Гарт Никс - Мистер Понедельник
Они вместе врезались в чугунную платформу. Оба кричали благим матом, не прекращая сражения. Крепкий металл заметно прогнулся в месте удара. Из раны в ноге Артура фонтаном ударила кровь, но сразу же свернулась: Ключ в который раз исцелил его.
И получилось, что Артур первым оправился после падения. Он бросился к двери, та оказалась закрыта, и прежде, нежели он успел справиться с замком, сзади на него насел Понедельник. Занесенный меч пошел вниз…
И отлетел, отброшенный Минутной Стрелкой в руке Артура. Артур ею не управлял — она двигалась сама. Лезвия встретились, и во все стороны полетели брызги расплавленного золота. Искры с шипением прожгли одежду Понедельника. Тот зашипел, взмахнул мечом, нанес новый удар… Результат оказался тот же.
— Отдай Ключи! — завизжал Понедельник.
Он ударил еще раз, опять ничего не добился и разгневанно отшвырнул меч. Потом отступил на шаг, воздел руки, вскинул голову и что-то прокричал, глядя вверх. Золотые крылья тотчас исчезли, Понедельник же начал испускать тусклое красное свечение, словно нагреваемый в горне металл. Сходство сделалось полным, когда Понедельник стал… плавиться. Вот его голова слилась с шеей, вот принялась уходить в плечи…
Он превращался. Во что?
Артур лихорадочно пытался уколоть Часовой Стрелкой свой правый большой палец, но у него ничего не получалось. Захваченный Ключ брыкался и вырывался, не давая довершить таинство, и у Артура все силы без остатка уходили на то, чтобы по крайней мере удерживать его при себе — прижатым к груди.
Вот когда ему стало по-настоящему страшно. Он снова посмотрел на Понедельника. Тот, продолжая плавиться, вытягивался, делаясь тоньше. Только лицо оставалось прежним, и это было едва ли не страшнее всего. Когда же он зарычал на Артура, изо рта высунулся раздвоенный язык.
— Ключ! Знай, кто твой Хозяин!
Часовая Стрелка в руках Артура затряслась, больно врезаясь в ладонь. И против этой боли — в отличие от ожогов, причиненных грязью, и раны от черного меча — не было никакой обороны. Артур ахнул, но лишь крепче прижал к себе Стрелку.
А та опять затряслась — и рассекла ему кожу на груди, как раз против сердца.
— Ты что, вправду вообразил, будто Минутная Стрелка сможет противостоять Часовой? — насмешливо проговорил Понедельник. — Бей, мой Ключ! Бей как следует!
Часовая Стрелка послушно рванулась, втыкаясь Артуру в грудь между ребрами. Она вошла в плоть на полдюйма и рвалась глубже, но он сумел отвернуть ее в сторону.
Зато боль была такая, что он едва не свалился без сознания.
Терять, похоже, было нечего. Артур выбросил вперед руку с Младшим Ключом, указывая на дверь и крича во все горло:
— Откройся!
Дверь распахнулась. Артур подтянул Минутную Стрелку обратно к себе и использовал ее как рычаг, чтобы отвести Старший Ключ от своего сердца. Однако тот успел воспользоваться недолгим отсутствием Младшего и скользнул по ребрам Артура, кромсая тело и неотвратимо ища сердце. У мальчика хватило самообладания попытаться подставить острию свой большой палец, но угол оказался очень уж неудачным. К тому же он не мог позволить себе выпустить Минутную Стрелку, понимая, что без нее его тотчас проткнут…
Понедельник расхохотался. Артур со стоном повернул голову и посмотрел на него. Оказывается, преображение завершилось: Понедельник превратился в огромного ало-золотого змея. Только плоская змеиная голова по-прежнему обладала человеческими чертами, и рот помещался не там, где обычно у змей, а внизу головы.
Понедельник снова расхохотался и пополз, буквально заструился вперед. Артур пытался отбиваться пинками, но продержался недолго. Змей оплел его ноги и принялся обвивать тело.
— Помогите! — закричал Артур. Ему никто не ответил.
Ноги Артура стягивало уже два змеиных кольца. И он ничего не мог сделать, поскольку для этого пришлось бы пошевелить один или оба Ключа. «Я в ловушке, — понял он. — Похоже, я гибну…»
В самом деле, сейчас его либо задушат, либо насадят на Старший Ключ. Минутная Стрелка, возможно, несколько продлит ему жизнь. Но что она может против Часовой?
Все кончено. Он оплошал. Сейчас он умрет. И все остальные тоже умрут. Они погибнут от мора. Они будут ужасно страдать…
Что-то с силой врезалось в платформу, отчего толстый чугун зазвенел, как колокол. Взвихрились желтые и белые перья, и из них, как из снежной метели, выскочила Сьюзи. Она была перепачкана кровью, но победа определенно осталась за ней. На платформе скорчился жалкий, хнычущий Правуил.
— Держись, Артур!
Сыози схватила свой нож, все еще торчавший в ноге Правуила, и ринулась полосовать чешуйчатые кольца Понедельника.
Старший Ключ дрогнул в руках Артура, на миг отведя от него смертоносное острие… В этот же миг змей испустил длинные электрические искры. Они с треском пронеслись в воздухе, ударили в занесенный нож… Сьюзи отбросило назад к поручням. Она с воплем выронила нож, зато Правуил сразу приободрился и опять напал на нее.
А Понедельник обвился вокруг Артурова пояса и сжал кольцо, сопроводив свои действия злорадным смешком.
Артур закрыл глаза… Это был финиш. Окончательный и бесповоротный. Ничто не могло повредить мистеру Понедельнику…
Уж так прямо ничто?
Артур немедленно распахнул глаза и что было мочи забился всем телом, стараясь придвинуться поближе к двери.
— Сьюзи! Чернила!.. У тебя есть чернила?
Ему ответили нечленораздельные вопли: Сьюзи как раз ухитрилась подставить Правуилу подножку и отправить его через перильца в грязь. На мгновение Артуру показалось, что она и сама была готова свалиться туда же, но нет. Она выпрямилась и тем же движением выхватила из кармана пузырек чернил.
— Отлично! — заорал Артур. — А теперь подтащи меня к двери!
— Глупец! — шипел Понедельник. — Какая тебе разница, где умирать, здесь или там?
Сьюзи не стала задавать лишних вопросов — просто подбежала и сгребла Артура за плечи. Понедельник собрался боднуть ее головой, но не сумел, потому что для этого ему пришлось бы ослабить хватку. Он озлобленно зашипел и начал перехватывать Артура поудобнее. Сьюзи воспользовалась моментом и перетащила мальчика через порог — прямо в извивающееся месиво библиофагов.
— Напиши… что-нибудь… на Понедельнике!!! — взвыл Артур.
Часовая Стрелка снова начала впиваться в него, а Понедельник все сильней сжимал кольца…
Но его хватка сразу ослабла, когда он расслышал, что именно крикнул Артур. Теперь змей, наоборот, старался как можно скорее высвободиться и уползти назад за порог, но библиофаги, тотчас во множестве обвившиеся вокруг тела, мешали ему.
Сьюзи откупорила пузырек и принялась писать на хвосте Понедельника. Как только под ее пальцем начала возникать первая буква, библиофаги прекратили бесцельное ползание, их напряженное внимание было физически ощутимо. Но вот Сьюзи нанесла последний штрих… И тысячи библиофагов как один метнулись вперед! Сущий прилив змей, накрывший Хозяина Нижнего Дома!
