Сергей Чехин - Пламенные Сердца. Испытание Веры
Только обозники сидели подальше от остальных и цедили слабенький травяной отвар.
— Чего не кушаете, люди добрые? — спросил Нестор.
— Не привыкли набивать животы в дорогу, — ответил детина. — По жаре с полным брюхом трястись на козлах хуже пытки.
— Согласен. Но хоть с собой тогда возьмите. На привале перекусите.
— Благодарю, — с улыбкой ответил возница. — Так и сделаем. Что-то детворы вашей не видать.
— Спят еще, — сказал Андрей и зевнул, прикрыв рот кулаком. — И мне охота на боковую… Вроде только встал, а чувство, будто полночь.
За столом прокатилась волна зевков. Всем известно, как заразительна зевота, но аскеты выглядели как сонные мухи. Кто постарше — более-менее держались, а молодежь и вовсе клевала носами.
— Наваждение какое-то, — процедил странник, покачиваясь и тряся головой как пьяный.
— Ду… дур… дурман, — пробормотал Казимир, хлопая слипающимися глазами.
— Тревога! — воскликнул наставник, вскочив и выхватив меч. Но тут же потерял равновесие, взмахнул рукой и рухнул на пол.
Вскоре к нему присоединились все соратники, из-под лавок загрохотал богатырский храп. Обозники дружно встали, один произнес:
— Готово, Вацлав. Все прошло как по маслу.
— Вижу, — детина хищно оскалился. — Эти аскеты тупые как кирпичи. Обыскать крепость и найти девчонку! На вид лет двенадцать, волосы светлые, глаза голубые. Вздумаете обидеть — убью лично. Мне не нужна ссора с ведьмой.
Подельники молча кивнули и разбрелись кто куда. Первый направился к амбару, второй — в башню, третий — к кельям. Вожак остался караулить спящих аскетов.
Вера наблюдала за происходящим из окна своей комнаты. Ее искали трое здоровых мужиков и без посторонней помощи справиться с ними невозможно, она прекрасно это понимала. А рассчитывать сирота могла только на Кристана — кузнец тоже проспал завтрак и не был одурманен.
Отсиживаться в келье можно даже не пытаться — хлипкую дверь запирала не менее хлипкая щеколда, один плевок — и обе в труху. Придется выбраться из укрытия и постараться найти северянина первой, но судя по шуму на первом ярусе, лиходей уже вовсю шарил по общежитию. Спал ли еще кузнец или готовился к обороне — неизвестно. Так или иначе, придется идти навстречу судьбе.
Собравшись с духом, девочка вынула меч и тихо подошла к двери, как вдруг в голове вспыхнула весьма любопытная задумка. Встав на кровать, Вера вжалась спиной в стену и коснулась клинком лба. Холодная сталь успокоила лихорадочно мечущиеся мысли, сердечко перестало рваться на волю, шум в висках утих. Теперь сирота отлично все слышала и не пропустила ни гулкие шаги по ступеням, ни вкрадчивый шорох в коридоре.
Разбойник приближался, раз за разом рывком отрывая двери келий. Отчаянный скрип нарастал, и девочка затаила дыхание, боясь пошевелиться. Малейший звук — и все пойдет наперекосяк. Ноги онемели от страха, руки до боли напряглись. У нее будет всего одна попытка. Оплошает — подпишет смертный приговор. И ладно бы только себе, но в тот миг от ее действий и решений зависела не одна жизнь. Кто знает, чем погань отравила аскетов? Может сонным зельем, а может и ядом. Пока еще есть время все исправить, но если Вера ошибется — Андрей, Рохля, Кристан и многие другие погибнут. Этого она никак не могла допустить.
Дверь распахнулась, в келью осторожно вошел лиходей. И сразу же получил тупым лезвием по темечку, да так, что аж зубами щелкнул. Крутанувшись на месте, крестьянин смерил девочку изумленным взглядом, закатил глаза и шлепнулся на пол. Одним меньше.
Но не успела Вера порадоваться победе, как с улицы донесся раздраженный голос Вацлава:
— Орлик, отзовись! Что там за шум?
Главарь оказался на удивление ушастым, и сироте пришлось бежать. Выскочив в коридор, она услышала:
— Парни, а ну все в дом! Кажется, наша рыбка там!
Сердце пропустило удар, но сирота из последних сил подавила страх. Она не могла позволить себе испугаться, просто не могла. Девочка кошкой сбежала по лестнице и бросилась к двери, как вдруг кто-то навалился на нее сзади и зажал рот шершавой ладонью.
— Тише, тише, — шепнул Кристан. — Я подпер дверь поленом, но долго она не выдержит.
Будто в подтверждение его слов доски отчаянно хрустнули, в пролом ударил яркий солнечный свет, заиграв на крупинках пыли. В дыре замаячили потные рожи — троица разбойников вооружилась длинной лавкой как тараном и готовилась к следующему удару.
— Слушай внимательно. Я отвлеку этих упырей, а ты найди ключ от пещеры. Он бронзовый, большущий — в два пальца длиной, с двуглавой бородкой. Сам ковал — ни с чем не спутаешь. Наставник хранит его на последнем ярусе башни под своим столом. Не спрашивай, откуда знаю, иначе Нестор меня высечет.
Дети зажмурились от грохота и полетевшей в лица трухи. Удивительно, но дверь каким-то чудом выдержала второй натиск, хоть и пролом получился в два раза шире предыдущего.
— А ну выходите! — рявкнул Вацлав. — Чем сильнее мы устанем, тем больше плетей получит твой дружок!
Кристан пропустил угрозу мимо ушей и продолжил:
— Забрав ключ, открой ворота Пещеры Испытаний. На первом уровне заточен неприкаянный дух — довольно слабый, с ним справлялись вообще все ученики. Пару раз треснешь его огненным мечом — он и отвалится. Разбойники за тобой не сунутся — побоятся. У тебя будет достаточно времени, чтобы раскопать…
Ба-бах! Половина доски заскрежетала по камням. Верзила попытался пролезть в пробоину, но застрял и выбрался наружу лишь с помощью подельников. Им пришлось тащить бедолагу как репку из сказки.
— Короче, в пещере закопан сундук — прямо под воротами второго уровня. Ох, сколько мозолей я заработал, выдалбливая нишу киркой… В нем — вещица, из-за которой дух не может обрести покой. Штуковина держит нежить в мире смертных, понимаешь, да? Если получишь ее — тварь исполнит любую просьбу в обмен на свободу. Что делать дальше сообразишь?
Вера кивнула.
— Вот и славно.
— Ну вы у меня получите, ох получите! — ревел Вацлав, занося лавку для последнего тарана.
— Не знаю, чем все кончится, — обреченно выдохнул кузнец. — Никогда не делал этого прежде, но если мы больше не увидимся… А, плевать.
Кристан повернул Веру к себе, крепко взял за плечи и чмокнул в щеку — да так сильно, что сирота невольно зажмурилась. Отстранившись от опешившей подруги, северянин заслонил ее собой, поднял кулаки и с задором произнес:
— В груди будто пожар начался. Сейчас я этих уродов голыми руками поломаю. А-а-а!!!
Опьяненный чувствами смельчак бросился вперед и чуть не попал под удар лавки. Таран разнес дверь на мелкие кусочки прямо перед его носом. Пролетев сквозь облако щеп и трухи, кузнец сцепился с Вацлавом, и противники кубарем покатились по двору. Другие разбойники отпрыгнули, чтобы не быть сбитыми с ног шипящим и рычащим клубком. Они далеко не сразу заметили, как мимо галопом пронеслась Вера и метнулась в сторону башни.
