Олег Звездин - Аргирвита
— Хорошо. Мы их догоним. Сколько у нас воинов?
— Три тысячи тринадцать, мой господин, — тафгур опустил голову, не смея смотреть на своего хозяина.
Кридол побагровел от злости. Полторы тысячи воинов сгинули неизвестно куда, ещё пять сотен сгубили простые деревья и несколько каких-то непонятных существ. Две тысячи тафгуров не досчитывал он, даже не вступив с уранийцами в бой. Глаза его налились кровью.
— Они заплатят за это, дорого заплатят, — он скрипнул зубами от злости. — По коням!
Черноплащник ещё раз согнулся в поклоне и резво побежал выполнять приказ. Затрубил тафгурский рог. Воины Кседора влезали в сёдла и выстраивались в колонну. Ворона взлетела с ветки. Кридол махнул рукой и тронул коня.
— Пошли, — рявкнул он, и направился за вороной, хотя следы, оставленные уранийцами, и без того указывали путь.
Вскоре под копытами тафгурских коней захлюпала вода, они остановились.
— Болото. Скорее всего, через него ведёт только одна тропа, но раз прошли уранийцы, пройдём и мы.
Кридол обернулся.
— Эй вы, трое, слезайте с коней. Пойдёте вперёд, будете копьями нащупывать тропу под водой.
Три тафгура пошли вперёд, определяя дорогу. Один из них ткнул копьём чуть в сторону, и оно не нашло опоры. Черноплащник попытался определить глубину, опуская копьё всё ниже, но так и не достал до дна. У самого берега начиналась бездна.
— За ними пошли, — приказал Кридол.
Воины в чёрных плащах, один за другим, заходили на узкую тропу.
— Копья держать наготове! Мало ли что здесь под водой водится.
Командир тафгуров стоял на берегу и наблюдал, как его отряд заходит в болото. Тафгуры держали копья, направленные остриём в воду. Они, озираясь по сторонам, глядели во все глаза на ряску и водоросли, покрывающие поверхность, не забыв о тех лесных ужасах. Здесь тоже непонятная волна страха накатывалась всё сильнее. Кридол дождался середины отряда и влился в чёрный поток. Чем дальше он отходил от твёрдого берега, тем больше понимал страх своих воинов, его самого начала пробирать оторопь.
Большой пузырь воздуха оторвался от дна и сквозь тёмную толщу воды поднимался наверх. Играя под водой, меняя свою форму, он поднимался выше и выше и лопнул, достигнув поверхности. Сбоку от Кридола раздался звук: «Бу-улм». Водоросли и ряска раздвинулись, и возник небольшой бурун.
Конь под тафгуром дёрнулся в сторону и черноплащник, чуть не слетев в бездонную пропасть воды, едва успел ухватиться за седло. Кридол с трудом удержал испуганное животное и направил копьё в водоворот, ожидая появления чего-то необычного. Но больше ничего не произошло.
— Фу-ты, — успокоено выдохнул он, — это же просто воздух. Он снял шлем, вытер со лба выступивший от страха холодный пот, и напялил его обратно. — Этот лес и болото сведут с ума.
Он заметил, как тафгур перед ним ударил копьём в воду.
«По пузырям бьёт. Вот идиот», — подумал Кридол и хотел уже было накричать на того, но тут увидел, что на копье у того болтается какое-то существо. Тафгур неудачно повернул древко, существо соскользнуло с острия, упало в воду и скрылось под водорослями. Черноплащник, таращя испуганными глазами, обернулся на Кридола и дрожащим голосом спросил:
— Что это было?
Кридол также непонимающе смотрел на тафгура.
— Это были наши неприятности… Всем приготовиться! — закричал он. — Здесь могут быть…
Договорить он не успел. Черноплащник, ударивший существо, внезапно вместе с конём ушёл под воду. Конь поднялся один. Тафгур не вынырнул. Как в воду канул.
Все, кто видел это, застыли на месте. Они просто замерли, занемели. Кровь бешено застучала в висках: куда деваться? Тропинка одна, а по сторонам — бездна!
Кридол вышел из оцепенения и закричал во весь голос:
— Копьями в воду бить! Направо и налево! Двигаться вперёд! Вперёд!
Цепь тафгуров медленно двинулась. Черноплащники в исступлении тыкали в воду копьями, надеясь отогнать от себя непонятных существ.
Кридол так же, как и все, бил по воде остриём. Страх подгонял его, заставляя проделывать эти движения с неимоверной скоростью. Он ударил несколько раз с левой стороны тропы — всё в пустоту, затем перекинул копьё в другую руку и ударил в воду справа. К его удивлению, копьё вошло во что-то мягкое. Кридол ударил в это же место ещё раз. Теперь копьё ушло в пустоту, но ряска, зелёным покрывалом стелящаяся по воде, начала окрашиваться в красный цвет.
— А-а-а, что! Хотели стащить меня? — вопил Кридол, продолжая бить копьём в воду, и попадая в пустоту. — Отвалите от меня! Сволочи! Гады! Мрази!
Позади него раздался крик и затих — тафгур ушёл под воду. Впереди так же раздавались дикие крики — черноплащники исчезали под водой, оставляя после себя тёмные окна промоин среди водорослей. Этот кошмар для черноплащников всё длился и длился. Вода вокруг всадников пенилась от ударов копьями; из-под воды то тут, то там поднимались коряги-руки, которые хватали тафгуров и тащили с коней. Иногда черноплащникам удавалось пронзить копьём такую корягу, и тогда водоросли вокруг покрывались красными пятнами.
Ворона, истошно каркая, кружила над тафгурами. Она летала над черноплащниками, пытаясь быстрее вывести их на твёрдую почву. Вдруг она заметила, как что-то быстро приближается на неё сверху, и бросилась в сторону. Лесной ворон промахнулся, но, быстро развернувшись, снова ринулся на ворону-предательницу. Та снова попыталась увернуться, но в этот раз ворон её достал, да так, что перья посыпались. Ворон тюкнул своим мощным клювом в её голову — карга камнем упала в воду и скрылась под тиной.
Ворон сделал ещё один круг и улетел.
Вантей и воины стояли у кромки воды и прислушивались к голосам, долетавшим до берега.
— Что это там за крики такие? — спросил молодой ураниец. Его звали Лука.
— Узнаю говор тафгуров, — ответил Вантей. — Как они сюда прошли? Непонятно, кто мог указать им эту дорогу.
— Знать бы ещё, сколько их и почему так вопят.
— Что тут неясного? Водяные топят их в болоте, не пропускают.
Лука недоверчиво посмотрел на Вантея, не шутка ли это? По его серьёзному виду понял, что не шутка.
— Может, они вообще не пропустят сюда тафгуров? — сделал предположение Лука.
— Может быть, но это вряд ли. Не думаю, что водяных много, и если тафгуров с тысячу наберётся, то они пробьются и скоро будут здесь.
Вантей обвёл взглядом своих товарищей.
— Настал наш черёд защищать Уранию. Готовьтесь к бою, парни. Эх, жаль, что луков у нас маловато да стрел негусто, мы бы смогли удержать здесь целую армию.
Уранийских лучников было всего десять, и у каждого по два-дцать, тридцать стрел. Этим особо не повоюешь, но всё лучше, чем ничего.
