Крис Эванс - Тьма, выкованная в огне
— Ходячая неприятность. Некоторые люди рождаются дурными, некоторых жизнь такими делает. Так вот, рядовой Цвитти, он и то и другое сразу.
— А-а.
Хрем взглянул на юношу сверху вниз и хлопнул по плечу огромной лапищей, едва не сбив с ног.
— Да ты не бойся! Главное, слушай Бешеного Коротышку, и все будет в порядке. Он тебе это наверняка уже говорил, но когда у тебя неприятности, главное — не бояться смотреть им в лицо. Когда имеешь дело с такими, как Цвитти или Криттон, смотри им в глаза и не моргай.
— А все-таки хорошо, наверное, быть таким здоровым, как ты! — Произнес Элвин с некоторой завистью.
Могучий спутник хихикнул каким-то тоненьким, мальчишеским смешком. Ренвар невольно улыбнулся, радуясь темноте, не позволявшей Хрему разглядеть выражения его лица.
— В вашем капрале, между прочим, росту фута четыре. И то если с кивером. Но попробуй отыскать хоть кого-нибудь в нашем полку, да нет, черт возьми, хоть во всей армии, у кого хватит пороху с ним связаться! Не в росте дело, Элвин. Дело в том, что у тебя внутри.
Несколько минут они молча шагали рядом, осторожно пробираясь через лагерь вниз, к реке, которой юноша так до сих пор и не увидел. Зато запах ее он различал великолепно. Густая вонь гниющей жижи усиливалась с каждым шагом, и Ренвар забеспокоился, как бы им с Хремом не забрести прямиком в воду, но тут впереди раздался оклик:
— Стой, кто идет?
— Это я, Кесс, сменить тебя пришел, — ответил Хрем.
От неожиданного зевка он едва не рухнул на спину, но вовремя подхватился.
— Ну наконец-то! А то я уж бояться начал, что про меня забыли. — Часовой возник перед ними. В темноте и клубах тумана он выглядел настоящим призраком. — А это кто с тобой?
— Рядовой Ренвар из первой роты. — Юноша протянул руку. Ладонь, возникшая из мутной пелены, оказалась живой и теплой. Он вздохнул с облегчением. — Мне все равно не спалось, вот я и решил подышать свежим воздухом.
Кесс придвинулся ближе. Элвин разглядел бакенбарды и крючковатый нос.
— Что ж, как говорится, каждому свое. Кестер Харкон к вашим услугам.
Он отступил в сторону и махнул в направлении реки.
— Поосторожнее там, грязищи по колено!
— Ничего, разберемся. Спасибо, Кесс, — кивнул Хрем, начиная спуск.
Сменившийся с поста хмыкнул и зашагал прочь. Элвин, боясь остаться один, торопливо нырнул в пробитую здоровяком брешь посреди тумана.
— Да тут ни черта не видно! — раздался мгновение спустя голос Фульбера.
Он внезапно остановился, и Ренвар врезался ему в спину.
Юноша завертел головой, но кроме непроглядного мрака смог различить лишь серые клубы.
— Да, пожалуй! — согласился он. Интересно, а их самих кому-нибудь видно?
Хрем снова зевнул.
— Рассвет скоро, а я со вчера ни разу глаз не сомкнул.
— Ну, давай я первый постою, — вызвался Элвин и лишь потом сообразил, на что, собственно, подписывается.
— Да ты ведь тоже не спал.
— Ну так я все равно уснуть не смогу. По крайней мере, прямо сейчас. Ты, главное, скажи, что делать, если явится капрал посты проверять.
Хрем плюхнулся наземь и блаженно вздохнул.
— На этот счет не беспокойся. Единственный, кто умел подкрадываться незаметно, был Криттон, а он нам больше не страшен. И как по мне, поделом этому чертову мерзавцу.
— Ну да… — промямлил Элвин, стараясь не выдать охватившего его беспокойства.
— Славный ты малый, кто бы что про тебя ни говорил! — Хрем устроился поудобнее.
— А кто про меня что говорил?
— Да ладно, забудь… Отличный малый… Хлипковат, конечно, но стойкий… Ничего, еще станешь хорошим солдатом.
Элвин так и не решил, комплимент он услышал или оскорбление. Или и то и другое сразу. Однако с земли, куда рухнул здоровяк, донесся пронзительный храп, наглядно демонстрируя окончание разговора.
Хлюп!
Он застыл, пытаясь определить, откуда донесся звук, но вокруг все снова затихло. Юноша слегка подался вперед, развернувшись вполоборота к реке, которой он так до сих пор и не увидел. Мимо с мрачным видом проплыл клок тумана, принимая самые жуткие очертания, какие только можно вообразить. Элвин стиснул покрепче мушкет и напряженно вгляделся во мрак, моля солнце взойти сегодня чуточку пораньше. Их подземное пристанище с его узкими ходами и гротами, рассчитанными скорее на крупных сурков или гномов, нежели на людей, казалось теперь самым уютным местом в мире.
«Хватит дурить!» — строго сказал он себе.
Оказывается, юноша довольно долго простоял, вытянувшись над травой, точно охотничья собака.
— Ты ведь железный эльф! — прошептал Элвин одними губами.
Звучало совершенно неубедительно, однако он все же заставил себя выпрямиться и повернуться к воде спиной.
Плюх!
Лианы и страшные фаэрауги остались позади. Полк уцелел почти полностью. Всего в нескольких футах от него спит Хрем, один из самых сильных его сослуживцев. Да чего там, у них даже есть ведьма-эльфидка, хоть она и держится особняком! Ну чего бояться? Всего лишь какая-нибудь рыба или лягушка — по крайней мере, он так надеется, — а у него просто нервы на пределе!
Мимо проплыли новые клубы тумана, и на миг перед Элвином возникла тень, вроде бы даже знакомая.
«Мерри?!»
Он сощурился, вглядываясь до боли в глазах. Потом тряхнул головой. Ренвар мог поклясться, что мгновение назад видел одноглазого солдата. Но Мерри же погиб!
«Я схожу с ума», — подумал юноша, хотя сознание оставалось ясным, как никогда в жизни. Наверное, воображение виновато. Нет, ни Йимту, ни майору о таком говорить не стоит. А то Хрем вон обмолвился — другие бойцы его, оказывается, за дурачка считают! Можно себе представить, какие разговоры пойдут, едва все узнают, что ему мерещится всякая ерунда!
Щелк… щелк…
Ну подумаешь, утка улиток собирает с кувшинок. А может, все-таки разбудить Хрема? Если там действительно кто-то есть, это будет только разумно.
Вжж… хрусть!
Черепаха переползает через бревно? Или водяной грифон поймал черепаху и ест на бревне? Элвин взял мушкет поудобнее и передернул плечами, стараясь расслабиться. Не помогло.
«Все, я пошел будить Хрема!» — твердо решил он, поворачиваясь к спящему.
В тот же момент Элвин увидел ее. Первую розовато-оранжевую полоску на горизонте.
Все вокруг переменилось словно по волшебству. Напряжение оставило его так стремительно, что даже ноги подкосились от облегчения. Наступило утро, рассвет нового дня. И лианы давно позади!
Щелк… плюх… Элвин резко повернул голову и наконец увидел реку. У самого берега шуршали высокие тростники с округлыми макушками, а между ними кормились утки — да, все-таки утки! — ныряя за упавшими в реку семенами. Отрадное зрелище!
