Эри Крэйн - Единство
Глава 6. Верность и предательство
Удушливый дым от плавящихся камней заполнял пещеру. Ее освещали вспыхивающие на поверхности раскаленного озера языки пламени и искры, вырывающиеся из ноздрей Погибели вместе с дыханием. Чудовище мотнуло головой, хватая пастью глыбу и с треском проглатывая камень — зверь готовился к новому залпу.
— Отходим, отходим! — скомандовал Вихр, сдерживая рвущийся к магам испепеляющий жар.
Первым добравшись до входа в туннель, Цейра инстинктивно создал перед собой стену огня и ринулся обратно, отталкивая следовавших за ним бойцов от прохода.
— Проклятые твари, — прохрипел он, когда пламя потухло, и из черноты появился детеныш Погибели. Зверь проглотил брошенную в него огненную сферу и, зарокотав, содрогнулся всем телом и выплюнул перед магами груду тлеющих камней. — Здесь выхода нет, Вихр!
— Идите к другому туннелю! Пробивайте стены! Нужно убраться отсюда, пока эта гадина взяла передышку! — частые капли пота катились по вискам командира отряда, испаряясь так и не добравшись до подбородка.
— Слишком жарко! Мы не сможем пройти! — один из магов тщетно пытался оттолкнуть фронт раскаленного воздуха, как и Вихр, едва удерживая жар на месте.
Протяжный утробный рык был подобен грому, возвещавшему о близости пламенного дождя. В отличие от Загонщика и Гончих, Погибель никогда не спешила. Горстка беспомощных укротителей стихий была блюдом посредственным, но неплохой забавой для дитяти.
Среди всеобщего хаоса и паники Фьорд был единственным, кто будто бы вовсе не замечал гигантского зверя, изрыгающего потоки лавы.
— Приди в себя, идиот! — Бритта тряхнула мага, пытаясь привлечь его внимание. — Устраивать трагедию и скорбеть будешь позже, если вообще выберешься отсюда!
— Сюда, скорее! — позвал один из магов. Приподнимая каменные плиты, он и еще тройка укротителей проложили тропу у стены пещеры, защищенную от лавы перегородкой.
— Я отвлеку его, идите! — удерживая напор жара, Вихр высвободил руку, и в голову зверя ударило выпущенное командиром огненное копье. Пламя разбилось о прочную шкуру Погибели. Она видела каждого мага, чувствовала энергию внутри их слабых тел, оглашаемых лихорадочным биением сердец. Фыркнув и осыпав искрами выставленный Вихром незримый щит, Погибель ударила лапой, расшвыривая расплавленные камни. Лава ударила в перегородку, переливаясь через край и отрезая путь отхода. Выгнув спину и задрав голову, Погибель забулькала и заскрежетала, словно исполинский тигель, готовый извергнуть наружу содержимое раскаленного нутра.
Вздрогнув, Погибель подавилась собственным огнем, и разогретый свод пещеры сотряс громогласный рев. Не успел он утихнуть, как боль на этот раз пронзила брюхо чудища, вынуждая сжаться в мучительном спазме.
— Что происходит? — непонимающе пробормотал Вихр. Детеныш Погибели, чувствуя боль родителя, пронесся мимо магов, сбив двоих из них. Зверь смел бы со своего пути и командира отряда, если бы того в последний момент не оттолкнул в сторону порыв воздуха.
Погибель неуклюже повернулась, пытаясь увидеть неприятеля, и поджала лапу, когда в нее попал снаряд, излучающий тусклый алый свет, и прошел насквозь, врезавшись в землю в паре метров от Вихра.
— Святые Небеса, — в изумлении произнесла Бритта, отпуская плечо Фьорда, как и все остальные, не верящего своим глазам.
Лучник медленно шел к островку чистого камня, где сгрудились маги, по щиколотки проваливаясь в кипящую лаву. Все его тело, от макушки и до пят, покрывала плотная карминовая дымка, сплетенная в замысловатый узор. Ее тусклое мерцание подчеркивало сверкающую дугу лука, широко распростершего пернатые крылья.
Нашептываемые Люфиром слова — уже не бессмысленное повторение за кружащимися в голове голосами, но осознанные фразы — рождали черное древко мистической стрелы, приобретающей красный оттенок. С каждым словом, ткущим смертельный снаряд, завеса, защищавшая лучника, меркла и слабела, грозясь вот-вот исчезнуть.
Отпустив тетиву, лучник успел переключить свое внимание на пропадающую защиту и восстановить ее, прежде чем рвущийся внутрь жар стал невыносим.
Рычание Погибели перешло в пронзительный свист проходящего сквозь связки воздуха, когда зверь рухнул в лаву. Стрела попала в широко раскрытый глаз и, пройдя сквозь череп, растворилась у костного нароста, защищавшего ушную дыру. Мутная жидкость, вытекающая из пробитого глаза, капала на спину крутящегося у тела Погибели детеныша. Следующий выстрел оборвал и его жизнь.
Оказавшись за щитом, созданным Вихром и не впускающим раскаленный воздух, Люфир умолк, и окутывавшая его пелена пропала, а за ней тысячей голубых искр рассыпался лук.
— Немного умеешь стрелять, да? — повторив фразу, сказанную лучником в их первую вылазку, Цейра стал первым, кто вышел из оцепенения и с облегчением принял неожиданное разрешение стычки с чудовищем.
— Да, немного, — согласился Люфир.
Лучнику все еще было не по себе от вида обрушившейся на его голову смеси расплавленного камня и огня. Успокаивающееся сердце ощущало непривычный простор внутри груди, где совсем недавно в сумасшедшем ритме выбивало себе ложе.
— Что это вообще было? Как ты только умудрился выжить? — Бритта безуспешно пыталась понять увиденное.
— Пришлось импровизировать.
Люфир встретился взглядом с Фьордом. Огненный маг и слова вымолвить не мог то ли от гнева, то ли от усталости. Скорое возвращение лучника из «мертвых» казалось магу издевкой над ним и его чувствами, хотя и приходилось признать, что в какой-то момент он отчетливо понимал, — Люфир обязательно найдет способ выбраться — и злость разбирала Фьорда, сковывая мышцы и сжимая кулаки.
— Теперь путь свободен, — подал голос один из магов, освобождая проход, в котором устроил обвал детеныш Погибели. — Ничего так прогулялись.
— Наше задание еще не выполнено, — резкий тон Вихра оборвал переговоры среди магов, обрадовавшихся возможности живыми вернуться под защиту стен Убежища. — Мы так и не нашли гнездо этих тварей, так что идем дальше.
— Ты шутишь?! Если по Глубинам лазят твари подобные этой, — Бритта была единственной, кто осмелился открыто высказать свое несогласие, — то, что нас ждет в их логове? Нам нужно возвращаться.
— Предлагаешь ждать, пока они сами поднимутся к нам и уповать на защиту города? — Вихр отвлекся, и горячий воздух обжог ему ладони. Восстановив невидимую стену, маг продолжил. — Мы пойдем дальше и найдем дыру, из которой они лезут. И когда будем знать, с чем имеем дело, вернемся с подкреплением и уничтожим проклятых гадов.
