Грегори Киз - Терновый Король
Однако Эспер хотел убедиться в справедливости своей догадки. Он отыскал пологий склон, ведущий на вершину холма, и исследовал его шаг за шагом. Но там следов греффина обнаружить не удалось.
В растерянности Эспер вернулся назад.
– Где он? В воде? – недоумевала Винна.
– Он вошел в воду. Но, судя по всему, не выходил оттуда, – откликнулся Эспер, достал лук и принялся проверять тетиву.
– По-твоему, он утонул?
– Я этого не говорил.
– Тогда что же с ним случилось?
– Погляди, – сказал Эспер и указал на воду.
На поверхности озерца носились водяные пауки, видно было, как в глубине сновали стаи мелких рыбок.
– Если бы он находился в воде, вся живность давно бы передохла, – заметил Эспер.
– Да. Но может, он способен сам решать, убивать ему или нет. И если это так, сейчас он притаился в глубине и ждет, когда ты сунешься в воду, – предположила Винна.
– Не думаю. Здесь слишком мелко.
– И где же он, по-твоему?
– Джесп – та женщина из племени сефри, что меня вырастила, – часто рассказывала об этих местах. Она утверждала, что здесь, в холмах, некогда находился реун племени халафолк.
– Что-что?
– Халафолки жили в холмах, в потайных пещерах, которые назвались реунами.
– Вот это уж точно выдумки. По крайней мере, я всегда так считала.
Эспер покачал головой.
– Насколько я помню, данный реун носит имя Алут.
– Племя халафолк… – задумчиво повторила Винна. – Значит, ты полагаешь, они жили здесь?
– Да. Вход в пещеру обычно находится под водой.
– Ты что, уже бывал в этих, как их… реунах?
Эспер кивнул.
– Многие считают, что сефри и халафолки – это два разных народа. На самом деле это не так. По природе своей сефри – кочевники, вечные странники, не знающие покоя. Но время от времени даже они возвращаются домой, в свои тайные убежища. Когда я был мальчишкой, они брали меня с собой.
С этими словами Эспер уселся на камень и принялся расшнуровывать свою кожаную кирасу.
– Что ты задумал? – встревоженно спросила Винна.
– Следы, которые мы видели, – те, что сопровождали греффина, – могут принадлежать и людям, и сефри.
– Насколько я догадалась, ты клонишь к тому, что сефри и халафолки – это один и тот же народ. И значит, в убийствах принимали участие халафолки.
– Все убитые в лесу были людьми. В течение многих десятилетий мы пытались выгнать сефри из Королевского леса. Возможно, они решили отомстить.
– Если это действительно так, залезать в эту лужу и искать вход в пещеру – настоящее безумие. Даже если греффин по какой-то причине не сможет тебя убить, тебя прикончат халафолки. Для того чтобы с ними справиться, нужна целая армия.
– Чтобы послать сюда армию, королю потребуется веская причина. Я не могу явиться к нему без фактов.
Эспер стащил через голову рубашку, потом снял ботинки.
– Подожди здесь, – распорядился он. – Я скоро.
Озерцо оказалось довольно глубоким – через несколько шагов дно ушло из-под ног Эспера – и таким чистым, что он без труда отыскал под водой то, что искал, – прямоугольное отверстие в каменной поверхности скалы.
– Здесь есть туннель, – сообщил Эспер, вновь оказавшись на берегу. – Я должен проверить, куда он ведет.
– Будь осторожен.
– Разумеется.
Он снял с лука тетиву и вместе с доспехами и одеждой убрал его в дорожную сумку, прикрепленную к седлу Огра. Затем удостоверился, что кинжал и топорик находятся под рукой, несколько раз глубоко вдохнул, набирая в легкие воздух, и нырнул.
Вход в туннель оказался достаточно просторным, и Эспер протиснулся туда без труда. Стены были гладкими, однако внутри царила полная темнота, не позволяющая что-либо разглядеть. Дневной свет совершенно не проникал сюда, к тому же легкие Эспера начали болеть от нехватки воздуха. С запоздалым испугом он вспомнил, что халафолки частенько устраивали ложные входы в свои убежища. Хитрость была рассчитана на то, чтобы погубить незваных гостей.
Тут он понял, что туннель слишком узок и ему вряд удастся повернуть назад. А если он не хочет задохнуться в этой темной норе, ему необходимо быстро подняться на поверхность.
Но это невозможно…
Эспер плыл из последних сил. Перед глазами у него расплывались разноцветные круги и плясали искры.
А потом он сделал вдох. Вокруг по-прежнему царила непроглядная темнота, но легкие наполнил воздух – пусть даже влажный и затхлый. Эспер немного помедлил, собираясь с силами, и поплыл дальше.
Он оказался в другом крошечном озерце, не больше того, что скрывало вход в туннель. В кромешной тьме Эспер ничего не видел, однако чувствовал – со всех сторон водоем окружают стены из шершавого камня, а туннель ведет дальше.
Что ж, он узнал достаточно. Сейчас он вернется тем же путем, которым попал сюда, возьмет все свое оружие, запасется факелами, вновь нырнет и выяснит, куда ведет таинственный коридор. Правда, ему придется убедить Винну остаться на берегу. Вот это, пожалуй, будет труднее всего.
Он как раз раздумывал над тем, какие доводы привести в разговоре с упрямой девчонкой, когда до ушей его донеслись плеск воды и чье-то тяжелое дыхание. Эспер стремительно вытащил кинжал, наставив его в ту сторону, откуда приближался неведомый враг.
– Эспер? Эспер, ты здесь? – услышал он до боли знакомый голос.
– Винна! Я же сказал, не ходи за мной. И говори тише.
– Эспер! – Теперь она шептала едва слышно, однако он различил в ее голосе испуганные, почти панические нотки.
– Только ты нырнул, я увидала каких-то людей на лошадях, – торопливо, словно желая оправдаться, сообщила Винна. – Их было трое, а может, четверо. Завидев меня, они вскинули луки и выпустили несколько стрел. Прятаться мне было негде, и я…
Эспер слушал запыхавшийся голос девушки, а голова у него шла кругом от ее близости. От страха она забыла о гордости и, проплыв разделяющее их расстояние, прижалась к нему всем телом, обвив его шею руками с силой, которой он от нее не ожидал. В темноте Эсперу было легче справиться со смущением. В темноте ничто не мешало ему сжать в объятиях испуганную, дрожащую Винну.
– Ты говоришь, их было трое или четверо? А может, больше?
– Может, и больше. Все произошло так быстро. Я даже не успела привязать лошадей.
– Это к лучшему. Они сами о себе позаботятся. Ты молодец, девочка! Быстро соображаешь.
– Но что нам теперь делать? Вдруг эти всадники бросятся за мной в погоню?
– Это были люди или сефри?
– У меня не было времени их разглядывать. К тому же их лица закрывали капюшоны.
– Тогда, скорее всего, сефри.
– Да хранят нас святые! Но ведь тогда нам конец! Если это действительно сефри, они наверняка пустятся вслед за нами. Мы ведь проникли в их тайное убежище.
