Лоринна Ли - Беглец
И Дарий отправился в разведку. Очень скоро он убедился: слова Арахниды чистая правда. Урочище надвигалось на Долину медленно, но неотвратимо.
Полугода оказалось достаточно, чтобы саранча пожрала прекрасные угодья, паучьи тенета появились в рощах, где еще недавно спокойно можно было охотиться и собирать грибы. Зловещие силуэты стрекоз проносились над поросшими травой руинами деревень, недавно оставленными людьми. Места, где когда-то прятались Арахниды, теперь полностью проглочены Урочищем. Несколько муравейников появилось там, где прошлой весной Дарий останавливал отряд для привала.
Пока изгой занимался тем единственным делом, в котором знал толк, Крикс использовал свои полномочия на полную мощь. Ополченцы, собранные им по всей Долине, разбили вокруг холма изгнанника огороды, поставили изгородь. Ему заготовили дров на всю зиму, наказанные за дисциплинарные проступки стражники вырыли колодец, вода из которого, проходя по песочному фильтру, не отдавала тухлятиной, как вода из озера.
Наконец, Дарий вернулся из своей разведки, похудевший, с осунувшимся лицом и в изорванной одежде.
Только лихорадочно блестевшие белки глаз да тяжелый нож у пояса выдавали в нем прежнего Распознающего. Зверовидная борода полностью скрыла шрам, уродовавший лицо, и Крикс с трудом узнал легендарного командира.
— Теперь можно выступать. Дай приказ заготовить побольше смолы. Прямо за озером появились муравейники, их надо сжечь. Боковых дозоров и прочих глупостей не допускать. Вообще, чтобы ни один осел не отходил в одиночестве ни на шаг. Вся окрестность кишит смертоносцами, которые запросто парализуют и утащат ротозея, решившего поиграть в разведчиков. Всем иметь плетеные ивовые щиты. Боевые тяжелые щиты из досок, обтянутые кожей, оставьте прямо здесь, у меня на дворе. Они слишком тяжелы.
— А зачем ивовые?
— В небе полно стрекоз, ос и всякой другой дряни. На открытом месте придется двигаться «черепахой». Иначе летучие твари будут выхватывать людей одного за другим. Стрелами их не сбить, слишком они стали крупные.
Так начался очередной безнадежный поход. Лишь благодаря усилиям Дария отряду удалось избежать крупных потерь. Стрекозы и комары бились сильными телами в ивовые щиты, поднятые над строем отряда, то и дело приходилось останавливаться, так как незаметные в кронах деревьев и в кустах смертоносцы прицельными импульсами парализовывали отдельных воинов.
«Черепаха» замирала, и лучники начинали осыпать стрелами подозрительные заросли, пока пауки не пускались в бегство. Три или четыре муравейника удалось уничтожить, поливая их смолой и поджигая с разных концов. Перебив несколько десятков различных бродящих в южных пределах Долины тварей, изученных в Школе видов и совсем незнакомых, отряд подошел к рубежу, где некогда в течение многих десятилетий людям удавалось сдерживать натиск Урочища.
Дарий поднял ветку и нацарапал на земле приблизительную схему:
— Вот здесь и здесь огромные паучьи гнезда. Тут и тут кучи из ветвей и грязи, внутри которых личинки. Не знаю уж чьи, но очень здоровые. У ручья куколки, замаскированные под валуны, я их пометил зарубками на деревьях по самой опушке. Крикс, дели свое воинство на боевые группы, и приступаем. На этой прогалине оставь резерв. В каждую группу факельщика, разбирающегося в сигнальных дымах. Мы не должны потерять ни одного бойца. Резерв возглавишь сам. Будь готов прийти на помощь по сигнальному дыму. Начнем утром, а к вечеру необходимо всем собраться здесь.
Пока Крикс отдавал необходимые распоряжения, Дарий мучительно думал. Он сделал для успеха этого похода все, что мог. Но его не покидала уверенность, что все эти рейды напоминают попытку вычерпать наперстком озеро. Лишний раз убедился Распознающий — кишение жизни, волнами расходящееся от Урочища во все стороны, нарастает и грозит поглотить Долину.
Он пытался разыскать Хозяйку Урочища, но поостерегся проникать слишком далеко в глубь колдовского леса. На опушке Дарий не заметил никаких следов ее присутствия. А к походу в самое сердце Урочища он был не готов. Кроме того, за полгода вокруг стало так много новых опасных тварей, а старые стали настолько хитрее и могущественнее, особенно смертоносцы, что человек в лесу наверняка бы погиб. Сама попытка исчезнуть надолго под пологом леса могла быть расценена Криксом как доказательство предательства и означала бы полный разрыв с Долиной. А этого Дарий страшился.
Он решил отложить свое неизбежное, как он чувствовал, свидание с Хозяйкой Урочища, до лучших времен. Рано или поздно, рассуждал разведчик, пробираясь назад по смертельно опасным лесам и болотам, очевидность поглощения Долины Урочищем дойдет если не до Старост, то до Распознающих. И тогда он вновь попытается выступить перед соплеменниками со своими предложениями относительно переговоров с Арахнидой и неизбежного переселения в новые земли. Правда, и следов Чужака, о котором говорила Арахнида, разведчик на окраине Урочища не обнаружил. Все встреченные Порченые были, так сказать, «дикими», не организованными. Не врала ли Хозяйка относительно сына Навны? В конце концов, она вполне могла оказаться как раз той, кто готовит нападение на людей, прикрываясь сочиненной ею же сказкой.
Погруженный в сомнения, Дарий не заметил, как боевые группы двинулись в сторону Урочища, разворачиваясь веером на юг от лагеря, где остался он сам, Крикс и небольшой резервный отряд.
Дарий рассчитал все правильно. Несколько сотен личинок, куколок и паучьих гнезд людям удалось уничтожить без особого труда. Правда, один стражник провалился в болото и пиявки оставили от него лишь пустую оболочку, а парализованного импульсом паучьей воли восточного кочевника просто затоптал испуганный людскими криками кузнечик величиной с зерновой амбар. В остальном же, рейд казался удачным. К вечеру отряды вернулись. Криксу так и не представился случай пустить в ход резерв. Он смотрел на своего советника полными восхищения глазами.
— Как много потеряла Долина, сделав тебя изгоем. Слушай, а может тебе вернуться в Зал Совета вместе с отрядом. Думаю, мы сможем заставить выслушать тебя вновь. Воины от тебя без ума, особенно те, кто участвовал в прошлом неудачном рейде, когда погиб Арнис. Они не дадут в обиду.
— Смотри, как бы тебя самого не сместили за то, что якшался с предателем. Наверняка в этом отряде у Старост есть свои уши и глаза. А я вернусь в свой дом. В конце концов, я заработал себе право спокойно пожить в свое собственное удовольствие. Теперь у меня есть колодец, дрова и даже огород. А вот когда ситуация будет меняться…
