Из камеры понуро, держа руки за головой, вышел худой мужчина преклонных лет, почти старик. Охранник схватил его за плечо и отпихнул в сторону.
- Заходи! - обратился он ко мне.- Теперь номер четыре - это ты!
В тесной камере, так же, как и коридор, не имеющей окон, освещённой лишь тусклым, забранным в частую решётку электрическим светильником, кроме меня находились ещё шесть человек, одетые в одинаковые серые штаны и куртки: три мужчины, две молодые женщины и одно бепо.
- Да хранят вас Оба...- пробормотал я приветствие и, гремя железом, без сил опустился на пол. Тотчас двое мужчин бросились ко мне и помогли добраться до топчана. Лишь только моя голова коснулась его жёсткой поверхности, я тут же провалился в глубокое беспамятство.
Тюрьма в Суонаре,
кумината 8855 года
Я очнулся, однако ещё некоторое время продолжал неподвижно лежать с закрытыми глазами: действие наркотика кончилось, но ощущения после него остались самые пакостные.
- Всё ещё спит,- раздался женский голос.- Уже двое суток...
- Пускай поспит,- произнёс один из мужчин.- Видимо, ему здорово досталось, якорь им под ребро.
- Так ведь времени почти не осталось! Представляешь, что будет, если его разбудят перед самой охотой? Надо его хоть немного подготовить.
Я с трудом пошевелился и попросил: "Пить!" С губ сорвалось только "п-ть!", но меня поняли и поднесли деревянную кружку. Я сел, с жадностью выпил почти всю отдающую затхлостью воду. Немного оставшейся в кружке воды я плеснул на ладонь и протёр лицо. Чуть-чуть, самую малость, но всё же полегчало.
Пятеро обитателей камеры стояли, глядя на меня. Шестой, мужчина лет тридцати пяти, смуглый, похожий на цыгана из-за чёрных с проседью кудрявых волос, сидел рядом.
- Ты меня слышишь? Понимаешь? - спросил он. Я что-то промычал, кивнул головой, и он продолжил.- Соберись и постарайся вникнуть в то, что я тебе скажу.
- Мне... немного тяжело,- произнёс я,- но понимать... я понимаю... всё.
- Вот и чудно! - оживился тот.- Клянусь всеми рифами Полуночного моря, ты должен хоть немного представлять, что нас ожидает. Но сначала давай познакомимся. Меня зовут Рани из Отонара.- Он выставил перед собой ладонь, и я вяло хлопнул по ней в знак знакомства. Потом Рани представил мне остальных.- Авер из Нитуга, Марк из Амиса, Ил из Мойилета, Ос из Тонида и А-Ту.
