Токацин - Подземные тропы
— Ваш зверь, наверное, из пустыни? — спросил Натаниэль. — У нас такие широкие не водятся.
Они выбрались на стоянку Квомта-Риу незадолго до сумерек. Несколько огромных круглых гнёзд, сплетённых из ветвей папоротника и проложенных размятым и высушенным локком, висели там на ветвях.
— Мы переносим их с места на место, — пояснил Натаниэль, снимая гнездо с ветки и пристраивая на спину Двухвостки. — Вы собираетесь ехать дальше — ночью, в темноте, когда тут полно болотных теней?!
Фрисс посмотрел на край солнца, исчезающий за лесом, на сплетённые ветки холга — и махнул рукой.
— Никто за нами не гонится. Натаниэль, ты рыбу ешь?
Спали все в гнезде Квомта-Риу, прижавшись друг к другу и свернувшись в странных позах, там было тесно, зато тепло и сухо. Правда, поутру люди едва смогли распрямиться и выползти наружу, но это было лучше, чем спать среди медузьей икры на мокром панцире Двухвостки.
— Мы не заблудились? — спросил Речник два Акена спустя, когда ветки холга начали двоиться у него в глазах, и порой мерещилось, что проклятый мох срастается за спиной. — Никаких следов дороги…
— Тут и нет дорог, — хмыкнул Натаниэль. — Ни одной дороги до самых владений Вайморов. А Мейтон близко, ещё Акен — и доберёмся. У тебя просто слишком широкий зверь для наших лесов!
Они вышли из-за деревьев и замерли — все, даже Натаниэль. Между ними и городом лежал огромный змей в золотой чешуе, с алым гребнем вдоль спины. Обвивая весь город, чудовище держало голову на кончике хвоста и ярко-красным глазом следило за пришельцами, однако с места не двигалось.
— Это защитник вашего города? Вы так от врагов обороняетесь? — заинтересовалась Кесса, склонив голову набок. — Очень удобно!
— Знорка, я это существо впервые вижу, — шёпотом признался Натаниэль. Он был смущён и напуган. — Такие мимо нас не проползали…
По ту сторону змеи появился Квомта-Риу. Он прыгал и махал руками, пока Натаниэль не замахал в ответ и не подошёл поближе. Двухвостка и Фрисс посмотрели друг на друга и последовали за ним.
Горожанин держал в кулаке зелёную летучую мышь. Он показал зверька пришельцам и выпустил его. Мышь, пролетев над равнодушным змеем, опустилась на руку Натаниэля. У неё с собой был обрывок листа с коротким сообщением: "Кто вы? Откуда пришли?"
— Нашёл время! — обиженно замахал хвостом Натаниэль. — Ну ладно…
Нацарапав ответ на клочке побольше, он отправил мышь обратно. Вернулась она нескоро. Квомта-Риу вполголоса прочёл ответ.
— "Прости, Натаниэль. Гостям мы рады. Но эта тварь иногда создаёт видения. В городе пока спокойно. Змей никого не выпускает, но впускает всех свободно и пока никого не съел. Но что будем делать, когда кончится еда?"
— Недурно… Это существо, что, взяло весь город в плен?! — прошептал Речник с недоверием. — Натаниэль, ты вот что спроси…
Мышь полетела в город, возмущённо пища, с огромным листом в лапах, а обратно понесла целых два.
— "Я Эннин-сиин-Риа, Речникам — всяческих благ. Это не змея — хеск из Гванахэти, он называется Мваси. Лежит тут третий день. Лежит и молчит. Ничего не требует. Никаким оружием его не достать, даже чешую не поцарапать. Да, оно нападает — если подойти к голове, сильно бьёт и сбивает с ног. Может, оно слабое и само умрёт. Мы думаем подождать…" — прочитал Натаниэль и хлестнул хвостом по земле. — Неприятно… Вы меня довезли, а я вас даже угостить не могу. Может, наловить вам микрин или канзис в дорогу?
— Натаниэль, не надо ничего, — покачал головой Речник, но всё же заинтересовался. — А на что годны жареные канзисы?
— На еду, — удивлённо ответил Квомта-Риу. — Ты не ел никогда канзис? Тогда сделаем тут привал, будем есть и передадим еду Эннину…
Летучая мышь вернулась в город с куском ирхека — это был последний ломоть из запасов Речника — а Натаниэль ускользнул в холги ловить там летучую мелочь. Фрисс оглянулся на Двухвостку и внезапно увидел, что на её спине пусто — Кесса спустилась на землю и сейчас стояла у головы огромного змея. Существо косилось на неё, странно приоткрывая рот, и казалось, что Мваси и Речница говорят между собой. Фрисс осторожно подошёл поближе.
— А, так это из-за глаза… Тебе трудно, наверное, и страшно лежать так — слепой стороной к целому сборищу существ, — задумчиво сказала Кесса, положив руку на бронированный бок змея.
— Было бы проще, если бы они не пытались меня убить, — негромко, но гулко ответило существо. — Очень раздражают эти их попытки. Я их не ем!
— Они отстанут, если ты их выпустишь, — сказала Кесса, постукивая пальцами по чешуе. — Может, разомкнёшь кольцо?
Мваси приподнял голову, Фрисс опустил руку на рукоять меча, но змей не собирался ни нападать, ни уползать.
— Не сейчас! Лучше им сидеть там, чем выйти в лес. Скорее, входите в город! Времени уже нет!
Последнее он прогудел на весь город, и его рёв заглушил даже отчаянный вопль Квомта-Риу. Натаниэль вылетел из зарослей, в два прыжка пересёк пустое поле и перепрыгнул через змея. Мваси приподнял голову, пропуская бегущую к нему Двухвостку. Фрисс ещё не видел, чего она так испугалась, но на всякий случай схватил Кессу в охапку и проскочил в зазор между головой и хвостом змея вслед за Флоной. А из-за живой "стены" уже пахло гниющей плотью, и доносился тихий вой. В зелёном магическом сиянии из зарослей выходили мертвяки.
Мваси громко и сердито зашипел, и его броня вспыхнула золотом. Нежить замерла, не смея войти под золотые лучи. Фрисса и Кессу оттеснили лучники и маги Квомта-Риу, вставшие за спиной змея. Город был под надёжной защитой, но хески не собирались ждать, пока нежить догниёт у порога…
Фрисс оставил Кессу с напуганной Двухвосткой и занял место среди защитников. Квомта-Риу посылали в нежить потоки воды, дробящие и разрывающие мертвяков на части, Речник добавил к воде молнию, чтобы подавить магию, заставляющую Квайет ходить. На миг ему показалось, что среди мертвецов — тот Квомта-Риу, который встретился ему на берегу Кайды-Чёрной, но Речник отогнал эту мысль.
Всё закончилось быстро, ведь к Мейтону подошла не армия мёртвых, а всего полусотня с ближайшего кладбища, и вскоре Мваси развернулся и выпустил живых из города. Квомта-Риу деловито отправились за сухими дровами и Шигнавом, чтобы сжечь все остатки, двое хесков подошли к Мваси и мирно начали что-то обсуждать, Двухвостка ткнулась носом в бок Речника и потянула за одежду в сторону города.
— Ты очень устал, Речник Фрисс? — спросила Кесса, протянув ему палочку с жареными микринами. — Натаниэль сказал, что мы можем переночевать у него, с его семейством. И он просит отвезти его в Хелгион.
