Байрон Прейс - Последний дракон
— Я не могу этого видеть! — сказала, отворачиваясь, леди Эссель.
— Назад! — повторил молодой человек.
Дракон уставился на него, а затем медленно снизился.
— Ты не посмеешь угрожать дворцу! — выкрикнул караульный, не сдвинувшись с места. Он бросил копье в живот дракону, но оно отскочило, не причинив вреда, от крепкой чешуи. Дракон, показалось, почти что улыбнулся. Движением, невообразимо стремительным для такого большого существа, он занес огромную когтистую лапу и отбросил стражника в сторону, как надоедливое насекомое. Человек пролетел по воздуху, перевернулся и с трудом встал на ноги, покачиваясь. Одна рука беспомощно болталась. Несколько стражников поспешили ему на помощь, дракон расправил крылья. Ветер, поднятый ими, вывернул из земли несколько деревьев. А дракон взлетел над жалкими людишками, спрятавшимися в огромном дереве, и все слышали его победный крик.
Ясветр и королевская семья смотрели, как огромная тень исчезает в северо-западном направлении.
— Что это? — спросила леди Эссель. — Что ему нужно в Симбалии?
— Какие могут быть сомнения? — жестко сказал генерал. — Теперь понятно, почему фандорцы рискнули напасть. Каким-то образом они управляют драконом!
Барон Толчин приложил пальцы к запястью Эвирайи.
— Она жива, — сказал он с облегчением.
Мезор стоял рядом с наполовину заваленными землей телами принца и принцессы.
— Она, должно быть, потеряла сознание от недостатка воздуха, так же как Кайерт и стражник.
Третье тело лежало неподалеку.
Толчин мерил шагами небольшое пространство подземного туннеля. Он с Алорой и советник принцессы через небольшую дыру пролезли в помещение, где случился обвал.
— Похоже, — сказал он, — эта дыра открылась, когда земля осела, но недостаточно быстро, чтобы позволить им остаться в сознании. Нам повезло, что мы их нашли. Мезор, найди кого-нибудь, чтобы нам помогли вынести их отсюда. Мы с Алорой найдем врача, чтобы… Вы слышали? — спросил он, посмотрев вдруг вверх.
Мезор и баронесса прислушались. Очень, очень далеко, едва слышно, сквозь несколько слоев земли донесся до них крик. Через миг пещера вздрогнула так, словно что-то тяжелое рухнуло на землю. С потолка туннеля тоненьким ручейком посыпалась земля.
— Война началась, — горько сказал Толчин.
— Такого не может быть! — запротестовала Алора. — Фандорцы только что высадились.
Толчин продолжал шагать взад-вперед.
— Как нам знать, были ли корабли, замеченные всадниками ветра, первыми?
— Не важно. Никакая банда крестьян не возьмет штурмом наш лес!
Алора смахнула пыль с лица Кайерта.
— Это все Ясветр, он виноват, — сказал Толчин. — Девочка была права.
В подземном лабиринте Эмсель пробирался по погруженным в кромешную тьму туннелям. Он был готов упасть без сил, но не мог остановиться, ведь стоило ему замедлить движение, он тотчас же услышал быстрые шаги преследователя.
Стоило стихнуть эху его шагов, он тут же слышал скрежет когтей неизвестной твари по камню. Затем, поняв, что Эмсель остановился, она тоже замирала, дожидаясь, когда он продолжит путь. Она наблюдала за ним, загоняла его, ждала, когда он слишком ослабнет, чтобы сопротивляться.
Он не мог избежать этой твари, не мог сразиться и победить, он должен был или перехитрить ее, или обогнать. Эмсель ощупал карманы. Остались только очки и стручки из Спинделейнского леса. Он поспешил вперед, уверенный, что ему нужно уйти как можно дальше от твари. К его разочарованию, туннель пошел вниз. Он снова удалялся от поверхности!
Если б только у него был свет! Самым ужасным была темнота. Его преследователь был призраком, туннель извивался, как червяк под сапогом. Если б он мог видеть!
Эмсель ахнул. Он лихорадочно порылся в карманах и вытащил очки. Линзы он выточил сам, но металл для оправы купил у купца-южанина. Это была сталь. Туннель был полон кристаллов и кусочков кварца. Эмсель сел на корточки и принялся шарить по полу в поисках того, что, как он был уверен, должно было быть там.
Он услышал скрежет приближающихся когтей. Он начал искать быстрее, он поднимал кусочки камней, ударял их об оправу очков, бросал.
Тварь приближалась. Он слышал ее дыхание! Затем вдруг снова наступила тишина. Эмсель запаниковал, поднял еще один камешек и бросил его в направлении твари. Он услышал глухой удар — он попал. Существо зарычало и бросилось вперед.
Эмсель отпрыгнул в сторону. Он поскользнулся на камне и упал, расставив руки в стороны, пытаясь сохранить равновесие. Рука, в которой он зажал очки, ударилась об стену туннеля, и оправа царапнула камень. Фандорца ослепил сноп искр.
В тот миг, когда туннель наполнился светом, Эмсель успел разглядеть огромное, отвратительное создание, похожее на волка, но без шерсти, с большими красными глазами. Тварь завыла, увидев сноп искр, а затем повернулась и убежала, цокая когтями по камням. Эмсель еще минуту полежал, пытаясь отдышаться. Он не знал, что это за тварь, но ей точно не понравился свет.
Отдохнув, он снова двинулся в путь. Через несколько минут он нащупал угол. Еще один туннель пересекал тот, в котором двигался он. Тварь с красными глазами убежала налево.
— Следовательно, — сказал Эмсель вслух, — я пойду направо. Существо, которое ударяется в бегство от искр, не побежит к дневному свету.
Он поспешил по новому туннелю и скоро заметил, что он постепенно поднимается.
— Наконец-то, — прошептал он, — поздравляю, Эмсель. Ты еще найдешь ответ на загадку гибели Йогана.
Он решительно кивнул.
— Я найду, найду ответ.
Эмсель спешил наружу.
В дворцовой библиотеке одиноко стояла Керия. В комнате было холодно, она зябко поежилась. Окон там не было. Вдоль стен тянулись полки с книгами и документами по истории Симбалии. Это помещение всегда волновало Керию. Она никогда не училась по-настоящему, и такое собрание книг одновременно пугало и будоражило ее разум.
Она пришла сюда, чтобы поискать разгадку безумного зрелища, которому они были свидетелями, но на нее вдруг накатила тоска по дому, по свободе равнин. Угроза войны ее очень беспокоила, и она хотела бы, чтобы Семья прислушалась к голосу разума, к Ясветру, к Эфрайону, к тем, кто не был ослеплен честолюбием и презрением к врагу.
Ясветр покинул дворец с генералом Ворой, чтобы проследить за дополнительными мерами по охране леса. С тех пор как они увидели дракона, Ясветр и Вора согласились, что воздушным кораблям будет безопаснее на земле. Талена послали собирать подкрепление для армии на севере. За исключением его корабля и тех, кого послали на разведку к фандорцам, остальные корабли должны были находиться на земле.
