Фергус - Мальчик
- Ты один? А где все? - Фортис вздёрнул брови. - Я думал, после экзамена вы запрётесь в комнате и предадитесь пьянству.
- Тит, Флор и Урсус предаются пьянству где-то в другом месте, а у Гая, увы, нет такой возможности, - Брен мотнул подбородком в сторону окна.
Фортис подошёл ближе и посмотрел вниз. Его угольно-чёрные глаза обежали нагую фигуру Гая, Агнуса, топтавшегося рядом, и остановились на Корвусе. И хотя лицо наставника было непроницаемым, Брен мог бы поклясться, что видит в глубине чёрных глаз удовольствие.
- Неплохой набор выдался, - почти промурлыкал Охотник. - Попадаются довольно сильные экземпляры. Например, Корвус, из него выйдет отличный убийца, ты не находишь, Брен? А те, кто слабее, завидуют им и сами пытаются стать сильнее.
От невысказанного намёка руки Брена задрожали от ярости. Он что, по мнению Фортиса, слабее Корвуса? Слабее маленького бродяжки, который, попав в святилище, и меча-то не умел поднять?
Впрочем, следовало признать, что за три года в школе Корвус неплохо навострился махать мечом.
Чёрные глаза Фортиса отвернулись от окна и впились в лицо Брена. Парень не сомневался, что Охотник видит наскозь все эмоции, кипящие в нём.
- Ты тоже весьма сильный, Брен. Ревность, зависть, соревновательный дух - это прекрасно. Это то, что позволяет нам стать ещё сильнее. Ты ненавидишь Корвуса?
Брен не ответил. Ему не хотелось продолжать этот разговор. Охотник чуть нахмурился.
- А вот ненависть - это плохо. Ревнуй, завидуй, соревнуйся с ним, но не держи на него зла. Вы оба сильны и прекрасны, вы оба дети Некс. Вы братья.
- Я знаю, - с раздражением бросил Брен. Все эти разговоры про братство посвящённых, не прекращавшиеся с первого года, ему уже осточертели. Он решил сменить тему. - Экзамен Цитуса мы уже прошли, и практически без потерь. Какое же последнее испытание приготовил нам ты?
К его облегчению, Фортис ничуть не рассердился на вспышку раздражения и не стал хвататься за плеть. Наоборот, он расхохотался.
- О, вам понравится моё испытание. Это будет охота.
***
На следующее утро парни собрались у ворот школы, вооружённые охотничьими луками, ножами, мечами и кинжалами. Брен не понимал, зачем брать столько оружия на обычную охоту, но его это не волновало. Погода в кои-то веки выдалась ясная и почти по-летнему тёплая, так что даже нытьё Гая (у него болели мышцы после пятичасового висения на столбе) не могло нарушить приподнятого настроения.
Сегодня Брен был благожелательно настроен даже по отношению к Корвусу.
Фортис присоединился к группе последним. Наставник негромко насвистывал на ходу и выглядел, как человек, приготовивший приятелям занятный сюрприз.
- Все собрались? - громко спросил он, окидывая взглядом учеников. - Что ж, настало время сообщить вам мишень вашего последнего испытания. Сегодня вы охотитесь на кумо.
Что? Брен почувствовал, как у него отпадает челюсть. На кумо? Он что, серьёзно?
- Кумо? Это демоны-пауки? - испуганно спросил Гай. Его голос предательски дрожал.
- Именно, - Фортис едва ли не светился от удовольствия. - Две особи завелись в ущелье рядом с селением гоблинов и по ночам похищают детей. Вы должны их уничтожить.
- Но почему гоблины сами не разберутся?! - дерзко выкрикнул Флор. Страх перед демонами вытеснил из него страх перед наставником.
- Они хотели, но я уговорил их уступить эту честь нашим юным воинам Некс. Смелее, ребятки! Вы же собираетесь стать Беспалыми Охотниками, а Охотников как раз и нанимают для таких заданий. По-хорошему, вы должны уметь поймать кумо живьём, но пока что для этого у вас маловато силёнок. Так что сегодня задание проще, вам всего лишь нужно их убить.
- Проще? - скептически повторил Тит. Но Фортис его уже не слушал.
Он вывёл их за границу леса и стал взбираться вверх по скалам. Ученики унылой вереницей двигались следом. От радостного настроения Брена не осталось и следа. День уже не казался ему погожим.
Фортис остановился у тёмной трещины в скале, такой узкой, что проникнуть внутрь можно было, лишь согнувшись. Логово кумо.
- Днём твари отдыхают в темноте, но не обольщайтесь. Скорее всего, они узнают о вашем появлении сразу же, как только вы окажитесь внутри. Свою задачу вы знаете - отыскать их и убить. Выше нос! Их там всего двое, а вас семеро. Я останусь ждать снаружи, - и с этим напутствием Фортис махнул им в сторону тёмного зева пещеры.
Парни по очереди проскользнули внутрь. Здесь оказалось не так тесно, как предполагал Брен, и стоять можно было в полный рост. От входа лучами расходилось несколько узких коридоров, окончание их скрывалось во тьме.
Ученики растерянно застыли посреди каменного мешка, не зная, что предпринять. Брен попытался придумать план действия, но темнота и острое ощущение опасности отвлекали его.
- Урсус, - голос Корвуса прозвучал удивительно спокойно. - Кажется, Фортис велел тебе захватить из школы факелы.
- Да, точно, - увалень поспешно развязал мешок, который тащил на плечах. К чести Урсуса стоило отметить, что его руки не дрожали, когда он высекал искру. Скоро маленький сгусток живого тепла осветил стены и потолок пещеры. Думать сразу стало значительно легче.
- Первая наша задача - найти этих тварей, - Брен выразительно обвёл взглядом разбегающиеся во все стороны ходы. - Не думаю, что это будет просто. Они могут находиться, где угодно.
Пещера действительно напоминала огромный лабиринт. Пока они будут проверять один вход, демоны запросто могут выскочить из другого и зайти им в тыл или вообще убежать. Тогда задание будет провалено.
- А как они узнают о нашем приближении? - тихонько спросил Агнус. - Это какое-то волшебство?
Корвус, прищурившись, смотрел куда-то поверх левого уха Брена.
- Что это? - спросил он.
Обернувшись, Брен увидел белую нить, такую тонкую, что казалась почти прозрачной. Оба конца её терялись в темноте, поэтому создавалось впечатление, будто нить висит в пустом пространстве. Паутина?
Урсус подошёл ближе и осторожно поднёс к нити факел.
- Паутина, - глубокомысленно изрёк он. - Наверняка они опутывают всю пещеру. Кто-то из нас обязательно задел её на входе, так пауки и узнали о нашем приближении.
Брена озарила идея.
- Значит, нам нужно просто пойти вслед за ней? Ведь если на другом конце сидит паук, мы обязательно выйдем на него!
- Здесь этих нитей сотни, - негромко заметил Корвус. - Подними голову, Брен, и сам увидишь.
Брен поднял голову, и его идея мгновенно погасла. Нити разбегались во все стороны, оплетая всё воздушное пространство между каменными стенами. Его предложение было просто неисполнимо.
