы.
— Зря, — Вертэн довольно оскалился. — Если вы меня пришибёте, кто вам передаст послание Повелителя Душ?
Ещё один сгусток — поменьше и послабее. И всё же достать гада смогла — подпалила бок. Подошла и наступила на живот. Вампир замер, чуть сузив глаза и раздув ноздри — скинуть мог в любой момент и всё же лежал. Мальчишка, птица и дракониха его ничуть не пугали: человеческий потомок эльфов, птах с переломанным крылом и едва стоящая на лапах вислоухая змеюка-переросток с порваным горлом, что они могут после почти недельного мыканья по лесам? Правда, девчонка тоже казалась измождённой, а огня вообще должна была лишиться без своего дракона. Эвон как ручка-то почернела, попеклась.
