Олег Филимонов - Шевелится - стреляй! Зеленое - руби!
Отобранные в рейд янычары неохотно избавлялись от части доспехов и переодевались в орочьи шмотки. Для нас с волколаком опять было сделано исключение — без толку нас переодевать!
Свиор оставался. Толку от его колдовства в рейде не будет, возможен только вред. В таком деле, мягко говоря, неразумно использовать двергскую магию. А проще говоря, это будет форменным идиотизмом — торчащие двергские уши эльфы вычислят на раз!
Выступили с рассветом. Лес на равнине несколько отличался от растущего в горах, сами деревья стали мощнее и выше, попадалось больше лиственных пород, хотя и хвойные никуда не исчезли. Листья на деревьях уже пожелтели, но облететь еще не успели: осень здесь начинается позже, чем в горах. Часто встречались завалы и буреломы.
Мы с оборотнем находились в головном дозоре, еще по двое янычар осуществляли походное охранение с флангов. Орочий шаман находился в середине отряда, перемещаясь с размеренностью бездушного манекена, да, собственно, таковым и являясь. Не знаю, что проделал с ним Свиор, но теперь орк был послушен любому приказу, а от стылого взгляда его помутневших глаз становилось как-то не по себе. Я бы никому не желал подобной участи!
Двигаясь «волчьей рысью» — чередуя ходьбу и бег, — диверсионная группа пожирала версту за верстой. Бежать было трудно: ноги утопали во мху и путались в кустарнике. Частенько приходилось продираться сквозь заросли. А троп, даже звериных, мы старались избегать — так меньше шансов напороться на эльфов. Они хоть и лесные жители, но ломиться через чащобу не будут, предпочтя выбрать более удобную дорогу. А нам не до комфорта. Мы и костров на привалах не жгли, довольствуясь для еды вяленым мясом и сырой водой. А на марше периодически закидывались леденцами — сладкое помогает восстановить силы.
Кроме длинноухих следовало опасаться хищников. Но пока они предпочитали убираться у нас с дороги. Только однажды дозорного чуть не сцапала притаившаяся в засаде гигантская куница, но тот не сплоховал, успев принять зверя на копье. И мы просто истыкали медведеросомаху стрелами. Размером со среднего медведя, зверь оказался поразительно живуч и сопротивлялся до последнего, зацепив при этом двоих двергов, и испустил дух только после того, как Яри проломил ему голову чеканом. Но это свойство всех куньих: и обычная росомаха может быть пострашнее медведя, а тут такой переросток. К счастью, воины пострадали не сильно, отделавшись только царапинами от когтей, и мы могли продолжать путь.
Лес был наполнен звуками, но особенно выделялись лосиные «стоны» — у них в это время гон. От лосей тоже стоило держаться подальше, учитывая размеры местных особей и особенно резко возросшую агрессивность на время брачного сезона. Нам ведь не нужны лишние случайности.
На ночлег схоронились в непролазном буреломе, к вящему неудовольствию облюбовавшего это же место семейства кабанов. Утром двинулись дальше.
Постепенно лес стал меняться, становясь еще более могучим и первобытным. Гигантские стволы деревьев устремлялись ввысь на огромную высоту. Начиналась Эльфийская Пуща. Она воистину поражала воображение: величавый реликтовый лес в несколько уровней! Сосны перемежались с кедрами, дубы — с ясенями и могучими елями. А над всем этим возвышались секвойи! Многие виды деревьев мне были и вовсе незнакомы. Изменился даже климат — резко потеплело. Осень сюда, похоже, еще не добралась. Хорт подтвердил мои наблюдения:
— Весны и осени в Пуще почти не бывает. И та, и другая здесь длятся не более пары недель. А почему так происходит, не знает никто, — поведал оборотень.
Еще через пару часов, углубившись в Пущу километров на десять, мы были у цели.
К священной роще мы буквально подползали, двигаясь с предельной осторожностью. По словам Хорта, такие места эльфы без охраны не оставляют. Должны быть секреты.
— Это они? — спросил я Хорта, разглядывая натуральные эвкалипты. — И откуда они здесь?!
Волколак только пожал плечами.
Священные деревья эльфов вызвали у меня неподдельное удивление.
— «Мама ты не брала мои таблетки… от насморка?» — «Сыно-ок, у нас не может быть на-асморка… Мы коа-алы и едим эвкалипт!» — пробормотал я. — Ну чем не про эльфов?!
Поймав удивленный взгляд Хорта, я пояснил:
— Не обращай внимания. Так… вспомнилось кое-что. — Ну не растолковывать же ему наркоманский анекдот.
На разведку мы отправились вдвоем, оставив двергов неподалеку. Выбор был очевиден. Хорт, обратившись или нет — без разницы, умел двигаться совершенно бесшумно и почти незаметно. Я же, используя продвинутые методики троллей, и вовсе мог раствориться на фоне окружающего пейзажа.
Секретов не оказалось. Мы ползали вокруг небольшой рощицы больше часа. Эльфы совершенно не ожидали угрозы с этой стороны, а держать замаскированные дозоры в течение множества лет не хватит терпения ни у кого. Двое выдвинутых с разных сторон от рощи караульных, видимо, лишь как дань традиции, находились почти на виду. Остальные эльфы в количестве пятнадцати голов кучковались в хорошо обустроенном лагере недалеко от священной рощи. Укрытием от непогоды им служили даже не шалаши, а натуральные плетеные хижины. Но сейчас в них, похоже, никого не было: длинноухие занимались какими-то своими делами на улице, А если кто и находился в хижинах, беда не велика, зачистим.
Вернувшись к своим, мы тщательно обсудили стратегию и тактику налета, а потом, не теряя напрасно времени, приступили к воплощению планов в жизнь. Как-то незаметно получилось, что командование операцией перешло ко мне. Никто и не возражал.
Часового я снял, подкравшись к нему под пологом псевдоневидимости. Удар ребром ладони сбоку под ухо просто свернул ему шею — всё же эльфы гораздо хлипче орков, двергов и даже большинства людей. Наколов дохлого эльфа на копье, я пристроил труп стоймя, придав ему по возможности естественное положение. Это чтобы отсутствием на посту дозорного раньше времени не всполошить остальных.
Убедившись, что все прошло нормально, сзади ползком подтянулись дверги. Распределив между стрелкой цели, я шепотом распорядился:
— Стреляем залпом сразу после Хорта, потом добиваем уцелевших. — А затем, обратившись к оборотню, спросил: — Мага видишь?
Сам я отчетливо ощущал таящуюся в одном из эльфов Силу.
— Вижу. Как не видеть? Только это не маг, а жрец, я на таких насмотрелся! — с ненавистью сплюнул Хорт.
Выяснять разницу между колдунами и жрецами было не ко времени, и я просто уточнил:
— Снять сможешь? Только его желательно живым оставить, но так, чтобы и навредить не смог.
— Справлюсь, — уверенно ответил волколак.
