Веда Талагаева - Нехоженая земля
- А на болоте мы все утонем, - заметила Тарилор.
- Необязательно, - не согласился Вернигор, - Если мы успешно минуем Сонные топи, то на сплав по реке уйдет гораздо меньше времени, чем на путешествие по обычной дороге. Нам стоит рискнуть.
- Ну, вы обсудите все стороны этого дела, а я распоряжусь об обеде, - добродушно усмехнулся Квага, с минуту послушав их препирательства, и заметил Илью, стоявшего у дверей и слушавшего разговор, - А, Элиа, проходи, располагайся. Сейчас мы будем обедать.
- Я только что позавтракал, - улыбнулся Илья, вспоминая поднос со множеством кушаний.
- А, ты проснулся, - обрадовалась Тарилор, - Послушай только, что говорит этот неразумный человек! Он предлагает идти прямо в гиблое болото. Разве так можно?
Илья смущенно пожал плечами.
- По-моему, он прав, - сказал он, - Если, конечно, вы захотите знать мое мнение, то нам следует рискнуть и пойти через Сонные топи. По реке действительно безопаснее добираться, чем по суше. И потом, другого выхода ведь нет.
Тарилор обескураженно развела руками.
- Ну, если так говоришь ты, - сказала она, но посмотрела при этом не на Илью, а на камень у него на шее.
"Я стал другим, и они стали относиться ко мне иначе", - подумал Илья и не смог решить, хорошо это или плохо.
С графом Квагой и его гостеприимным замком путники простились на ночь глядя. Чтобы не быть замеченными гоблинами из Марала, они вышли из Меира и отправились в дорогу с наступлением сумерек. На сей раз все без исключения пустились в путь пешком. Болото не было подходящим местом для всадников, и своего единорога Орландо Тарилор оставила на попечение конюхов графа Кваги. Прощаясь, жаболюды никого из гостей не отпустили без подарков. Ноку подарили круглый, богато изукрашенный агатом и сердоликом, покрытый чеканкой жаболюдский шлем с удобным подбородочным ремешком, очень ему подходивший. Хозяйственный Кадо получил новую, красивую дорожную сумку, куда более вместительную, чем прежняя. Вернигору достался красивый и теплый темно-синий плащ. Юну граф Квага лично вручил рецепт своего волшебного лечебного зелья. Тарилор восхищенные ее красотой жаболюды преподнесли круглое зеркальце в серебряной оправе с резной ручкой из кости. Орн получил новую трубку. Виго - меч жаболюдской работы взамен отобранного гоблинами оружия. Кота одарили искусно плетеным из кожи ошейником, который он принял только из вежливости. А Илье досталось позолоченное перо для написания его новых книг. Как обнаружилось, в библиотеке Меира имелось несколько его произведений. Обходя стороной еще дымящиеся торфяники, путники вышли к Росстани - ровному месту с твердой почвой среди болот, посередине которого лежал в окружении мелких камней большой и неровный серо-белый валун. Тут ильраанских путников должен был встретить проводник, посланный графом Квагой, тут же они простились с Виго, путь которого лежал на север, обратно в обжитые земли.
- Я охотно пошел бы с вами, тем более, что знаю дорогу, - сказал Виго, - Но приказ короля призывает меня в Занбаар, - он поклонился путникам на прощание, пожал руку Вернигору и отвел его в сторону, - Прощай, брат. Может быть, еще увидимся. Мне рассказать в Занбааре, что с тобой все в порядке?
- Нет, - спокойным голосом возразил Вернигор, - Ты меня не видел.
- Это довольно жестоко, - заметил Виго, - Она ведь переживает.
- Это правильно, - нисколько не изменившимся тоном ответил Вернигор, - Не стоит продолжать то, что закончится ничем. Мы с тобой не встречались и ничего этого не было.
Виго пожал плечами.
- Ну, как знаешь, - вздохнул он, - Удачи тебе, - он последний раз повернулся к спутникам Вернигора, - Удачи всем вам. Элиа, надеюсь, у тебя все будет хорошо.
- Береги себя, - ответил Илья.
Виго накинул капюшон своего короткого, как у эльфов, серого плаща на голову и свернул на одну из болотных тропинок, уходящих на север, к лесу Забвения, Трясине и Болотному городу. Его фигура, идущая уверенной походкой через Трясинки, вскоре затерялась в ночном тумане. Путники остались одни. Стало совсем темно. Над болотами стелился дым с торфяников. Похожие на танцующих призраков поднимались туманные испарения. Неподалеку протяжно прокричала выпь. За облаками, бегущими по небу, несколько раз промелькнул месяц, который поднялся уже довольно высоко, а проводника, обещанного жаболюдским графом все не было. В ожидании путники нервно переминались с ноги на ногу.
- Да что же нам всю ночь ждать? - c досадой проговорила Тарилор, отгоняя от лица жужжащих комаров.
- Может, он испугался и не захотел нас вести, и нам придется лезть в эти страшные топи одним? - предположил Юн, как всегда думавший о худшем.
- Не думаю, что граф обратился бы за помощью к трусу, - возразил Нок и хотел еще что-то добавить, но вдруг испуганно вздрогнул и указал на большой камень, лежащий в середине Росстани.
Все с удивлением и некоторым испугом увидели, что, прислонившись к камню спиной, стоит фигура в плаще цвета болотной тины. Голова ее была накрыта капюшоном, и лица не было видно. Фигура эта, казалось, неслышно выросла прямо из тумана.
- Это вы те путники, которых надо провести через Сонные топи? - спросила фигура негромким спокойным голосом.
- А это вы проводник, которого мы ждем? - как всегда недоверчиво и настороженно спросила Тарилор.
Фигура кивнула и откинула с лица капюшон. Все разинули рты от удивления. Перед ними стояла девушка на вид чуть постарше Тарилор. У нее были слегка раскосые глаза цвета зеленоватой болотной воды, свежий и смугловатый цвет лица и тонкий профиль. По плечам спускались прямые и блестящие черные волосы, перехваченные на лбу повязкой из сплетенных кожаных шнурков, а на ярких губах играла дерзкая улыбка. Одета она была как мужчина, и веяло от нее почти мужской силой и отвагой, хотя и была она хрупкой красавицей.
- Женщина! - возмутился Нок, - Граф Квага нам подсунул проводника-женщину. Такого я от него не ожидал.
- Меня зовут Ината, - усмехнулась черноволосая красавица, ничуть не смутившись от слов гнома, - И если вы хотите побыстрее пересечь Сонные топи, нам надо сейчас же тронуться в путь. К рассвету следует быть подальше от замка Марал и от гоблинов.
- Ты ведь знаешь, что делаешь? - спросил ее Вернигор.
Ината молча, уверенно кивнула.
- Держитесь за мною след в след, - сказала она, - И будьте настороже. Сонные топи не зря называют сонными. Стоит только лишь слегка погрузиться в дрему, как трясина проглотит тебя. Она чувствует усталость и страх, они питают ее.
Снова надев капюшон на голову, Ината свернула на едва различимую в темноте тропку, ведущую на восток. Вернигор пошел за ней, стараясь наступать на ее следы. За ним пошел Орн, за Орном Тарилор и Нок, недоверчиво ворчавший себе под нос. За Ноком шел Илья, впереди которого шел Кадо, а позади кот, словно охраняя его с обеих сторон. И наконец, последним робко продвигался вперед Юн, то и дело вздрагивая от страха.
