Майкл Нортвуд - Поединок
По непонятной причине среди песчаных холмов очутилось небольшое стадо тлей. Как они забрели сюда, в самую середину величайшей из пустынных земель, вряд ли знали даже боги Средних Мест.
Деггубэрт подумал, что, скорее всего, тли отбились от основного стада, которое пастухи гнали напрямик через пустыню ради экономии времени. Возможно, поселенцы одного кампуса продали стадо соседям, или же муравьи, первоначальные хозяева тлей, пустились ранее неизведанной дорогой. Как бы то ни было, пауки издалека заметили несчастных созданий и дождались, пока те не окажутся в непосредственной близости. А потом принялись убивать этих в общем-то безвредных существ.
Прозрачно-зеленые мясистые тли валялись на песке, истекая голубоватой кровью; у всех них были одинаково перекушены хитиновые шейные перемычки. У некоторых лапки еще подрагивали в последних судорогах агонии. По краям «поля боя» застыли, ожидая командиров, пауки из числа недавно вылупившегося молодняка. И когда смотритель поднялся на вершину холма, он услышал обрывок разговора старшего паука с детенышами:
«Повиновение и завоевание! Вы хорошо выполнили этот приказ. Побеждающий будет доволен вашими успехами. Теперь можете возвращаться к своим братьям и сестрам. Продолжайте совершенствовать свои умения».
«Повиновение и завоевание! Во имя Священной Задачи!»
К смотрителю подбежал маленький паук, указал лапой на убитых тлей и передал мысленный вопрос: «Для чего можно использовать этих существ?»
«Мы обычно выдаиваем их молоко. А если нет молока, готовим в пищу мясо тлей – так называются эти многоногие. Мясо у них нежное, вкусное и сытное», – ответил Деггубэрт.
«Считай, что тебе и остальным Двуногим повезло, – подумал восьмилапый. – Сегодня и завтра поедите тлиного мяса».
«Что мы должны делать?» – спросил смотритель. В глубине души он дивился, откуда вдруг такая мягкость у пауков по отношению к пленным, но спрашивать об этом не решился. Возбуждать подозрительность хозяев не стоило.
«Разрезайте их и делайте с мясом все, что привыкли в своих поселениях. Для этого вам сейчас дадут приспособления», – заявил паук и убежал по своим делам. Стражник раскрыл принесенную с собой небольшую сеть, внутри которой оказались остро отточенные, но довольно хрупкие паучьи когти.
Тушами тлей поселенцы и Деггубэрт занимались до глубокого вечера. Вопреки обыкновению, пауки позволили работать и после захода солнца, при свете неизвестно откуда взявшихся факелов из эвкалиптовых веток. Нарубленное и нарезанное кусками мясо пауки разделили на две неравные кучи. Одну, побольше, куда-то унесли явившиеся на зов молодые восьмилапые, а вторую отдали поселенцам.
«Нам бы еще огня, чтобы мясо приготовить», – попросил Деггубэрт паука. Но на эту просьбу тварь не ответила.
Уже возвращаясь, смотритель увидел, как по площади восьмилапые проволокли несколько трупов своих собратьев, а также клешни скорпиона. Он рассказал об этом Нильсу и Селене, но влюбленные были чем-то возбуждены и слушали невнимательно.
– Тебя не волнует, что за перемены происходят вокруг? Почему пауки к нам так подобрели? И не пошли ли на них войной наши обычные многоногие? – с досадой спросил командира Деггубэрт. – Вдруг паукам нужны союзники?
– Потом, потом, – отмахнулся Нильс, а Селена мягко пояснила:
– Мы случайно обнаружили нечто гораздо более важное и интересное. Там, у стены, где мы спим…
Они отвели Деггубэрта к дальней стене и разгребли толстый слой соломы. Затем Нильс своими окованными металлом кайдами взрыхлил плотный грунт. Взору смотрителя открылось нечто столь поразительное, что он не удержался от возгласа:
– Дверь!
– Тише ты! – цыкнул Нильс. Командир взялся за край люка и потянул на себя. Прямоугольный лист приподнялся, снизу повеяло прохладой и запахом плесени. Внутри было темно, виднелась лишь часть узкого коридора. Нильс опустил дверь на место и прошептал: – Мы туда еще не спускались, но это точно подземный ход.
ГЛАВА 8 АРХИВСмотритель сидел на полу, скрестив ноги и сложив на коленях руки. Глаза Деггубэрта были закрыты, пальцы медленно барабанили по коленям, в такт словам. Говорил Деггубэрт неспешно, хотя Нильс заметно нервничал. Командир отряда то и дело оглядывался на узкий подземный коридор, ведущий из огромного зала, куда они только что пробрались, обратно в паучью тюрьму.
Изнутри это новое помещение представляло собой громадный, почти правильный куб высотой почти в двадцать человеческих ростов. Земляной пол неведомые строители утрамбовали так плотно, что на нем не оставалось никаких следов. Стены были отделали плитками серовато-розового цвета, похожими на каменные, но из какого-то другого материала, более приятного на ощупь. Если провести по нему ладонью, он напоминал тонкий войлок, какой изготавливают в столице Блэкуэрри для двора Его Величества. Посередине одной из стен, на уровне груди, висела прибитая к плитке табличка с непонятной надписью: «Зал 13 – для пиротехнических экспериментов. Дежурному по залу сдавать помещение ежедневно в 17:00 оперативному дежурному по Институту». На противоположной стене висела табличка побольше: «Запрещается курение в зале 13, подсобных помещениях зала и переходных комнатах. Запрещается входить в зал с огнестрельным оружием и зажигалками. Запрещается использовать внутри зала неизолированные электропровода и осветительные электроприборы без наружного плафона, а также с негерметичным плафоном. Запрещаются громкие разговоры, хлопки ладонями, топот и резкие телодвижения в зале 13, подсобных помещениях зала и переходных комнатах. Запрещается выходить из зала, не запирая замки и не включая противопожарной сигнализации».
В центре зала валялись деревянные обломки, из которых Нильс с Деггубэртом без труда составили два стула. На один села Селена, на второй – Нильс, а смотритель устроился на полу: так было удобнее рассматривать загадочные предметы, обнаруженные им в неярком свете факела. Факел нашли в самом начале подземного хода, шагах в десяти от входа: на древке так и было написано – «Факел СУАУОГ-237s». Дикое сочетание букв расшифровывалось на обратной стороне древка: «Факел специализированный усовершенствованный автоматический универсальный общегражданский, модель 237s, год изготовления: 2138». Деггубэрту и командиру недолго пришлось гадать, как нужно зажигать факел: на рисунках, чуть ниже названия, создатели не поленились указать, как правильно им пользоваться.
Что касается загадочных предметов, то они представляли собой некое подобие тарелок, сплетенных из прочных нитей и составленных стопкой одна в другую. И эти тарелки разговаривали! Смотритель явственно слышал звучащие в голове тихие голоса. А когда он случайно прикоснулся к торчащему кончику нити, один из голосов стал звонче и понятнее. То, что поначалу казалось бессвязным шумом, треском, шорохом и стрекотанием, внезапно превратилось в понятную речь, повествующую о расе гигантских пауков, вновь вернувшихся на свою прародину из глубин космоса.
