Гарт Никс - Тряпичная ведьма
— Лизелла ушла? — переспросил он. — И ничего не сказала?
— Я же не умею с ней разговаривать, забыл? — сердито ответил Пол. — Она умчалась вон туда.
— Во время всех этих передряг она вела себя смирно, — сказал Квигин. — Наверное, теперь подумала, что все вернулось на крути своя, и можно снова безобразничать…
Он умолк, потому что откуда-то с севера донесся странный звук, словно кто-то, задыхаясь, дул в военный рожок. Мальчики вскочили, и Пол испуганно посмотрел на Квигина. Это не похоже ни на вой гварульха, ни на крик мипера… что-то незнакомое и оттого еще более пугающее.
— Это животное… — спокойно сказал Квигин. — Как мне кажется…
Крик раздался снова, эхом прокатившись по холмам. Пол вздрогнул.
— Кто бы это ни был, мне не хочется с ним встречаться, — сказал он, пытаясь попасть ногой в стремя.
Квигин не ответил, а просто двинулся в сторону непонятного звука. Взвыв от отчаяния, Пол бросил стремя и попытался ухватить друга за руку, но не успел.
— Квигин, не надо! — крикнул он вдогонку, но Друг зверей уже углубился в заросли вереска и стал спускаться с холма, где ребята устроили лагерь. Пол еще секунду раздумывал, потом схватил свой кинжал, нахлобучил на голову шлем и помчался вслед за Квигином.
Сумасшедшая погоня кончилась тем, что Пол поскользнулся в грязи и скатился на какую-то полянку. А там уже стояли Квигин и тот, кто издавал эти жуткие звуки. Задрав голову к небу и навострив длинные уши, на поляне кричал и кричал осел.
Пол чуть не упал на Лизеллу. Та радостно пошевелила носом, потерлась о ноги и снова юркнула в заросли вереска.
— Могла бы попросить его не кричать, — с упреком кинул ей в спину Пол. — Но я рад, что это всего лишь осел.
В следующую минуту он уже гладил ослика по гладкому носу и трепал жесткую, как щетка, гриву. Осел прокричал свое имя, которое Квигин перевел как Хафин. Лизелла утром почуяла его и отправилась на поиски. Как она объяснила Квигину, никогда не знаешь, в какой момент может понадобиться осел.
— Что особенно приятно, — сказал Квигин, — Хафин знает, где мы находимся.
— Правда? — с некоторым сомнением спросил Пол. Хафин вообще-то не производил впечатления особо умного зверя — в его больших влажных глазах было слишком много мечтательности.
— Мы, судя по всему, лигах в трех к северо-востоку от Ризамарна, — выдал Квигин после нескольких всхрапов, криков, короткого ржания и пристального взгляда в глаза.
— Ризамарн! — радостно вскричал Пол, вспомнив о пышущих жаром печах Танбуля и уютном доме-корабле. — А он знает туда дорогу?
Квигин снова повернулся к ослу и что-то зашептал. От этого шепота Полу всегда становилось немного не по себе. Хафин дважды прокричал, мотнул головой и двинулся прочь, но через несколько метров остановился и оглянулся.
— Подожди! — крикнул Пол. От мысли о горячей пище и крыше над головой он почувствовал прилив сил. — Я схожу за нашими вещами.
— А я оседлаю Нубинса, — сказал Квигин. — Только сначала поблагодарю Лизеллу за то, что нашла нам проводника. Лизелла? Лизелла! Вот зараза! Куда она делась?
Десять долгих и утомительных часов они брели вверх по склону. Пол снова засомневался в сообразительности Хафина. Да, верно, он привел их к горе, но все, что у нее было общего с Ризамарном, это предательски мокрый сланец да желтый вереск. Наступила полная темнота, вокруг было черно, хоть глаз выколи. Дорога казалась Полу совершенно незнакомой. Гора была выше и круче, а тропа — длиннее, чем те, по которым он поднимался и спускался в прошлый раз.
Пол уже хотел остановиться и пожаловаться Квигину, но Нубинс, за стремя которого мальчик держался, как держится тонущий за спасательный круг, дернул его вперед. Отпускать стремя не хотелось, поэтому Пол закрыл рот и полез дальше, еле передвигая ноющие от усталости ноги.
В тот момент, когда он уже действительно готов был все бросить, дождь вдруг неожиданно прекратился, и Пол почувствовал легкий, теплый ветерок. Он взглянул на небо и увидел, что тучи расходятся, и сквозь их завесу начинают пробиваться звезды. Он даже разглядел серп луны.
Впереди виднелись четкие силуэты Квигина, Лизеллы и Хафина, а за ними, внизу, словно звезды, упавшие на землю, поблескивали огни. Вглядевшись в темноту, Пол вздохнул с облегчением. В маячившей вдалеке громаде он узнал второй пик Ризамарна. Между ними, словно седло, расположилась уютная долина, а упавшие звезды — это ничто иное, как огни дома Танбуля.
Через полчаса ребята уже энергично барабанили в деревянную стенку, и Пол кричал:
— Мистер Танбуль! Здравствуйте! Это я, Пол! Можно мне войти? То есть нам?
20. Сбор урожая картофеля. Тряпичная ведьма атакует
Откуда-то сверху высунулось знакомое усатое лицо, и Танбуль прокричал:
— А, пришел помочь копать картошку? Как мило с твоей стороны!
Сбоку открылось что-то вроде грузового люка, спустился трап, и все они — мальчики, осел, конь и зайчиха — прошли в уютный, залитый оранжевым светом дом.
Проснулся Пол в теплой, сухой постели, заботливо раздетый. Он лежал под грудой шелковистых шкур. Потом до него донесся знакомый запах тушеной капусты с беконом. Этот запах заставил мальчика выскочить из постели и быстренько одеться. Одежда его уже была суха и очищена от грязи. Не настолько, конечно, чтобы мама была довольна, но вполне прилично.
Он плеснул из бочки немного воды, умылся и вскарабкался по ближайшей лестнице на главную палубу.
Танбуль и Квигин вовсю уплетали капусту с беконом и запивали ее странным чаем Мудреца. При появлении Пола они подняли головы, а Танбуль махнул вилкой в сторону полной тарелки, стоявшей на краю плиты.
И все это в полном молчании. Полу тоже хотелось помолчать. Только когда они доели вторую порцию, а Пол прикончил третью, Танбуль заговорил:
— Что ж, похоже, вы сложили собственную сказку, — сказал он, пристально посмотрев на Пола. — Как ты считаешь, мой совет стоил посаженной тобой капусты?
— Ммм… да, — ответил Пол. — Правда, я еще не нашел Госпожу Земли и пока ничего не сделал для Джулии… Я даже не знаю, жива ли она еще…
— Хммм, — загадочно протянул Танбуль. Он отхлебнул чай, а потом сказал с изрядной долей самодовольства: — Зато я знаю… Она тоже сражается с Тряпичной ведьмой… другим способом.
— Что?! — Пол чуть не подавился. — Откуда вы знаете?
Танбуль дождался, пока Пол прокашляется и шутливо щелкнул его по носу.
— Звезды все видят и могут заглянуть в душу любого, кто ходит под ними. Одна звезда разглядела твою сестру внутри Тряпичной ведьмы и шепнула об этом в небо. А я слушал.
