Сергей Костин - Пепел Ара-Лима.
— Я так и сделаю, Горгоний. Как всегда мудры слова твои.
— Могу ли я посмотреть еще раз донесения, что пришли с востока, — попросил маг, указывая на разбросанные по столу свитки. — Кое-что меня в них заинтересовало.
— Делай, что хочешь.
Горгоний тщательно просмотрел свитки. Пару из них отложил в сторону.
— Странно, — пробормотал он. — Помнишь, Каббар, что рассказывали солдаты, которых ты послал в погоню за телохранителем Хеседа. За тем самым майром, который сумел спасти из Мадимии наследника?
— Перед смертью они вопили что-то о вылезших из-под земли чудовищах, которые и уничтожили весь отряд погони.
— Все верно. Чудовища, выползшие из-под земли. Еще они говорили, что телохранитель был убит и тело его должно было остаться там, на месте сражения.
— К чему эти разговоры?
— В этом донесение говориться, что один спасшийся ветеран вроде бы узнал среди разбойников того самого телохранителя. Если мне не изменяет память, его звали Элибр.
— Мертвый телохранитель среди живых? Ты ошибаешься, маг. Разве может такое быть?
Горгоний еще раз внимательно прочитал свиток и только после прочтения ответил:
— Позволь, я объясню кое-что. Давным-давно, когда я еще сам был неразумным ребенком, когда еще не существовала империя Кэтера, мои предки и Крестоносцы заключили соглашение, согласно которому ни мы, Избранные, ни Крестоносцы не могли переходить в наших весьма напряженных отношениях определенную грань. Грань, за которой находились силы с Той стороны.
— Мертвые?
— И они тоже, — кивнул маг. — В природе существует определенное равновесие. И если нарушить его, вызвав, например, мертвого духа, то могут произойти весьма неприятные события. Всемирные потопы и вековые пожары ерунда по сравнению с тем, что может случиться, если нарушиться старое соглашение. Требуется быть весьма сильным волшебником, чтобы, вызвав духа с Той стороны, суметь не допустить полного разрушения мира. До сих пор я не знал ни одного человека, способного сделать это. Слишком большая цена для всего мира. И Избранные и Крестоносцы это понимали. Поэтому долгие столетия мы боролись друг с другом только с помощью самой элементарной магии. Те штучки, что я иногда показываю тебе на поле боя, всего лишь фокусы.
— Огненная дьявольская стена, сжирающая тысячи людей, фокусы? — не поверил Каббар, вспомнив, как с помощью Горгония была выиграна битва с племенами керка Артория.
— Существуют заклинания, гораздо более мощные. Но все они находятся под запретом. Вы, простые смертные, думаете, что черная магия умерла. Исчезла в давности лет. Испарилась вместе с великими магами и колдунами.
— Так говорят.
— Нет, мой дорогой Император. Высшая магия спрятана здесь, — Горгоний постучал сухим пальцем по голове. — Она ждет своего часа. И, похоже, этот час скоро настанет. Если твои солдаты видели именно телохранителя Хеседа, то это значит, что Крестоносцы нарушили Договор.
— И чем это выгодно для Кэтера? — заинтересовался Каббар.
«Чем это выгодно для Избранных?» — подумал маг, заметив, как оживился император.
— Если Крестоносцы переступили грань, если посмели обратиться к духам смерти, то тем самым они разорвали Соглашение. Следователь, Избранные могут сделать то же самое. Иначе равновесие будет нарушено, и за мир, в котором мы все живем, никто не даст ни стерона. Крестоносцам никогда не удержать самостоятельно природный баланс.
— Я не вижу никакого толка в этом, — отмахнулся Каббар.
— Толк? Толк есть во всем, мой Император. Обратившись к Той стороне, мы можем получить таких воинов, каждый из которых по силе равен целому маниону. Мы сможем вызывать ураганы, сметающие на своем пути целые города. Мы сможем перетирать в порошок горы и поворачивать вспять реки. И, если хочешь, мы даже сможем потушить звезды.
— Страшные вещи ты говоришь, Горгоний, — поежился Каббар, представив рассыпающиеся в песок горы. — Почему же раньше ты не вызывал ураганы. Соглашение? Соглашения для того и существуют, чтобы нарушать их.
— Клятвы волшебников гораздо крепче, чем обещания простых смертных, — ответил маг, с некоторым сожалением посматривая на императора. — Чтобы нарушить Соглашение требовалась сила, которой у Избранных не было.
— Но она была у Крестоносцев?
Маг задумчиво поковырялся в ухе:
— Хм. Крестоносцы тоже слабы, чтобы нарушить старый Договор. Выходит, нашелся отступник, посмевший отвернуться от общей стаи? Такое возможно. Отступник, не побоявшийся пойти наперекор Совету. Колдун, который хранил все знания, и который воспользовался своим положением, чтобы обратится к Той стороне. Уж не Самаэль ли это? Хранитель старых знаний? Интересно, очень интересно.
— Что ты бормочешь, маг?
— Пустые мысли, мой Император, — улыбнулся Горгоний. — Похоже, наступают веселые времена. Только что я почувствовал присутствие старого врага. Не хочу предугадывать, но думаю, скоро придут очень веселые времена. Времена магии и хаоса.
Потирая ладони Горгоний зашелся в истеричном смехе.
Каббар, наблюдая, как трясется острый кадык Горгония, неожиданно почувствовал, по спине его пробежала волна холодного страха. Каббар был не глуп, и прекрасно понимал, что Избранные помогают Кэтеру завоевать мир не ради интереса и не из любви к нему, к Императору. Древний род, берущий начало с самого Грана желает того же, что и все смертные. Власти и могущества. Избранные амбициозны. Но они слабы. Пока что слабы. И им необходим Кэтер, чтобы не сгинуть во времени. Но сейчас, когда, по словам мага, нарушено какое-то Соглашение, не захотят ли Избранные большего, чем имеют сейчас?
Во все времена люди относились к волшебникам настороженно. Чужое могущество не может не настораживать. Но былые времена, когда люди, наделенные магической властью, вершили судьбы королевств, прошло. Избранные только помогают ему, Каббару, повелевать Кэтером. И хотят они только одного, уничтожить Крестоносцев. А для этого им пока что нужен он, Каббар.
— Я должен быть уверен, что слова ветерана правда, — маг резко прекратил смеяться и уставился на императора. — Если великий Каббар желает, чтобы Избранные и впредь помогали ему, то пусть он узнает все о тех разбойниках. Пусть пошлет в Ара-Лим верных людей, которые знают в лицо бывшего телохранителя короля Хеседа.
— Разве одного донесения тебе мало? — мысли о возрождающемся могуществе Избранных вновь вернули раздражение на мага.
— Ошибка может дорогого стоить, — неопределенно ответил Горгоний. — А что если ветеран ошибся? Что если мы, Избранные, поверив смертному, первыми нарушим Соглашение? Крестоносцы не простят нам этого. И у них появится возможность обрушиться на нас всей силой магии, на которую они способны. И тогда, поверь, не устоит даже Кэтер. Сделай то, о чем просит старик Горгоний. И клянусь Граном, если слова донесения правдивы, Избранные откроют перед тобой двери в ад, где ты почерпнешь новые силы.
