Джон Хокинг - Изумрудный Лотос
— Сет милосердный! Этого не может быть! — пораженный Этрам-Фал в ужасе смотрел, как киммериец делает еще шаг ему навстречу.
Откуда-то сзади раздался странный звук, но колдун не обратил на него внимания. Его выпученные глаза вперились в проклятого дикаря, который никак не хотел умирать.
— Умри, собака! Здохни! — не своим голосом завопил маг, костяшки его пальцев побелели.
Конан двигался, будто сквозь толщу воды на дне океана. Давление со всех сторон усилилось. Казалось, еще миг и его тело расплющится как горсть винограда под винным прессом. Меч весил больше чем скала. На шее канатами вздулись синие вены. Но он, во что бы-то не стало, стремился достичь врага.
После третьего шага сознание северянина помутилось, и на глаза наползла плотная пелена.
— Вот и все! — кричал стигийский колдун. — Теперь тебе конец!
В этот момент, извивающийся стебель Изумрудного Лотоса ворвался в храм. В мгновение ока чудовище схватило Этрам-Фала, который находился ближе всех к дверям, и подняло его в воздух. Маг взвыл. В его воплях уже не было ничего человеческого, когда из отростка выскочили острые шипы и жадно впились в тело. Стигиец тщетно пытался вырваться, но растение без всяких усилий выволокло его в коридор.
Власть волшебного захвата кончилась, и Конан упал на колени. Он с трудом повернул гудящую голову к черному сфинксу.
Энг Ших, Ниса и Зеландра тоже очнулись от парализующего ужаса. Кхитаец, подхватив хозяйку поперек талии, с мечом наперевес бросился в дальний конец храма, где виднелся еще один дверной проем. Ниса, спотыкаясь, кинулась вслед в то время, как новые побеги чудовищного порождения древнего колдовства шуршащей массой вползали в зал.
Оставив Зеландру на попечительство девушки, и убедившись, что они в относительной безопасности, Энг Ших поспешил на подмогу Конану.
Варвар отступал, отбиваясь от щупальцев жадного до крови Изумрудного Лотоса, и помощь Энг Шиха пришлась как нельзя кстати. Ятаган кхитайца со свистом опустился на толстую конечность демонического растения.
Но движение чудовища нисколько не замедлилось. Колючие побеги, украшенные яркими бутонами, не ведая усталости, продолжали теснить друзей. Уже алтарь и лапы каменного сфинкса целиком покрылись шевелящейся зеленой массой.
Оказавшись возле арочного портала, Конан с облегчением заметил, что женщины уже скрылись в темноте коридора.
— Быстрее за ними! — проревел киммериец Энг Шиху, обрубая очередное щупальце.
Пропустив кхитайца через арку, Конан буквально вылетел следом.
Оставленный ими храм теперь походил на джунгли, состоящие из одного единственного растения. Изумрудный Лотос заполнил почти все пространство огромного зала. Тысячи шипов со скрежетом царапали древние стены в попытках закрепиться в трещинах. Гибкие стебли подобно щупальцам колоссального спрута, раздувшиеся от свежей крови, слепо шарили по полу и потолку в поисках новой жертвы.
Четверо беглецов уносили ноги по длинному, казавшемуся бесконечным, неосвещенному коридору. Потом начались ряды пологих ступенек. Ниса, которая бежала впереди всех, ощутила приток свежего воздуха, а вдали показались неясные контуры портала. Там был выход из Дворца Ситрисса и спасение.
Преодолев последний участок пути, девушка спрыгнула с последней ступеньки сквозь арочный портал и оказалась во дворе. Темное предрассветное небо высилось над головой. Прохладный ветерок освежил разгоряченное лицо молодой женщины и еще больше растрепал копну густых волос. Позади, слышался дробный топот бегущих ног, а прямо перед ней стояли двое стигийских наемников.
Конан замыкал отступление маленького отряда. Кровь бешено стучала в висках. События последних часов не прошли даром даже для такого закаленного организма. Испытание бессонницей, неимоверно тяжелый путь к дворцу колдуна, схватки с врагами и противостояние Руке Йимша основательно подорвали его железную выносливость. Грудь горела от нехватки воздуха. Мускулы ног сводило судорогой. И если бы не шелест, ползущего по пятам чудовища, варвар давно бы потерял из виду спину Энг Шиха. Только жажда жизни и память об ужасной кончине Этрам-Фала предавали одеревеневшим ногам остаток сил.
Наконец, показалось светлое пятно спасительного проема, и Конан кубарем выкатился наружу, больно зашибив плечо об рассыпанные по двору камни.
Рядом прозвучал зычный женский голос, принадлежащий Зеландре, который перекрыл возбужденные возгласы.
— Остановитесь, вы, безумцы! Демон пожрал вашего хозяина!
Откинув со лба спутанную паклю волос, Конан глянул через плечо и увидел корчащуюся массу, вытекающую из портала — Изумрудный Лотос прорывался во внешний мир. Обессиленный киммериец пополз, обдирая колени, прочь от зеленого монстра.
* * *Из недр Дворца Ситрисса появились первые отростки. На самом мясистом из них было нанизано распухшее тело Этрам-Фала. Казалось, мертвый колдун возглавляет атаку своего противоестественного воинства. Сквозь плоть и провалы глазниц пробивались длинные усики, колеблющиеся на ветру. Раскрытый в безмолвном крике рот мага словно посылал последнее проклятие на голову врага.
Конан продолжал отползать, пока не уперся грудью в котелок с тлеющими углями, подвешенный на треноге. Пытаясь подняться, варвар ухватился за него, а сверху уже навис зловещий отросток, подрагивая в предвкушении скорого пиршества. Смертоносные шипы лениво тянулись к человеку, словно сознавая, что жертва не уже не сможет улизнуть. В последнем порыве киммериец схватил обеими руками котел и с диким криком метнул содержимое в зеленое чудовище.
Эффект последовал незамедлительно. Алые завитки пламени быстро образовались в местах, куда попали горячие угли. Как будто плоть порождения черной магии состояла из сухой соломы. Изумрудный Лотос конвульсивно дернулся и отпрянул в сторону. Толстое щупальце стало втягиваться обратно вовнутрь дворца. Но частицы зарождающегося пожара перекинулись на другие ветви. Послышалось шипение и треск. Через пару мгновений все тело твари было объято оранжевым огнем. Скоро и из провалов слепых окон взметнулись языки бездымного пламени.
Конан завалился на спину. Ему оставалось только наблюдать, как издыхает Изумрудный Лотос, превращаясь в прах из которого был когда-то создан. Лицо варвара приятно холодил легкий бриз. Песчаная буря давно унеслась прочь. Небо полностью рассеялось от облаков. Острые пики скал порозовели, готовясь выпустить из ночного плена солнце нового дня. Киммериец поднялся на локтях, и тут на его мощное плечо легла рука Нисы.
— Лежи, — прошептала девушка. — Тебе надо отдохнуть.
