Андрей Басирин - Убить Ланселота
На Терроксе менялся уклад жизни. Раньше после каждого собрания дюжинцы возвращались по домам тайными тропами. Путь занимал неделю, месяц – никого это не волновало. Дома оставались звери великие, и несчастные случаи были редки. Претенденты на трон понимали, что без чудищ их притязания не имеют веса. А заручиться поддержкой зверя удавалось далеко не каждому самозванцу.
Возвращение Ланселота многое изменило. Время неспешных путешествий кануло в Лету. Никто больше не чувствовал себя в безопасности. Вернувшись домой, любой из монархов мог обнаружить, что Ланселот убил его зверя. С предложением его преосвященства строить обратные порталы согласились все.
Вот на конек полез строительный маг низшего посвящения. Выглядел он попредставительнее плотника, а кричал на подмастерьев точно так же:
– Роторы своди! Эм-поле посошком техни! Эк, стрикулист, куды ж ты загибаешь?
Наконец возня подошла к концу. Черные провалы порталов оделись искрящимся флером магических полей.
– Ну, значица, так. – Десятник стянул шапку и вытер мокрый лоб. – С богом, значица. Готово, судари-господа, ваши величества.
– Готово? – Шарлатан достал из рукава тисовую палочку. Вокруг нее кружил хоровод едва заметных золотых искорок.
– Сами убедитесь, господин-король хороший. Вот рукоять. Направо – туды, а влево уже на месте будет. И фьють.
– Что еще за «фьють», хам?
– Фьють – это обратно, – пояснил словоохотливый десятник. – Вы где проживаете, король-сударик?
– Я шарлатан Тримегистии, смерд.
– Тогда вот эта рукояточка в аккурат ваша будет.
Фью вздернул подбородок. Подошел к тримегистийскому входу и повернул обитую синим шелком рукоять. Арку затянуло радужной пленкой наподобие мыльного пузыря. По выгнувшейся поверхности побежали золотистые, алые и сапфировые разводы. Резные балки едва ощутимо вздрогнули.
Шаг. Пленка паутиной облепила лицо. Нефтяные разводы перелились и сплелись в арбузное нутро пещеры.
– Король эф-два, – донеслось из-за камня.
– Ты жухаешь, жухаешь! – закричали сразу два детских голоса. – Короли не ходят через всю доску!
«Теперь ходят, родной мой Бахамот, – подумал Фероче. – Теперь ходят. Не поменять ли шахматные правила по этому поводу?»
Он повернулся к искрящемуся провалу и шагнул обратно в Урболк.
– Работает. Все в порядке, господа.
– Воистину то добрые вести.
Сперва нерешительно, потом с охоткой дюжинцы начали испытывать портал. Новая конструкция оказалась не в пример удобнее старой. Единственная беда: входы в портал располагались не в секретных кабинетах дворцов, как раньше, а в пещерах чудищ. Но, если вдуматься, это очень даже неплохо: в Урболк не попадет человек чужого круга.
– Кхм, господа-сударики, – вновь заявил о себе десятник. – Расплатиться бы за работку, так сказать… господа-короли-сударики.
Фероче повелительно махнул рукой. Король Лир притащил тяжеленный мешок и уложил к ногам плотников.
– Вот ваша плата, смерды. Забирайте.
– Но, позвольте! – Десятник растерянно зачерпнул из мешка. – Это же орехи.
Тисовая палочка перечертила воздух. Багровый полумрак рассеяли жирные белые искры.
– Бурундукам ни к чему деньги. Брысь отсюда!
Плотники постояли немного, не до конца понимая, что произошло, а затем ринулись врассыпную.
Забытый мешок с орехами валялся на снегу. В разные стороны уходили цепочки бурундучьих следов. Строители портала сидели в ветвях сосен, испуганно наблюдая за людьми.
Скоро шок от превращения пройдет, и они вернутся, чтобы забрать свою плату.
– Помогай! Давай же!
Лиза изо всех сил навалилась на колонну. Рядом трещали крылышки Маггары; где-то у ног пыхтела Инцери.
– Еще немного, если не ошибаюсь.
Кусок мрамора отъехал в сторону. Открылся черный лаз, ведущий в глубины скалы, на которой располагался портик.
– Ух ты-ы! – Элементаль запрыгала на одной ножке. – Какая прелесть. Подземелье! Настоящее! С сокровищами!
Фуоко заглянула вниз. Из дыры несло затхлым погребом и сыростью.
– Нам обязательно туда спускаться? Мне как-то не хочется.
Квинтэссенций пожал плечиками:
– Я могу быть не прав… но, насколько помню, там не очень глубоко. И не очень далеко идти.
– Лиза, я посвечу, – пискнула элементаль. – Ты что, не хочешь найти сокровища?
– Это же подземный ход! – поддержала Маггара. – Он выведет нас из храма.
Девушка покачала головой. Блуждания по пещерам чудищ пробудили в ней страх перед темнотой. Она до сих пор не могла от него избавиться.
– Да, хорошо… – Лиза облизала пересохшие губы, – Чтобы сбежать.
Квинтэссенций подкатился к краю хода и тоже заглянул вниз:
– Вот это вряд ли… Бежать этим ходом невозможно, это скорее тупик, насколько я знаю.
– Тогда зачем мы туда полезем?
– Разве вы не хотите узнать побольше об истории Террокса?
– Нет.
– Об Эре Чудовищ? О Ланселоте?
– О Ланселоте? Идем.
Лиза решительно шагнула в черный провал.
– Не упадите! Там ступенька!… Но я могу быть неправ.
Квинтэссенций не солгал: спускаться в храмовый тапник оказалось легко и удобно. Света Инцери хватило, чтобы различать мох на стенах и копоть от факелов на потолке. Фуоко пробежала по каменным ступеням и остановилась посреди тайника, осматриваясь.
Маленькую комнатку загромождали шкафы с книгами, ящики, сундуки. На стенах висели маски, с которыми не хотелось встречаться взглядом. Пустынные боги, бесы и духи джунглей. Тварь возле вешалки походила на глумливую собаку в ожерелье из языков пламени. Рядом висела синекожая щекастая морда с выпученными глазами. В короне из крохотных человеческих черепов.
– Казначей Пыли, – уважительно прошептал камень. – Осторожно. Здесь плащи, не пораньтесь о рога.
Ллащи смотрели на Фуоко стеклянными глазами. Три плаща, три оленьи шкуры – великолепно выделанные, щегольские. Когда-то их носил его преосвященство… Быть может, на том самом собрании Дюжины, когда погиб Архитит.
– А там что? – Маггара заглянула за сундук. – Перевернутые холсты.
– Это портреты. Квинтэссенций, можно их посмотреть?
– Чуть попозже, извините. Сперва я кое-что расскажу. Присаживайтесь… нет, не туда!
Фуоко подпрыгнула.
– Прошу прощения, сударыня, это алтарь Эры Чудовищ. Возьмите кресло.
Лиза выдвинула из-под стола кресло – тяжелое, неудобное, с обивкой тусклой, словно шкура дохлого крота. По доброй воле в такое не сядешь.
Элементаль вскарабкалась ей на колени и обвила лапы хвостиком.
– Уймись! – Лиза сбросила ящерку на пол. – Ты горячая.
