Андрей Буторин - Клуб любителей фантастики, 2006
Пилот захлопнул дверь и, повернувшись к пульту, включил зажигание. Глайдер начал не спеша подниматься вверх, потом неожиданно рванул так, что нас вдавило в спинки сидений. Оба брата любили быструю езду.
Поначалу я полагал, что мы летим прямо к буровой, но Славич рассудил иначе.
— Нет смысла, — сказал шеф. — Если там обстановка изменится, нам сразу сообщат.
— Давай прямо к руинам, — скомандовал он пилоту. Тот молча кивнул, и его руки снова легли на пульт.
Я подумал, что Славич, бесспорно, прав: руины находились как раз неподалеку от третьей площадки. Скорее всего, хомеиты пришли оттуда.
— Если кто хочет чаю, — предложил пилот, — то сзади под сидением должен быть термос.
Я машинально нащупал термос рукой. Пить никто не захотел.
Минут через пять Славич сказал:
— Кажется, прибыли.
Глайдер завис над сооружением, больше всего похожим на развалины крепости. Конечно, на самом деле это были совсем не руины, внутри работала неизвестно для чего предназначенная аппаратура.
Глайдер сел, и мы все впятером двинулись к «крепости». Вблизи стены теряли ровность, они были сложены из ноздреватого материала, напоминавшего пемзу. У самого входа мы едва не столкнулись с хомеитом. Он замер, смешно поворачивая мордочкой из стороны в сторону, и отступил вбок. Так бывало всегда.
Внутри «крепости» находилась конструкция сложной, не поддающейся определению формы. Я видел подобные много раз и теперь даже не пытался разобраться в ее предназначении — бесполезно. Переплетения ячеистых колонн уходили под высокий, на уровне третьего этажа, потолок. Они соединялись друг с другом сетью проводов над нашими головами. Специалисты в отчете писали, что все это сильно напоминает биологический компьютер. Вообще вся «крепость» была сложена из органики, включая стены.
Я ожидал, что уж теперь хомеиты проявят к нам хоть какой-то интерес. Ничего подобного. Они невозмутимо копошились вокруг своей системы. Припомнилась одна из гипотез Славича. Согласно ей, хомеиты представляли собой генетически выродившуюся расу; единственным свидетельством ее былого могущества и являлись эти руины. Теперь они, возможно, представляли собой лишь места религиозного поклонения.
Сзади послышался тоненький свист. Я оглянулся, ожидая увидеть хомеита, но это был шеф, верней, его имитатор.
— Вы просили помочь, вы просили помочь, — повторяло короткую фразу устройство.
Хомеиты на мгновение замерли, потом высвистели в ответ:
— Нет, не интересно.
Этого мы никак не ожидали. Оправившись от изумления, Славич вновь взялся за транслятор:
— Вы просили помочь покорить лес, покорить лес…
На этот раз пауза длилась дольше. Потом один из хомеитов, самый толстощекий, высвистел в ответ:
— Не знаем, надо уточнить, надо уточнить.
И хомеиты вновь вернулись к своим делам.
— По-моему, можно идти, — сказал один из близнецов, — ничего нового мы здесь не узнаем.
Я был склонен с ним согласиться.
На обратном пути Славич тихо ругался. На моей памяти это был первый случай.
— Чертова раса. Плевать они на нас хотели. На один язык пять лет ушло…
Здесь я тоже был согласен: если бы первая экспедиция не натолкнулась на руины, никто б даже не заподозрил, что хомеиты являются сапиенсами.
У глайдера нас поджидали четверо хомеитов. При нашем приближении они уселись столбиком на задние лапки и затянули:
— Покорите лес, покорите лес…
Я вдруг ощутил страстное желание ущипнуть кого-нибудь из них за толстую щеку. Это был бы конец: с планеты — в двадцать четыре часа, за издевательство над местным населением. Однако я сдержал свой порыв. Осталось лишь глухое раздражение.
Вновь заработал транслятор шефа:
— Ваши собратья за работой не знают. Уточнить хотят, уточнить.
Ответ последовал мгновенно.
— Собратья за работой не знают. Решение принято, покорите лес.
Потом они повернулись и удалились восвояси. Машинально я отметил, что ушли хомеиты не в сторону «крепости».
— Что вы об этом думаете, — спросил Славича один из экологов, кажется, Борис.
Старик молчал долго.
— Наиболее вероятной, — наконец ответил он, — мне представляется гипотеза о существовании двух групп среди хомеитов. Одна состоит из прогрессистов, желающих заручиться нашей помощью, другая — консерваторы. Хотя последнее определение, пожалуй, не совсем точно, похоже, им попросту наплевать.
— И каково же решение? — спросил Александр.
Славич усмехнулся:
— Решать, конечно, буду не я один, но, по-моему, вывод очевиден. Братья просят о помощи.
— Ох, как бы дров не наломать, — сказал Борис.
Я подумал, что он вполне может оказаться прав, но счел своим долгом поддержать шефа.
Параболическая чаша излучателя была установлена неподалеку от леса, который мы называли кормовым. С ее решетчатых сегментов мог в любой момент сорваться поток микроволновых излучений, которые парализуют лес на необходимое хомеитам время.
Славич вместе с одним из близнецов стоял в тени решетки излучателя, рядом находилась вся наша группа.
— Смонтирована как надо, — говорил Славич, — должна сработать.
— А дальше? — отозвался эколог.
Я знал, что это Борис: последние три дня я стал различать близнецов каким-то шестым чувством, чем поверг их в немалое замешательство.
— Дальше? — переспросил Славич слегка удивленно. — Если опыт пройдет удачно, то мы применим его к другим кормовым лесам. Хомеиты вроде не возражают.
— Ох, как бы не вышло чего, — в который уже раз выразил беспокойство эколог.
У меня появилось дурное предчувствие.
Бросив взгляд на часы и определив, что до кормежки хомеитов осталось больше часа, я решил размять ноги. Подобрал брошенную на траву куртку, немилосердно стряхнул с нее чьи-то информкассеты (смотри, куда класть!) я неспешно двинулся прочь.
— Марк, ты куда? — это спросила Юлия.
— Так, застоялся.
Обычно я был рад поболтать с ней, но сейчас уже настроился на прогулку.
— Смотри, не опоздай к пуску.
— Не беспокойся, опаздывают только женщины.
Юлия обиженно отвернулась, впрочем, обида была наигранной. В последнее время она почему-то часто на меня обижалась.
Я шагал по обычному, не кормовому лесу. Деревья стояли редко, и под ногами шелестели уже начавшие опадать листья. В этой зоне планеты наступала осень. Солнце неярко светило в небе, пройдя половину пути между горизонтом и зенитом. Осенний лес действовал на меня успокаивающе. Я забыл свои опасения и, когда из-за деревьев выступила группа хомеитов, был настроен благодушно.
