Нефритовое сердце - Белл Том

– Точная копия Нефритовой башни, – послышался голос Ма Тэна.

Князь встал рядом и протянул фляжку с водой. Си Фенг кивнул с благодарностью, чуть отпил прохладной жидкости и нахмурился.

– Зачем он строит ее?

– Я так и не смог выяснить, – вздохнул Ма Тэн. – Много лет, с тех пор как мой брат начал мятеж, зеленые повязки охраняли это место. Мы следили, чтобы никто из Имперской армии не попал на стройку, отлавливали лазутчиков и соглядатаев из числа работников, проверяли все поставляемые грузы, а взамен Маг помогал нашему делу деньгами, снабжал едой, снаряжением и позволял квартировать нашим основным силам на первых, уже законченных, этажах этой башни. Потому со временем мой интерес угас. А когда я вскрыл обман, увел всех воинов обратно в Као Бэй, и с тех пор не знаю, что там происходит.

К ним подошел Хуан Джун, невыспавшийся и мрачный, как туча над бушующим морем. Разведчик облачился в привычную броню красно-золотых имперских цветов, чем приковывал к себе настороженные взгляды солдат из мятежной армии.

– И за все время вы не нашли тайного прохода на ту сторону гор? – удивился он.

– Нашли, конечно. – Мятежный князь взмахнул руками. – Но то была просто пещера, которая кончалась бездонной пропастью. Я был там, если хочешь знать, внутри, лично осмотрел все, но не нашел ни одного механизма. Ничего, что могло бы говорить о том, что за этой бездной что-то есть.

– Тогда нам остается уповать на помощь Кайсин, – тихо сказал Си Фенг. – Иначе вся наша затея ничего не стоит.

– Это полбеды. – Ма Тэн жестом обвел линию частокола. – Вернулись разведчики. К сожалению, не все.

Си Фенг и Хуан Джун переглянулись. Оба знали, что это значит. Стройка не заброшена. За стенами их ждет бой.

– Легион? – сухо спросил Си Фенг.

Князь коротко кивнул. Он подозвал к себе одного из своих бойцов.

– Держи, Генерал-Буря. Как ты и просил.

Обернувшись, Си Фенг увидел совсем юного воителя, в руках которого виднелись два свежих ясеневых древка. Он забрал оба и покосился на Ма Тэна.

– Мне нужно отойти ненадолго.

– Поторопись, – сказал князь. – Скоро наступаем.

Си Фенг вернулся в свою палатку, бросил древки поверх лежанки и склонился над мешком с пожитками. Он давно ждал этого момента, хотя и не верил, что он наступит. Долгие годы он берег эти вещи. Сначала хранил в тайнике в своем доме в Синем дворце, затем пронес их с собой через всю Империю, чтобы наконец подарить им вторую жизнь здесь, на краю мира, накануне главной битвы своей жизни. Первым он достал наконечник своего былого копья: собранные во-едино три лезвия, которые напоминали растопыренные пальцы. Опасные и смертоносные пальцы. Си Фенг пристроил наконечник к древку, соединил их вместе при помощи гвоздей, обогнул лентой из мягкого железа и туго обмотал место крепления черной бечевкой. С трепетом он поднял оружие и ощутил, как оно призывает его в бой. Совсем как много лет назад.

– Скоро, мой старый друг. Скоро.

Ко второму древку Си Фенг приладил Штормовое знамя: потертое, местами рваное, пропитанное застарелой кровью полотно с иероглифом Империи Цао, обрамленным веретеном из молний на красном фоне.

Последней он достал из мешка старую боевую броню. Красные, с узором из золотых зигзагов доспехи оказались чуть великоваты, но по-прежнему ощущались частью его тела. Второй кожей, легкой и прочной, дарующей уверенность в своих силах. Си Фенг не надевал их с той самой роковой поры, когда его жизнь изменилась навсегда.

Сегодня вновь настал такой день.

Он покинул палатку и прошел сквозь войско мятежников, возвышаясь над всеми. Каждый его шаг сопровождался тяжелым лязгом стали, напоминавшим раскаты грома. Генерал-Буря вернулся из небытия, и испуганный ропот пробежал меж рядов зеленых повязок. Для простой солдатни он был сродни ожившей легенде. Кем-то близким к Фениксу, что много лет назад поднял мятеж. Сегодня былой враг поведет их в бой.

Никто не мог поверить, что все происходит взаправду.

Особенно Си Фенг.

Он больше не был сломленным скитальцем. Не был преданным всеми изгнанником. Он вновь стал Генералом-Бурей, и горе всем, кто встанет у него на пути.

Си Фенг занял место рядом с Ма Тэном и повернулся к Хуан Джуну.

– Мой старый друг, – заговорил он, положив руку ему на плечо. – Хочу, чтобы ты нес в бой мое знамя и был рядом, чтобы ни случилось.

Он протянул ему Штормовой стяг. Хуан Джун не колебался ни мгновения.

– Почту за честь, Генерал! – Он крепко сжал древко знамени и ударил себя кулаком в грудь.

Незадолго до начала атаки Си Фенг обратился к Лю и Жу Пеню, этой странной бестолковой парочке, которая за время путешествия стала для него почти родной. Воин никогда бы не признался им в этом, но ощущал, что те ждут хоть каких-нибудь слов от своего боевого товарища. Он нашел ребят за первыми шеренгами солдат. Оба были бледны и испуганы скорым сражением.

– Друзья мои, – Си Фенг присел на колено и тихо заговорил: – Со дня нашего знакомства, кажется, минула целая жизнь. Вы успели удивить меня своей стойкостью и отвагой. Вы были лучше меня в те моменты, когда я был готов поджать хвост и спрятаться. Вы не проходили мимо тех, кто нуждался в помощи, в то время как меня терзали сомнения. Вы бесстрашные, добрые и благородные. Я горд, что мне довелось пройти этот путь вместе с вами. И возможно, сегодня он подойдет к концу.

– Не говори так! – топнул Жу Пень. – Нас ждет еще много всего, этого самого!

– Скоро узнаем. – Си Фенг тяжко вздохнул. – Так или иначе, еще ничего не кончилось, самое трудное еще впереди. Помните, что наказал Ши-Фу: будьте рядом со мной, не отходите ни на шаг, пока… Пока Лю не соприкоснется с духом Башни, а затем мы отправимся искать Кайсин. – Воин немного помолчал. – Как вы вообще? Готовы?

– Есть охота. – Малыш погладил исхудавший живот.

Лю ничего не ответил. Он молча кивнул, глядя Си Фенгу в глаза.

– Тогда в бой, друзья мои. Если потеряете меня, оставайтесь рядом с Хуан Джуном или Ма Тэном. Мы пойдем вместе с передовым отрядом, но вы не рискуйте почем зря, не лезьте вперед. Дайте солдатам делать свое дело.

Над войском пронесся сигнальный рожок. Его звонкий рев подхватил низкий тяжелый горн. Ударили барабаны. Над предгорьями поднялся гвалт стали и лязг оружия.

Наступление началось.

Гарнизон, охранявший белую башню, оказался малочисленным: не больше трех дюжин легионеров и втрое больше простых рабочих, которые при первых звуках битвы разбежались кто куда. Зеленые повязки быстро продвигались по узким улицам городка, выросшего перед стройкой. Здесь были десятки домов для рабочих и солдат, свои магазины и даже таверна. Чем сильнее мятежники углублялись в город, тем тревожнее становилось Си Фенгу. В воздухе витало чувство, что здесь буквального совсем недавно находились сотни, если не тысячи людей, даже под свежим снегом временами можно было заметить многочисленные следы.

Когда войска повязок сломили последнее сопротивление защитников, Си Фенг встал на краю поселения, где брала начало вытесанная в скалах неровная лестница. Отсюда уже можно было увидеть заветную пещеру. Но идти туда воин не спешил.

– Куда все подевались? – спросил он сам себя, настороженно осматривая округу.

– Ты тоже заметил? – сказал запыхавшийся после подъема Хуан Джун. – Тут что-то не так.

– Что там? Наверху! – разнесся крик князя Ма Тэна.

Среди солдатской толпы Си Фенг взглядом нашел предводителя и проследил за его жестом. На далекой вершине недостроенной башни и правда что-то происходило. С трудом, но можно было заметить оживленное шевеление. Крошечные человечки махали руками, что-то кричали, а на самом верху, под облаками, блестел исполинских размеров диск. Си Фенг едва не принял его за солнце. Он висел в воздухе вдоль линии горизонта и напоминал зеркало. Нет, это и было зеркало! Оно медленно вращалось вокруг своей оси, оставляя продолговатый шлейф из рваных облаков и тумана, и начинало приобретать вид гигантской воронки. Прищурившись, Си Фенг заметил в нем странное размытое отражение: серые пустоши, охваченные огнем и дождем из пепла.