Виктор Исьемини - Летний зной
— Ну что ж, все готово, — сипло объявил епископ, массивный толстяк. — Ильот, прикажи отчаливать. Клянусь рогами Эхерета, мне не терпится приступить.
— Все готово? — уточнил Ильот. — Ты уверен, что они девственницы?
— Сам лично не проверял, но ты же помнишь: мои люди знают свое дело.
Поставлял девиц для церемонии именно епископ, как правило, их брали из монастырей, и лишних вопросов никогда не возникало.
— Топливо? Маски? — уточнил Ильот. — Животные?
Трое соучастников поочередно кивнули. Все приготовлено. Как обычно, они подготовили в наилучшем виде.
Ильот подозвал шкипера и велел отдать концы. Судно отошло от причала, расправляя паруса, подставляя их бризу, льющемуся со стороны суши. В трюме завыли псы, тоненько зарыдала девушка. Пассажирки не знали, для чего их нарядили в темные накидки, и с какой целью привели сюда, но предчувствовали беду. Что же, они не ошибались.
* * *До островка было не меньше двух часов ходу, во время плавания Ильот оставался на палубе, подставлял лицо свежему сырому ветерку и наслаждался предчувствием. Спутники предпочли проводить ожидание за легким вином в каюте. Пока доплыли, стемнело, матросы зажгли фонари…
Наконец среди черной пустыни залива показался огонек — на острове ждали. Парусник тихо причалил к древним камням, когда-то здесь был причал, сложенный невесть кем.
Что за народ поселился на острове в незапамятные времена? Архитектура руин не походила на эльфийскую, а каменное изваяние в центре островка ничем не напоминала барельефы, которые высекают гномы в своих подземных чертогах. К этому изваянию и направился герцог. Черный силуэт идола возвышался над кустарником, широкой тенью вонзался в небеса, едва заметный в ночи — будто хищная пасть выгрызла звезды в этом месте. Чтобы попасть к подножию монумента, требовалось пересечь густые заросли, герцог уверенно зашагал по тропе, петляющей среди колючек.
Епископ и прочие следовали за Ильотом, храня молчание. У них оставалось немного времени, чтобы помолчать — покуда слуги сгрузят клетки с псами, корзины со змеями, пока сведут по трапу рыдающих девиц.
Черный камень был скупо освещен. Стена из грубых едва отесанных блоков уходила вправо и влево от идола, широко расставившего лапищи. На гребне стены, на высоте в полтора человеческих роста горели факелы. Пламя дрожало и рвалось на ветру, треск фитилей сопровождался заунывным пением камней — это ветер обтекал странную скульптуру и будил странные звуки. Монумент изображал существо, стоящее на задних лапах — назвать эти колонноподобные когтистые конечности ногами язык не поворачивался. Голова идола терялась в темноте, туда свет факелов не доставал, рыжие отсветы скупо обрисовывали оскаленные клыки и длинные рога монстра.
В арку между широко расставленных лап каменного чудовища господа прошли на арену. Тень в темном плаще поклонилась:
— Слава Эхерету!
— Слава Эхерету! — милостиво кивнул герцог. — Все готово?
— Слава Эхерету!.. Слава Эхерету!.. — прошелестели спутники Ильота.
— Да, великий, — человек в темном, зажегший факелы на древних стенах, отступил в тень.
На берегу зашумели, что-то с плеском рухнуло в воду, закричали несколько мужчин, с хрипом зашлись лаем запертые псы. Ильот поморщился — шум мешал сосредоточиться. Служение кровожадному Эхерету не терпит суеты.
Несколькими минутами позже привели рыдающих девственниц. Одна была в насквозь промокшем плаще, струйки воды журчали, стекая по ногам.
— Прошу прощения, великий, — объяснил вассал, — немного задержались. Сейчас заканчивают с клетками. Все из-за нее, бросилась в море, выловили.
Ильот улыбнулся.
— Ей не терпится? Что же начнем, Эхерет тоже заждался.
Мокрая девушка была хорошенькая, мокрая ткань облепила стройную фигуру, а личико не портил даже расплывающийся на скуле кровоподтек. То ли моряки неловко задели, когда вытаскивали из воды, то ли после — со зла, что мерзавка нарушает ход церемонии.
— Эту первой, раз она такая резвая, — велел герцог.
Слуги в темных плащах поволокли рыдающую девицу к каменному алтарю, установленному в центре круглой арены. Она вырывалась, визжала, но мужчины в черном знали свое дело, монашку раздели донага и уложили на плоский камень. Запястья и щиколотки прихватили цепями к древним бронзовым кольцам. Ночью в свете факелов металл кажется черным, но Ильот знал, что бронза красная, поверхность колец лоснится, время не повредило чистоте оттенка и гладкости очертаний. Древний народ постарался на славу — алтарь выглядит как новый, хотя установлен сотни лет назад.
Прикованная пленница заходилась в крике, две других, слушая ее тоже выли не переставая, девчонками вторили псы, которых сейчас волокли по тропинке сквозь заросли.
— Прикажете заткнуть ей рот, великий? — предложил слуга.
— Не стоит, Эхерету угодны страдания жертв. Пусть слышит и радуется с нами.
Герцог расстегнул пряжку у горла, черный плащ соскользнул с плеч, Ильот потянул тесемки, расстегивая камзол. О, Эхерет, податель милостей, великий среди слуг твоих нынче потрудится в твою славу! Эхерет — бог из пошлого, рогатый и страшный, тот, которого гилфингиты считают бесом, принимай жертву!
* * *Трудней всего было разуваться. Ильот давно научился не выглядеть смешным в этот момент — что вовсе не легко. Выглядеть смешным ему, великому слуге Эхерета, было запретно, это портило церемонию и после оставалось недовольство. Крошечное недовольство собственной неловкостью смазывало впечатление от ночного служения Тьме. Сейчас Ильот был достаточно опытен, чтобы не срамиться, он разоблачался медленно и спокойно.
Не дожидаясь своей очереди, епископ потянул мантию с плеч, этому легче — он в тени и на него глядят. Сейчас внимание ночных слуг Эхерета сосредоточено на Ильоте и — отчасти — на визжащей монашке. Она ничего не понимает и оттого ужасается. Другая начала извиваться в руках слуг и просить, чтобы с ней обошлись милостиво, она согласна исполнить все, что потребуется… третья, походе, в ступоре, утратила соображение с перепугу. Это хуже для церемонии. Ильот не ошибся, указав слугам мокрую, девчонка оказалась получше товарок.
Ильот позволил камзолу медленно сползти на мелкий гравий арены, и уже собрался стаскивать сапоги, когда с берега донеслись крики. Стеречь черный парусник оставили младших вассалов — тех, чьи заслуги не позволяли пока принимать участие в службе Эхерету. Сейчас парни орали, но их крик был едва слышен за злобным ревом — десятки хриплых глоток надрывались на незнакомом языке. Орали так страшно, что даже монашка на алтаре притихла, подавившись плачем. Еще с берега доносился грохот и лязг.
