Эва Бялоленьская - Ткач иллюзий
Пожиратель Туч пополз на брюхе и скрылся за низкой выщербленной стеной. Все драконьи чувства свидетельствовали, что Безумца нет «дома». Молодой дракон на всякий случай осмотрелся, тщательно и подозрительно оглядываясь по сторонам. Все вокруг застыло, разомлев в тропической жаре. Только какая-то птичка орала где-то в кронах деревьев, подавая сигнал, «хищник близко», но потом она умолкла, точно зной и ее сморил. Блестела на солнце беспорядочно наваленная куча золотых изделий, оставленная хозяином. Скорее всего, обычный голод все-таки иногда побеждал бешеную страсть Безумца к золотому мусору.
«Нет его. Пригляди за Лисичкой», — сообщил Пожиратель Туч и проскользнул сквозь пролом в стене. На подогнутых лапах подкрался он к сияющей груде. Не выбирая, набрал в пасть побольше золотых предметов и тут же отправился обратно. Все шло гладко до тех пор, пока он не стал протискиваться через узковатую для него щель в стене. Именно этот момент выбрала Лисичка, чтобы цапнуть Камушка за палец — из мести за то, что ее держали на привязи или попросту от скуки, да еще попала своими острыми, как иголочки, клыками, в особо чувствительное местечко у основания большого пальца. Такой вопль мог издать только тот, кто сам себя не слышит. Камушек невольно выпустил Лисичку, и она тут же удрала в наименее подходящем направлении: прошмыгнула между лапами старшего брата прямо в логово Безумца. У Пожирателя Туч шерсть встала дыбом. Малышка, прельщенная необычным зрелищем, побежала к блестящей горе. Оглядела ее с любопытством, а потом схватила обрывок золотой цепи и начала с ним возиться, в полном восторге от новой игрушки. Если даже Безумец каким-то чудом прозевал человеческий крик, то теперь уже наверняка несся к своему логову, встревоженный металлическим звяканьем. Пожиратель попробовал развернуться в тесной дыре, но задел крылом свисающие ветки. И отчаянно дернулся, чувствуя, как нежная перепонка рвется, зацепившись за сучок.
— Уй!.. — глухо застонал он и закашлялся в приступе паники.
Камушек протиснулся рядом с ним, больно царапая кожу о шершавый камень стены. Паренек пробовал поймать непослушного дракончика, но малышка не давалась в руки, а у него уже не было ни сил, ни времени, чтобы за ней гоняться.
«ВОЗВРАЩАЕТСЯ! ВОЗВРАЩАЕТСЯ! ОН ИДЕТ СЮДА!» — отчаянно предостерегал Пожиратель Туч.
Наконец Камушку удалось прижать ногой конец поводка, тащившегося за Лисичкой. И тут Безумец возник из развалин точно демон мести — по-прежнему в человеческом облике. Его лицо и руки были в крови, что свидетельствовало об удачной охоте. Губы дракона приподнимались от ярости, обнажая длинные острые зубы. Он глухо зарычал, глядя на Пожирателя Туч, все еще застрявшего в ловушке узкого пролома. В горле молодого дракона нарастало хриплое бульканье, перешедшее в вызывающий рев. Пожиратель Туч защелкал челюстями, ощерившись в сторону Безумца, который, видно, осознал свой теперешний размер, потому что слегка сгорбился и чуть подался назад. Лисичка тихо пискнула и выпустила из пасти цепь, которая брякнула, упав на землю. И Безумец вроде бы только теперь заметил двух других чужаков. Он мгновенно обернулся к ним, снова ощерив клыки и вытянув руки с загнутыми, точно когти, пальцами, а потом кинулся на пришлых. Камушек застыл от ужаса, способность двигаться вернулась к нему только тогда, когда чудовищные пальцы уже чуть не касались его горла. Держа на руках Лисичку, он мог ответить только одним способом. Это было бессознательное, попросту инстинктивное движение. Противник, которого изо всех сил пнули в промежность, закатил глаза и согнулся пополам. Жуткий вой боли потряс руины.
Камушек, сжимая сопротивляющуюся Лисичку, кинулся к Пожирателю Туч. Погоняемый страхом, вскарабкался на его спину, плоско распластался на ней. Пожирателю удалось, наконец, освободиться от ветки, порвавшей его крыло, и он бросился бежать через душный парящий лес, хотя понятно было, что Безумец в ближайшее время не сможет их преследовать. От пережитого напряжения и непомерных в его состоянии усилий Камушек снова раскашлялся, добавив к подтекам на драконьем мехе новые кроваво-красные узоры. Пожиратель Туч остановился только в знакомом уже месте над речкой, когда лапы его с разбега погрузились в мокрый песок. Он надрывно дышал.
Камушек соскользнул на землю, выпустил Лисичку из рук. Лег, почти упал на песок, тяжело и хрипло дыша.
Пожиратель Туч, сотрясаемый нервной икотой, ругал сестричку и даже слегка ее отшлепал своей огромной лапой. Привыкшая ко всеобщему обожанию и полной свободе, удивленная и расстроенная из-за неожиданной перемены, она втиснулась между корнями старого дерева и выглядывала оттуда с миной грустного щеночка.
«Где это несчастное золото? Потерял?» — спросил Камушек.
Уши Пожирателя Туч повисли, точно мокрые тряпочки. Он не мог справиться с икотой, все еще сотрясавшей его.
«Я… я его… проглотил, — признался он со стыдом. — Как только увидел Безумца. Я не нарочно!»
Камушек приподнял голову, посмотрел на приятеля с недоверием, потом прыснул от неудержимого смеха. Но тут же его веселье сменилось гримасой страдания, и он невольно ощупал раненый бок.
«Так выплюнь!»
«Но я, кажется, уже перевариваю все это», — неуверенно сообщил дракон.
«Обалдел? Ты же не плавильная печь. Выкинь это из себя!»
Камушек глянул в сторону речки.
«Лучше сразу в воду».
Никто не выглядит слишком изящно, когда его рвет, а уж у опорожняющего желудок дракона вид, наверное, исключительно противный. Камушек отвернулся, чтобы не видеть этих стыдливых отправлений. Через несколько минут в ручейке уже полоскалась их добыча — около чекаля золотых украшений, некоторые с драгоценными камнями.
«Ты считаешь, это красиво?» — поинтересовался Пожиратель Туч без особого восторга. Его все еще мучила икота.
«А по-твоему, съедобно?» — возразил парнишка, вылавливая драгоценности из воды. Пожиратель только презрительно махнул ухом. Он все еще с тревогой посматривал на заросли, ожидая и боясь увидеть разъяренного Безумца. Только сейчас ему пришло в голову, что в их плане был один слабый пункт: взбешенный владелец клада, который мог появиться каждую минуту и отделать его еще посильнее, чем в первый раз.
Оба они с Камушком понимали, что относительное спокойствие может вскоре закончиться. Побитый Безумец быстро придет в себя и наверняка явится сюда в более грозном облике, подгоняемый жаждой мести. Убегать же им было некуда. С одной стороны взбешенный дракон, с другой — банда пиратов, вооруженных луками, арбалетами и разнообразным острым железом, и Камушек это все с унынием понимал. Он обгрызал ногти почти до живого мяса, чего с ним не бывало уже много лет. Но ведь до сих пор никто не пытался его убить. Ожидание неизбежного само по себе становилось невыносимой пыткой. Пожиратель Туч высовывал и снова втягивал когти, все время принюхиваясь и тревожно оглядываясь по сторонам. Лисичка крепко заснула, как ребенок, не осознавая опасности. Она утомилась да и предпочитала переспать время, пока взрослые сердятся. Камушек осторожно прикрыл ее огромным перистым листом. Это была не слишком надежная защита, но в случае нападения Безумца все-таки лучше, чтоб малышка не мозолила глаза, и оставалось только надеяться, что она уцелеет в этом укрытии, а разгневанный старый дракон оставит ее в покое, излив свою злость на старших.
