Сергей Костин - Пепел Ара-Лима.
Колдун Самаэль нагнулся, поднял уголь раскаленный, от костра откатившийся. Сжал в кулак, дунул не глядя. А когда раскрыл ладонь, на ней камень драгоценный лежал, гранями сверкая.
— Ловко, — ухмыльнулся Йохо. — Может тебе, колдун, побольше костер развести. Камни такие, говорят, в цене большой у заморских торговцев.
Самаэль снова кулак сжал. Потекла меж пальцев вода.
— Эх! — огорчился лесовик. — Лучше бы Вельде отдал. Все больше пользы от такого волшебства глупого.
— От костра жаркого больше пользы, — заворчал колдун, руки к огню протягивая. — А Вельде таких подарков и подавно не надо.
К костру горняк подошел, один из тех, кто в лабиринтах подземных проходы охраняет.
— С дальних постов передают, что возвращаются они, — сказал, голову почесывая. У всех горняков в волосах пыли, как на хорошем морском берегу песка.
— Как появятся, пусть сюда следуют, — распорядился Самаэль, поднимаясь. — Отдохнут до утра завтрашнего, а там и в зеленую долину возвращаться надо. Может и прав ты, Йохо. Хватит им уже баловством заниматься. Пора учебу продолжать. До лета многое успеть надо. Да и Учителя Элибра ученики заждались.
Самаэль отошел к навесу, под которым соломенные тюфяки валялись. Пока до лагеря юные разбойники доберутся, вздремнуть можно. Подумать, не вслушиваясь в слова лесовика надоедливого.
Закрыв глаза, Самаэль размышлениям предался.
Мальчишки с каждым днем мужают. Вот уже и посты кэтеровские приступами берут. Пусть не силой, а больше хитростью, что с того? В битве не одна сила выигрывает. Пройдет совсем немного времени, и сила сама к ним придет. В Зеленом Сердце гор уже десять лет армия, преданная королю, готовится. Все племена горные детей своих на обучение присылают. Считают за честь наследнику служить, рядом с ним с мечом стоять. Не успеет в какой деревне мальчишка на ноги встать, а уже спешат к крепости горной вестники с просьбой принять очередного бойца желторотого в отряды королевские. Майр Элибр один и не справляется. Пришлось кое-каких горняков из шахт вытаскивать. При нужде, да при желании каждый из них хорошим учителем становится. Горняки от предложения не отказываются. Каждый хочет детей своих сильными видеть. И живыми еще.
Сколько их уже? И не сосчитать. Специально пришлось новую деревню рядом с горной крепостью строить. Одних казарм шесть штук настроили. Лучшие земли для воспитанников выделили. С полигонами, да с мастерскими. Каждый горняцкий род чуть ли не каждую неделю обозы с продовольствием шлет. Лучшие горные кузнецы мечи куют. Лучшие ремесленники, что бегством от Кэтера спастись сумели, доспехи да щиты крепкие клепают. Не боевые, тренировочные. С деревянными мечами только до поры до времени можно по долине носится. Рука должна к железу привыкать.
А внутри камня, под большим секретом, в пещерах хорошо охраняемых, в таких же мастерских другое оружие плавят. Из белого металла, что только в одном месте гор найти можно. Мечи, из того сплава выкованные, долго не тупятся и прочностью неимоверной отличаются. Пройдет несколько лет и мальчишкам понадобится другое оружие, не то которым сейчас чучел соломенных рубят. Тогда только вынесут на свет и мечи белые, и стрелы специальные, с жидкой ртутью в наконечниках. Вытащат из-под земли шлемы крепкие, да щиты, белым металлом обитые.
И тогда ступит на землю Ара-Лима сила несокрушимая. И во главе силы той будет стоять законный король Ара-Лима — Аратей, сын Хеседа. И будет над ним простирать свои заботливые десницы могучий Гран, оберегая наследника от дурного слова и подлой стрелы.
Пока крестоносец, валяясь на жестком тюфяке, размышлял о будущем Ара-Лима, у костра лесовик и ганна о том же разговор вели:
— Беспокоюсь я за детей, — Вельда тихо говорила, в сторону колдуна под навесом посапывающим поглядывая. — Огрубеют сердца их, как потом жить? Ведь всего по пятнадцать им. Мальчики совсем.
— Мальчики…, — Йохо прекратил фигурку вырезать, уставился на ганну. — Для тебя они всегда мальчиками будут. А по мне, так давно пора на Ара-Лим идти. Братья лучше меня ножом владеют. Да и луком длинным управляются не хуже тебя.
Какой Ара-Лим? — зашипела ганна, руками всплескивая. — С кем? С толпой ребятишек? Или с майром одним? Может ты знамя королевское впереди детей понесешь? Смелый выискался. Да за такие слова я тебе глаза выцарапаю, язык вырву, чтоб глупости не болтал.
— Тихо, тихо! — на всякий случай лесовике от сердитой ганны отодвинулся. Вельда хоть с виду женщина спокойная, кулаком двинет запросто, не посмотрит с кем разговаривает.
Йохо, за костром укрывшись, наблюдал за кормилицей, которая никак успокоиться не могла. Плевала в огонь, отчего тот вспыхивал искрами разноцветными.
С той самой минуты, когда увидел Йохо у перевернутой повозки ганну, не спокойно было сердце его. Оставшись один на целом свете, тянуло его к такой же одинокой и законом отверженной женщине. Поначалу, знаки внимания всяческие оказывал. То слово едкое в личность ганне скажет, то шипуна колючего, с иголками растопыренными в подарок принесет, то из глины зверушку вылепит. По крайней мере именно так в его деревне за девушками ухаживали.
На все его попытки завоевать расположение, ганна только смеялась, говорила слова обидные. Что, мол, и глуп лесовик, и дремуч. Кроме леса своего знать ничего не желает. И не ей, ганне, с таким мужланом знаться.
А после того, как десять лет назад Йохо, смелости набравшись, заявился к Вельде посреди ночи, да попробовал по душам поговорить, руки распуская, а ганна его через весь замок прутом железным, что угли ворочают, гнала, на смех охранникам, лесовик окончательно с долей своей смирился. Теперь дальше вздохов незаметных, да взглядов быстрых дело не заходило. Про смятение души своей даже не заикался. Держался рядом с ганной, как с другом, одним делом важным занимаясь. Разговоры чаще всего про Аратея и Гамбо вел, на большее не претендовал.
— А вот скажи мне, лесовик! — Вельда неожиданно подобрела, даже ближе подсела. Не так близко, конечно, чтобы до руки ее коснуться, но и глаза щурить не надо, рассматривая ямочки на щеках забавные. — Скажи, Йохо, отчего ты королевский знак на руке отказался ставить? Или железа раскаленного испугался?
— Я и без знака королю верен, — пробурчал Йохо, невольно смущаясь оттого, что поймал себя на мысли — разглядывает беззастенчиво тонкую шею ганны, ожерельем родовым закрытую. Аж дыхание перехватывает. Хоть и было ганне Вельде тридцать с небольшим, а все как восемнадцатилетняя выглядела. И правда люди говорят, не властно время над ганнами проклятыми. — В конце концов должен быть в зеленой долине хоть один человек, которого можно без страха в стан врага послать.
