Сергей Костин - Пепел Ара-Лима.
Вожди закивали утвердительно.
— Благодарю всех, кто откликнулся на зов мой, — продолжил колдун, во главе стола усаживаясь. Не по причине старшинства, хоть и был Самаэль древнее всех собравшихся. По причине заслуг и звания. Крестоносцев горняки уважали, хоть в тайне и побаивались. Колдунов не бояться, жизни не знать. — Сразу мой ответ на ваше решение хотите слышать, или вначале желаете подкрепиться с дороги?
— Не животы набивать пришли, — поднялся Авторей, глава северной области. — Слышали, что Кэтер вновь на нас войска посылает. Времени до лета мало осталось, каждый час на счету. Думаю, братья мои не обидятся, если скажу, ждем мы твоего решения, Крестоносец. Наше ты уже слышал.
Самаэль обвел долгим взглядом собравшихся.
— Хотите приступом крепость у реки взять? А мне говорили, что вас с камня не согнать.
— Сами сгонимся, когда приспичит, — Модий встал, шапку в кулаках крепких сминая. — Одно дело в горах отряд небольшой под камнями схоронить, совсем другое армию. Думаем мы, что легче на равнине победу одержать. Подберемся ночью к стенам, перебьем охрану. Остальных так перережем. Если уж юному королю Аратею удалось пост взять, то у нас и подавно все получиться.
— Вот оно что! — закивал Самаэль. — Наследника вспомнили. А про то, что на том посту всего пятьдесят солдат было, не помните? Пятьдесят? А в лагере, что у реки стоит, шесть тысяч! Шесть тысяч хорошо обученных легронеров, которые не одну битву прошли и живыми остались. Вы хоть видели знамена, что в лагере развеваются? А я видел. Это не просто наемники, собранные по деревням Империи. Отборные войска, которым, я уверен, такая награда за голову короля обещана, что никому из вас и не снилась.
— У всех кровь одного цвета.
— Хотите приступом лагерь брать? Берите. Только знайте, многие из вас обратно не вернуться. Стал бы Кэтер у вас под носом лагерем становиться, если бы не был уверен в своей безопасности? Не думаю. Поэтому вот вам мое слово. Против я глупого нападения.
— Что же нам, сдаться на милость империи? — загудели за столом бородатые воины. — Упасть в ноги Каббара, присягнуть на верность ему, а юного короля предать?
— О том не говорю, — немного успокоившись, ответил колдун. — Никто вас сдаваться не уговаривает. И в вашей верности Аратею никто не сомневается. Повелители Ара-Лима, много веков назад подарившие свободу вашему краю, верили в вашу преданность. У меня другое предложение.
— Говори, — горняки притихли, к словам крестоносца прислушиваясь.
— Одним нам против Кэтера не выстоять. Надо к старым союзникам обращаться. Надо гонцов с богатыми дарами в Примию и Садон-Мих посылать. Просить их забыть старые споры о территории, требовать военной помощи. Только объединенной армией можно Зеленое Сердце отстоять.
— Примия и Садон-Мих далеко, а лето близко, — послышалось с дальнего конца стола, где сидели вожди более малочисленных родов. — Да и не согласятся они. Сами натиск Каббара еле сдерживают. Десять лет на границах армии свои держат, страшась каждого дня.
— Обойдемся без прибрежников! — подал голос кто-то еще.
— Сами кэтеровскую армию вырежем.
— Под нож пустим!
— В рудники скотами загоним!
— Приступом возьмем!
Самаэль поднял посох витой, призывая тишину соблюдать.
— Есть еще одно предложение, — сказал он, когда вожди родов утихли, устав от криков бессмысленных.
— Предложений много, а Зеленая долина одна, — проворчал Модий, бровь приподнимая. — Лаяться меж собой, не воевать. Говори, крестоносец. Может и дельное что скажешь.
— Нет, — колдун встал, — Говорить не я буду. Потому, что не мной придумано. Стар я, чтобы планы военные строить.
— Тогда кто? — удивились вожди.
Самаэль отошел к дверям:
— Должны вы выслушать человека, который, как мне кажется, дельные вещи придумал. Горная страна, хоть была и остается свободной, но всегда к Ара-Лиму территорией относилась. Вы добровольно налог королям аралимовским платили. Добровольно власть их признавали. За долгие годы всякое случалось. И на вас враги нападали. Тогда вы в Ара-Лим шли, помощи просили. Хочу, чтобы послушали вы, что скажет законный король ваш.
— Наследник? — переглянулись горняки. Из-за стола Магдек поднялся: — Хоть и признаем мы короля Аратея, но не слишком ли молод он, чтобы советы нам давать.
— А посты кэтеровские мечом вырезать — не молод? А золото в Зеленое Сердце приносить — не молод? В конце концов, вы только послушайте. А потом глазами сверкайте. Он законный король, и имеет полное право мнение свое высказать. Или я не прав, вожди?
Пошептались воины, бородами курчавыми покивали. Согласились. Большой беды оттого, что юного короля выслушают, не случится.
Самаэль распахнул дверь, в зал ведущую.
Аратей, в чистых одеждах, с золотым обручем на голове вошел в зал. Сопровождал его майр, из-под мохнатых бровей на горняков поглядывающий. На плече Аратея Авенариус сидел, глазом прищуренным на собравшихся посматривал.
Все поднялись с кресел, приветствуя короля. Даже седые вожди, ни перед кем головы не склонявшие, на ноги встали.
К той весне исполнилось Аратею пятнадцать. С каждым днем он все больше на своего отца походил. Резкие черты лица, нос с заметной горбинкой. Волосы, заботливыми руками кормилицы стриженные. На виске печать королевская, орел крылья расправил. Глаза, хоть и смущенные, но смотрят прямо, без робости.
Самаэль подошел к наследнику, кивнул с легкой улыбкой:
— Вожди горной страны приветствуют тебя, король Ара-Лима. Все они, чтящие клятву верности больше жизни собственной, собрались здесь, чтобы решить, как поступить им с армией, что у реки собралась. Я сказал, что есть у тебя, наш король, свое собственное мнение, как с бедой наступающей поступить.
Аратей облизал губы, смутившись многочисленных глаз, на него направленных.
Колдун склонился ближе к наследнику. Зашептал:
— Смелее, король. Слишком долго мир был без законного короля. Каждый из вождей сам по себе жил. Пора им показать, что есть еще в Ара-Лиме власть. Много не болтай, но то, о чем мне вчера вечером говорил, сообщи.
Аратей вздохнул порывисто, бросил быстрый взгляд на майра, передал ему Авенариуса. И на негнущихся ногах к креслу, которое во главе стола длинного стояло, направился. Одно дело среди ровесников королем считаться, совсем другое с грозными вождями племен говорить. Каждый из них делом и мечом доказал свою преданность Ара-Лиму и горной стране. А он, мальчишка, только и может, что водить таких же как он смельчаков, в детские походы на посты, да на обозы, что плохо охраняются. Этим уважение солдат не заработаешь.
