Первый маркграф (СИ) - Александров Алексей "Vizivul"

Страж располагался слишком далеко от единственного крупного порта марки. А через Пресное море такие банальные вещи как хорошая выпивка не тащили. Не говоря уже о том, чтобы возить ее на дирижаблях.

Так что все нужное везли из Серого Берега. И за время долгого, трудного пути это нужное всегда слегка «усыхало», «утрясалось», портилось, а потом еще и щедро разбавлялось. Что влияло не только на цену, но и на качество товаров.

Найти в Степном Страже неразбавленное вино — задача, близкая к подвигу! Эта было одной из причин, по которой капитан «Яростных когтей» Ранор Авитр не любил работать в столице. В Двух Мостах, благодаря большей близости к Серому Берегу, с этим было чуть лучше. Нет, вино тоже разбавляли, но это было не так заметно.

С балкона заведения, в котором капитан «Яростных когтей» вкушал обильный обед, открывался отличный вид на ущелье, прозванное Сухой рекой.

Некогда здесь действительно текла могучая река, уступавшая размерами разве что Владычице. Но теперь от Гнилых гор до моря Мунмар через пустошь тянулось лишь мертвое ущелье, только из уважения к былым заслугам прозванное рекой. Рваным шрамом пересекая Пепельные земли с востока на запад, ущелье служило южной границей Вольной марки.

Сухая река была неглубокой, для ущелья. Но при этом довольно широкой, с крутыми, отвесными склонами, красная глина которых под лучами безжалостного солнца давно уже затвердела до уровня кирпичной кладки.

Не зря Сухую реку называли природной крепостной стеной, разделившей Пепельные земли на две неравные части.

Северная, досталась людям и стала Вольной маркой. Ну а дальше на юг начинались совершенно дикие и неосвоенные земли. Многие старожилы именно их и считали настоящими Пепельными землями, а не Вольную марку, главные опасности которой давно уничтожены. Конечно, если не причислять к таковыми людей…

Две похожих на ветку акведука нитки моста, которые и дали название городу, тянулись через ущелье, упираясь на противоположном конце в небольшой форт — единственное постоянное поселение людей за Сухой рекой.

Наблюдая за тем, как по выстроенной не без помощи магов конструкции движутся несколько рыцарей, Ранор сделал еще один глоток недурственного вина. Очередной отряд уходил «за речку». Возможно, выполняя взятый контракт. А возможно и просто решив поправить финансовое состояние, поохотившись на местных тварей, плодящихся не хуже кроликов.

Приветственно кивнув вошедшему в ресторацию знакомому рыцарю, глава «Яростных когтей» вновь вернулся к своим ленивым размышлениям и созерцанию окрестностей.

Ранору Авитру неприятно было это признавать, но Гарн Вельк оказался совершенно прав. Этому мальчишке явно ворожат демоны, ибо никакие боги на такое неспособны. Из Степного Стража это было незаметно, но остальная марка все еще пыталась переварить новости о том, что теперь у нее есть собственный маркграф. И в Двух Мостах как нигде заметно, что Вольной марке грозит несварение, если не полное неприятие.

Устоявшаяся жизнь многих людей, долгосрочные планы — все летело в Сухую реку. Наемники, торговцы, чиновники — никто не знал, чего ждать дальше. Отличная почва, чтобы посеять ростки недовольства, взрастить колосья гнева и собрать урожай мятежа.

Пока что все ограничивалось сухим, злым ворчанием, или же горячими обсуждениями среди тех, кто был посмелей или чувствовал за собой силу. Но дальше пустой болтовни дело пока что не шло.

Так что Ранор Авитр просто ждал. Слегка подливал масла в огонь яростных споров и тихого недовольства. Наводил мосты. Старался слиться с окружающими, став для них своим, их частью. И ждал.

Он знал, что рано или поздно к нему придут.

— Имею ли я честь видеть перед собой капитана «Яростных когтей»? — раздалось за его спиной.

Похоже, ожидание наконец-то закончилось, понял Ранор, поворачиваясь к говорившему. Слишком длинная фраза — много лишних слов. А значит, незнакомец прибыл издалека, вернее — из империи.

Одного быстрого взгляда капитану наемников хватило, чтобы подтвердить свои подозрения.

Пусть на незнакомце и была неприметная на вид, лишенная знаков различия форма колониальных войск. Но слишком правильный крой и дорогая ткань. Слишком новой, необношенной она выглядит. Да и человек, ее носивший, явно не привык к военному мундиру.

«Фольх. Возможно, маг, — вынес вердикт Ранор. — И прибыл он явно не для простого найма».

Похоже, Гарн Вельк в очередной раз оказался прав.

Эпилог

— Скажи-ка, Бахал. А какой бордель в Степном Страже считается лучшим? — задумчиво протянул я, быстро изучив текст короткой телеграммы, только что доставленной мне посыльным с биржи.

Звякнул ключ, уроненный куда-то вглубь левой ноги «Краба». Пытавшийся поменять масло в демпфере Бахал ругнулся, но вместо ответа с подозрением посмотрел наверх, в сторону спрятавшегося за серым облаком солнца. Снял кепь, провел грязной ладонью по редким, посеребренным на висках благородной сединой волосам.

— Показалось, — тихо пробормотал он себе под нос. Причем на шутку это не походило.

— Показалось что? И что насчет борделя?

— Да что же такое! Опять это слово! — вздохнул он, с подозрением посмотрев на меня. — Мне голову напекло или ты спрашивал про бордель?

— Спрашивал, — кивнул я, с интересом наблюдая за его реакцией. — Хочется устроить небольшой, но продолжительный загул.

— Кто ты такой? И куда девал настоящего Гарна Велька? — попенял мне наемник.

— Разве после череды всех этих затянувшихся приключений мы не заслужили хороший отдых?

— Заслужили-то, заслужили, — медленно протянул он, ничуть не веря в искренность моим слов. — Но зачем тебе это понадобилось?

— Возможно, скоро ты об этом узнаешь…

Привычный и давно отработанный путь по Вольной марке прошел без происшествий. Долго, дорого, зато далеко от пристального взгляда таможенных чиновников империи. Золото может закрыть им глаза, но оно же с легкостью развяжет их языки, поэтому лучше не рисковать.

Сопровождать груз лично, Ригор Загим не стал. Времена, когда он самостоятельно водил караваны по Вольной марке, остались в далеком прошлом. Но передача груза этому заказчику — другое дело, требующее соблюдения определенных, выработанных годами ритуалов.

— Все, как и договаривались, — терпеливо рассказывал магнат, прохаживаясь вдоль огромных, в рост человека ящиков. — Десять малых паровиков. Двадцать рунных глеф для оруженосцев и десять для рыцарей.

— Оружие?

— Пятьдесят «слонобоев» с тройным боекомплектом. Два десятка пулеметателей.

— Что по средним паровикам?

— Пока что это невозможно. Мне необходимо получить лицензию на производство рыцарей.

— Сроки?

— До конца этого года.

— Слишком долго. Эти великогардские псы вновь активно вооружают Норома. Эта блохастая собака хочет развязать новую войну!

— Я постараюсь ускорить поставки, но ничего не обещаю.

— Пушки?

— Через три дня из Нокаса выйдет списанный винтовой фрегат. Сам корабль откровенная дрянь. Но на его борту по какой-то нелепой ошибке чиновников все еще находятся двенадцать новейших бомбических орудий.

— Хорошо, — благосклонно кивнул его собеседник, — князь всех князей, да живет он тысячу лун, доволен вашей верной службой, сахсар Загим. Все запрошенные вами товары доставлены: пряности, шафрановый дурман, розовый жемчуг. Но ходят упорные слухи, что над этой землей дует новый ветер.

— Ветер новый, но наполняет наши паруса, — улыбнулся Ригор Загим, отвесив учтивый поклон.