Олег Звездин - Аргирвита
— Что-то птичка наша сильно волнуется, — заметил Кридол. — Может, она думает, что мы испугались? Вперёд, мои воины, мы никого не боимся! — подбодрил он черноплащников и направил коня через едва проходимую чащу склонённых до земли осин.
Ворона-проводник заметалась ещё сильнее, карканьем подгоняя тафгуров быстрее пересечь лесной завал, но и сами черноплащники, чувствуя необъяснимую тревогу, пытались как можно скорее пройти это место. Впереди Кридола уже появились ровные, стройные деревья. Ещё немного, и завал останется позади.
— Кажется, прошли, — буркнул себе под нос Кридол. — Теперь оста…
Он замолчал на полуслове, заметив перед собой существо, стоящее рядом с высоким деревом. Оно походило на человека, но это был не человек. Почти на две головы выше самого рослого черноплащника, с туловищем, больше похожим на ствол дерева. Его голова почти сливалась с короткой шеей, ноги напоминали брёвна. В руках, таких же бревноподобных, существо держало огромную дубину.
Кридол смотрел, не отрываясь, на лесного великана, и оторопь пробирала его всё сильнее и сильнее.
— Лу… Лучник, — заикаясь, тихо позвал Кридол.
Тафгур, с луком в руках, как зачарованный смотрел на лешего и, казалось, даже не слышал слов Кридола.
— Лучник, стрелу! — разгневанно повторил черноплащник.
Тафгур, не отрывая взгляда от лесного жителя, медленно достал из колчана стрелу, вложил её на тетиву и потянул. Какая-то мелкая мошка ударилась о его ресницу, он тряхнул головой, и на какое-то мгновенье закрыл глаза. Когда тафгур открыл их, возле дерева уже никого не было.
— Где он? — лучник удивлённо посмотрел на Кридола.
Но и тот пребывал в растерянности. Он не мог понять, как такое большое, неуклюжее существо, могло так быстро и незаметно скрыться. Выждав ещё немного, Кридол махнул рукой, подавая знак двигаться дальше. Едва рука его опустилась, как осиновое дерево, склонённое до земли, распрямилось. Гибкие ветви зацепили стоявшего рядом лучника, и тафгур с диким воплем взлетел вверх. Осина закинула черноплащника за кустарники, росшие небольшими группами довольно далеко от отряда.
Наступила полная тишина. Слышно было, как пролетел какой-то лесной жук, и этот звук показался Кридолу зловещим. Он уже раскрыл рот, чтобы крикнуть своим воинам держаться от деревьев подальше, как гибкие осины стали поочерёдно распрямляться. Тафгуры — те, кто имел неосторожность приблизиться вплотную к ветвям — один за другим взмывали в воздух и с криками исчезали в кустарниках.
Кридол, с застывшей на лице гримасой полоумного, сидел на коне. В одной руке он держал меч, в другой копьё. За всё время «Полётов» своих воинов, он не издал ни звука.
Всё закончилось так же быстро, как и началось. Все склонённые «В почтении» осины распрямились. Ворона, каркая во всё горло, кружила в небе как сумасшедшая и увлекала тафгуров за собой, подальше от этого гиблого места.
Кридол наконец обрёл дар речи.
— За мной, галопом! — диким голосом заорал он и припустил своего коня.
Черноплащники подгоняли лошадей, стремясь как можно скорее убраться от гибких осин. Тревожная мысль угнетающе стучала в голове каждого: «Какой ещё сюрприз приготовил таинственный лес?»
Страх подгонял тафгуров, страх подстёгивал и подталкивал. Им хотелось быстрее убраться куда подальше. Но куда подеваться из леса, находясь в лесу?
Кридол едва успел пригнуться, как над его головой просвистела огромная дубина. Черноплащник оглянулся: за могучим деревом стояло существо с дрыном в руках. Лесной житель снова поднял дубину и в это раз не промахнулся — тафгур, скакавший за Кридолом, с разбитым черепом вылетел из седла.
Черноплащники, прижимаясь один к другому, в панике мчались за своим командиром. Справа и слева от чёрного потока внезапно поднимались дубины и тафгуры вываливались из сёдел, отмечая путь мёртвыми телами.
Кридол напрягся. Сейчас он был внимателен, как никогда в жизни. Впереди себя он заметил за деревом едва заметное движение. Он вскинул копьё и, рассчитав расстояние, бросил. Кридол понял, что не промахнулся, и резко осадил коня.
Перед ним лежал лесной житель, копьё попало ему прямо в сердце.
Всадники, окружив погибшего великана, смотрели на него с нескрываемым страхом.
— Кто это? — с дрожью в голосе проговорил один из черноплащников. — Это не человек! И таких мы раньше никогда не видели.
— Человек это или нет — неважно. Я убил его, значит можно перебить и остальных. И мы перебьём! — гордо заявил Кридол.
С довольной ухмылкой он выдернул копьё и поднял остриё над головой. Зеленоватая кровь капнула на его доспехи.
— Перебьём! — вопли черноплащников огласили лес.
Ворона, сидя на ветке, вертела головой, глядя то одним, то другим глазом, решая, можно ли поживиться этим жителем леса?
— Вперёд! — гаркнул на неё Кридол. — Скоро ты нажрёшься до отвала!
Чёрная птица взлетела…
Черноплащники, слегка приободрённые победой над лешим, двинулись дальше. Остаток отряда проходил мимо лесного жителя, но даже мёртвый, он внушал страх и заставлял учащённо биться чёрствые тафгурские сердца.
Тафгуры, постоянно ожидая нападения, держали наготове копья и мечи, но больше на них никто не нападал. Спустя некоторое время Кридол остановил коня.
— На этом месте недавно разбивали лагерь. Антифот не ошибся, к уранийцам идёт подкрепление.
Он жестом подозвал командира-тысячника.
— Привал полчаса. Пересчитать всех наших воинов, оглядеть округу, определить, сколько было уранийцев.
— Слушаюсь, мой господин.
Тафгуры всё прибывали и постепенно заполнили всю поляну. Всадники спешивались, разминали ноги и негромко переговарива-лись. Держа наготове оружие, они, как бы невзначай, оглядывались по сторонам. Их не покидало чувство, будто за ними кто-то постоянно наблюдает.
Кридол стоял на том месте, где ещё не так давно находилась палатка Вантея. О ней напоминали стол, собранный наспех из веток, и кучка камыша, на которой отдыхала Арина.
— Так, так, — бурчал себе под нос Кридол, обходя вокруг самодельного стола. — Были вы здесь недолго, и вас немного… В город никто войти не может, значит, уранийцы всё ещё в лесу и где-то поблизости. Это хорошо. Мы найдём их по следам и перебьём всех.
Кридол поднял взгляд. На дереве сидела ворона и чистила клюв о ветку.
— Скоро будешь пировать. Это я тебе обещаю.
Прибежал черноплащник и замер в поклоне.
— Говори, — приказал Кридол.
— Мой господин, уранийцев было не больше трёх сотен, все конные. Чуть дальше, — тафгур указал рукой, — находится то ли озеро, то ли болото, и они пошли через него вброд.
