Валерий Теоли - Ловец духов
Дозорные, расставленные по двое на крепостных стенах, следили за обстановкой снаружи, причём и со стороны реки, и со стороны раскинувшегося под замком посёлка. Опасаются нападения отовсюду, и не удивительно. Не раз случалось, что тролли, пришедшие на обмен в форт, при помощи наёмников атаковали пограничников с, казалось бы, тыла и едва не брали замок штурмом.
В конце мощёной камнем дорожки дежурил у ворот отряд из пятерых пограничников с магом разума во главе. Проверили груз, волшебник подержал над нами амулет против отвода глаз, прошептал заклинание истинного зрения, позволяющее считывать по ауре намерения существа, задал парочку наводящих вопросов и пропустил, пожелав удачной торговли зверомастеру и ясности разума мне, его ученику.
Я не особо удивлялся ни крепости, ни магам. Помню их из воспоминаний Ран-Джакала. Да и пограничный замок не впечатлил. Высокий, массивный, с круглыми башнями и узенькими бойницами. На крышах башен кроме часовых лучников по катапульте. Ставлю своё копьё из подземелья, осадные орудия обстреливают реку и противоположный берег шагов на двести. При необходимости могут пройтись зажигательными снарядами по посёлку. Катапульты в битве заменяют полдюжины боевых магов уровня бакалавра.
На надвратной башне конструкция, напомнившая скорпиона, стреляющего сразу пучком дротиков. И наверняка дротики непростые, с колдовской либо алхимической начинкой. Обязан в пограничной крепости быть алхимик от одноимённой гильдии, своего рода дань государству от общества свихнувшихся любителей взрывчатки и трансмутаций. Взять замок с реки задача практически невыполнимая, тут и летающая кавалерия троллей на боевых нетопырях вряд ли поможет.
Вторые ворота точная копия первых, опущенных к мосту через реку. Только вместо реки глубокий ров с торчащими из дна каменными шипами производства заезжих геомантов. Ну, и моста нет, естественно. От ворот стелется грунтовая дорога к рыночной площади и дальше, за частокол. Мы в посёлке.
В небольшом селении живут преимущественно охотники, семьи солдат гарнизона и ремесленники. Форт окружает густой лес, оставшийся с эпохи завоевания тролльих земель. Выкорчевать чащобы пробовали поколения крестьян, сосланных сюда на ПМЖ, но на следующий год поросль опять глушила поля, сводя на нет труды сельхоз работников.
В пограничье издавна стекаются заядлые охотники из числа дворян и искатели приключений, бродяги и преступники, ищущие укрытия от закона. Последние заложили фундамент народности, населяющей имперские территории вдоль Крессова Вала. Из них состоит костяк пограничной армии. В случае опасности формируется ополчение, самое боеспособное в империи. Местные с раннего детства приучены к луку и копью и привыкли оборонять свои дома от банд синекожих, перебирающихся через Вал. При надобности пограничье способно выставить до трёх десятков тысяч пехоты, из которых половина меткие стрелки, дающие фору прославленным арбалетчикам имперской гвардии.
Владеющий пограничьем человек при желании обогатится за счёт торговли с синекожими и может объявить себя королём, причём Императору не помогут вернуть провинцию ни полки, ни магия. Партизанская война страшная штука, имперцам тролли наглядно продемонстрировали. Счастье правителя, что пограничье в руках его союзника герцога Марока.
Мы шли по пыльной дороге. Улицы довольно широки, чтобы на них разминулись две телеги, не доставив трудностей прохожим. Бревенчатые здания преимущественно двухэтажные, покрыты соломой и дранкой. Черепица чересчур дорогостоящий материал, а пограничники люди экономные и практичные.
Люду вечером на улицах немного. С наступлением ночи расходятся кто куда. Коренные жители по домам, приезжие, их всегда порядочное количество, по тавернам и постоялым дворам. Торговля на рыночной площади в центре селения и работы в мастерских утихают. С сумерками начинаются гуляния, устраиваемые туристами в харчевнях. К одной из них мы и направились. Дом, смахивающий на терем, возвышался над соседними постройками. Выше него в посёлке лишь церковь. У крыльца фейсконтролем занимаются двое мужиков с дубинами, ростом и телосложением смахивающие на потомков великанов. Из приоткрытой двери доносится пение, тянет вином и перегаром.
- Матушка Альда содержит единственный в округе публичный дом, - просветил Гвард. Ничего нового зверомастер не сообщил, просто подтвердил предположения относительно хозяйки харчевни. Не станет же содержать таверну настоятельница монастыря. - Приезжих много, торговцев и дворян, авантюристов разной пробы. И в гарнизоне крепости клиентов навалом, так что её дело процветает. Зайдём с чёрного хода, пересидишь в комнате, поужинаешь. Я пойду за Роем Мясником. Ни с кем не заговаривай без нужды, ладно?
Ладно-ладно, не буду. В борделе у тебя конспиративная квартира, и ты не хочешь её "засвечивать". Понимаю, не маленький.
У конюшен и сараев за зданием крутились слуги Матушки Альды. Гвард, рассказывая о заведении, вошёл через "служебный вход" в скудно освещённый настенными лампами коридор, я за ним. Оттуда мы проникли в занавешенную алым бархатом комнату. В воздухе витали ароматы духов и дорогих вин, посреди комнаты стоял вскрытый лаком овальный столик орехового дерева. За ним на диванчике немолодая, однако, привлекательная для своих лет женщина в красном атласном платье пила из хрустального бокала янтарное вино.
- Удивительно, что на благоухание столь прекрасного цветка не слетелась стайка поклонников, - поймав взгляд чёрных глаз дамы в красном, зверомастер элегантно поклонился. - Моё почтение, дорогая Альда.
- О, а вот и вы, милый Гвард, - кокетливо улыбнулась женщина. - Ах, кроме вас подлинных ценителей красоты уж не осталось, раз столь привлекательная особа, как я, проводит вечер в одиночестве.
- Это свидетельствует о безвкусии нынешнего поколения, - лебезил Зверолов. - Слишком молоды, неразумны и неопытны.
- Ах, старый проказник, - засмеялась Матушка Альда. - Ты заставил меня ждать. Обещал навестить вечером, сейчас ночь. Из-за тебя я не встретила весьма солидного мужчину, приехавшего в форт сегодняшним утром.
- Нижайше прошу прощения у очаровательной властительницы моих дум и желаний, - изобразил поклон маг. - Готов принять любое наказание от прекраснейшей женщины пограничья! Между прочим, с кем ты хотела увидеться? Я его знаю?
- Не думаю. Раньше он не приезжал в форт, хотя ты, быть может, и знаком с ним. Импозантный пожилой мужчина в чёрном плаще, расшитом золотыми и серебряными защитными рунами. Девочки, видевшие его, утверждают, он в чёрных шёлковых перчатках, и пальцы у него унизаны золотыми перстнями с самоцветами. Он богатейший чародей Брадоса, приехал развеять скуку в наших лесах. Намедни он навестил Гарена и справился у него, где и когда сможет поохотиться, затем направился к нам. Сесилия им занимается.
